Dao Nương lại lần nữa xuất hiện trước mặt người trong phủ với dung mạo mới, khiến ai nấy kinh ngạc không thôi. Khắp nơi râm ran lời bàn tán, bảo rằng—đây mới thật là khuê nữ ruột thịt của lão phu nhân.

Những lời ấy, Dao Nương chẳng những không lấy làm đắc ý, ngược lại còn cảm thấy thiên hạ này đa phần người ta đều trọng hình khinh tâm. Nàng đem lời đó nói lại cho Úc thị nghe, đúng lúc ấy La Chí Chính đang nằm trên giường chợp mắt.

Úc thị nghe xong chỉ mỉm cười:
“Đúng vậy, yêu cái đẹp là bản tính của con người, chuyện ấy cũng là thường tình thôi. Ngay cả thiên tử tuyển Trạng Nguyên cũng còn chọn người có dung mạo tuấn tú hơn. Nhưng mà... đâu phải ai có mặt mũi khôi ngô cũng làm được Trạng Nguyên đâu.”

Lời này nói ra quả thật thấu đáo. Dao Nương rất mực tán đồng, trong lòng ngấm ngầm suy nghĩ: một người nếu chưa chạm đến được độ cao nhất định, thì dù có dung mạo khuynh thành, cũng chẳng qua chỉ là vẽ hoa trên gấm, hoàn toàn vô dụng.

Tựa như Úc thị vậy. Nếu nàng không phải thiên kim quan gia, nếu chỉ là một cô gái quê hay tiểu thư nhà nghèo, thì dù có xinh đẹp đến đâu, cũng khó lọt vào pháp nhãn của La gia.

Dao Nương vừa qua sinh nhật bảy tuổi, tuy nhỏ nhưng đã hiểu chuyện, cũng chẳng ngại để lộ chút thông tuệ. Nàng gật đầu hỏi:
“Mẫu thân nói phải lắm. Vậy lần này nữ nhi hồi phủ, có phải cũng nên bắt đầu đọc sách rồi không?”

Úc thị còn chưa kịp trả lời, La Chí Chính đã nhàn nhạt lên tiếng:
“La gia ta vốn là gia thế thi thư truyền đời, tuy không cầu các con thành tài nữ trứ danh, nhưng đọc được đôi ba chữ vẫn là điều nên có. Mấy tỷ tỷ của con đều học hành không tồi, đặc biệt là tam tỷ của con—tài danh vang khắp kinh thành, chín tuổi đã trở thành tiểu thư xuất chúng, ai ai cũng khen ngợi. Con cũng nên lấy nó làm gương.”

Đúng là vậy. La Kính Nhu quả thật học vấn xuất chúng, Thời Vũ cũng không kém. Kiếp trước nàng vốn cũng yêu thích đọc sách, nhưng từ lúc mải mê với thoại bản, ban ngày lại uể oải mơ màng, đêm đến dù quyết tâm không nghe nữa, thì giờ Tý lại bị La Kính Nhu lén lút vào phòng kể cho đoạn mới nhất, khiến nàng không chịu nổi dụ hoặc, đành vừa làm bài tập vừa nghe.

Dù vậy, nàng vẫn nhớ rõ văn chương mình viết cũng không đến nỗi tệ. Chỉ là sau một lần tham dự thơ hội, rút trúng thứ nhất, không ai vì nàng mà vui mừng, ngược lại mọi người lại xúm quanh Thời Phương—chỉ vì muội ấy cứu được một con mèo hoang. Ai ai cũng bàn tán chuyện nuôi mèo, chẳng ai còn nhớ đến bài thơ nàng vừa ngâm.

Nàng từng khó hiểu chuyện ấy, liền mang thắc mắc hỏi La Kính Nhu. La Kính Nhu khi đó chỉ ngượng ngùng cười:
“Ngũ muội à, ta vẫn hay bắt muội ăn kiêng, cũng chỉ là vì nghĩ cho muội thôi.”

Lúc ấy nàng mới hiểu ra, nguyên lai mọi người thích Thời Phương là vì muội ấy trông ngây thơ, đáng yêu. Còn nàng, chẳng có gì nổi bật để khiến người ta để tâm.

Hiện tại hồi tưởng lại, tuy đã không còn để bụng, nhưng khi xưa chuyện đó đối với nàng là đả kích rất lớn. Từ đó, nàng không còn hứng thú với thơ hội, cũng không muốn tốn công tô điểm bản thân. La Chí Chính mắng nàng không học hành, không có nghề nghiệp, nàng chỉ thấy bản thân bị đối xử bất công.

Nếu không bất công, vì sao Thời Phương học hành chẳng ra gì, lại không ai trách mắng? Khi ấy nàng còn nhớ rõ, La Kính Nhu từng nói phụ thân đã hối hận vì đổi nữ nhi về, dặn nàng ngoan ngoãn, đừng khiến Úc thị đau lòng. Sau đó còn thưởng nàng một bộ trang sức.

Hiện giờ nghĩ lại, nếu tài học không tốt, thì tại sao danh tiếng của La Kính Nhu lại vang xa đến thế?

“Phụ thân nói rất đúng, nữ nhi nhất định sẽ chăm chỉ học hành.” Dao Nương mím môi cười, giọng nói nhẹ nhàng mà ngoan ngoãn.

Không biết La Kính Nhu nghe tin từ đâu, đặc biệt mang đến một quyển 《Thiên Tự Văn》 có chú giải, vừa đưa tới đã nói:
“Ngũ muội muội, muội đã muốn nhập học, thì dùng quyển này của ta là thích hợp nhất.”

Úc thị đứng bên cạnh cũng lên tiếng:
“Ngũ cô nương, còn không mau cảm tạ tam tỷ tỷ của con đi.”

Dẫu trong lòng chẳng mấy cảm kích, nhưng ngoài mặt Dao Nương vẫn phải làm tròn lễ nghĩa. Về sau, La Kính Nhu còn tận tình dạy nàng thắt dây đeo, Dao Nương cũng tỏ ra hết sức vui vẻ, thậm chí còn quay sang bảo Úc thị:
“Mẫu thân, để tam tỷ tỷ chơi rối tay với con, người đi chăm đệ đệ đi ạ.”

Úc thị tưởng các nàng tỷ muội thân thiết chơi đùa, bản thân ở lại cũng bất tiện nên liền đứng dậy lui xuống.

La Kính Nhu ngẫm bụng, kế mẫu đã đi rồi, chính là lúc để nàng tự do “thi triển bản lĩnh”.

Dao Nương đương nhiên biết rõ La Kính Nhu là loại người gì. Kẻ này từ trước đến nay lời nói uyển chuyển trơn tru, luôn dẫn dắt theo chiều gió. Chín phần lời thật xen một phần giả, không thể nói nàng sai, nhưng nếu thật sự bóc tách ra, lại chẳng có lấy một câu nào đáng tin.

Tỷ như lúc này, nàng cười nói:
“Ngũ muội muội, muội còn nhỏ, ngày thường nên nghỉ ngơi nhiều một chút. Muội nhìn lại mình xem, da dẻ trắng nõn, phơi nắng không đến mấy, so với ta còn trắng hơn vài phần.”

Dao Nương khẽ lắc đầu, khiêm nhường đáp:
“Muội nào dám so với tam tỷ tỷ chứ.”

“Sao lại không dám? Chúng ta là tỷ muội, đều như nhau cả. Muội đã trở về rồi, coi như là người La gia, những chuyện không vui trước kia cũng nên quên đi.”
La Kính Nhu nói như thật, giọng điệu chân thành, dường như thật lòng nghĩ cho Dao Nương.

Nếu là trước kia, Dao Nương ắt hẳn sẽ cảm thấy nàng là người tốt. Nhưng hiện tại, nàng chỉ thấy buồn cười. Nàng thực muốn xem lần này, trong “chín câu thật một câu giả” của La Kính Nhu, câu nào mới là lời dối trá.

Vì vậy, Dao Nương liền giả bộ cảm kích:
“Đa tạ tam tỷ tỷ đã an ủi. Phụ thân nói tỷ là người học giỏi nhất, muốn muội học hỏi thêm từ tỷ đấy.”

La Kính Nhu vội khiêm tốn đáp:
“Muội muội nói vậy là quá lời. Muội còn nhỏ mà đã học tiếng phổ thông nhanh như vậy, sau này đọc sách nhất định sẽ hơn ta gấp mười lần. Có điều, nếu có gì không hiểu, cứ việc hỏi ta là được.”

Hai người qua lại thêm mấy câu khách sáo, sau đó La Kính Nhu liếc ra ngoài cửa sổ, cười nói:
“Chưa tới nửa tháng nữa là chúng ta phải lên kinh rồi. Muội muội xem, đó là chiếc thuyền sẽ đưa chúng ta đi. Nói ra mới nhớ, lần trước đưa linh cữu hồi Cao Bình, cũng là ta và Tâm Nhi cùng ngồi thuyền trở về. Tâm Nhi đúng là một tiểu ma tinh, mỗi ngày đều khiến phụ thân bận rộn xoay quanh. Ta nghe nói phụ thân ôm nàng suốt, đến nỗi tay cũng run lên.”

“Tâm Nhi?” Dao Nương nghiêng đầu hỏi lại.

“A, thất lễ quá, ta lỡ lời rồi.” La Kính Nhu giả vờ ngượng ngùng, “Tâm Nhi là cô nương họ Chung, khi ấy chúng ta còn chưa biết thân phận nàng, thật sự coi nàng là muội muội của ta. Muội muội đừng để bụng.”

Dao Nương cố tình hạ giọng, ra vẻ tủi thân:
“Nhưng phụ thân chưa từng ôm muội bao giờ.”

La Kính Nhu nghe thế liền biết mình đã trúng kế. Ngoài mặt thì vờ dịu dàng an ủi:
“Muội mới vừa trở về, phụ thân còn chưa thân thiết với muội thôi. Chỉ cần muội ăn nói khéo léo một chút, học cách làm nũng, như Tâm Nhi ngày trước, thì phụ thân tự nhiên sẽ yêu thương muội hơn.”

“Vâng, lời tam tỷ tỷ đúng là lời vàng ý ngọc.” Dao Nương mỉm cười, vẻ mặt cảm kích, nhưng trong lòng lại thầm ghi một dấu đỏ: Một câu giả—lộ rồi nhé, tam tỷ.

Giữa trưa dùng bữa, Úc thị còn cố ý giữ La Kính Nhu ở lại cùng ăn cơm. Ba người quây quần một bàn, bầu không khí hòa thuận náo nhiệt, một bữa cơm trôi qua trong tiếng cười nói vui vẻ.

Úc thị thầm nghĩ, xem ra hôm đó bản thân đúng là đã nghĩ quá nhiều. Kính Nhu là nàng trông từ thuở nhỏ lớn lên, trước nay luôn là đứa trẻ ngoan ngoãn hiểu chuyện, đối với người kế mẫu như nàng vẫn luôn cung kính có thừa. Dù chỉ là giữ mặt mũi mà tỏ ra thân thiết với Dao Nương, thì như vậy cũng đã là không tồi rồi.

Dù sao cũng là tỷ muội khác mẫu, quanh năm suốt tháng không ở cùng một nơi, chỉ cần ngoài mặt giữ hòa khí là được.

Nào ngờ, Dao Nương lại đem những chuyện ấy kể cho Úc thị, nhất là khi nàng đã nhìn rõ Úc thị tuyệt không đơn giản như vẻ ngoài hiền từ kia. Vì thế, nàng nhào vào lòng Úc thị, nhẹ giọng thủ thỉ:

"Mẫu thân, hôm nay tam tỷ tỷ có nhắc tới Tâm Nhi với con. Tỷ ấy nói, phụ thân rất thích Tâm Nhi, có đúng vậy không ạ?"

“Việc này…” Úc thị thoáng khựng lại. Nàng vốn luôn nghĩ Thời Tâm là cốt nhục của mình, tự nhiên thương yêu cưng chiều, mà La Chí Chính đúng là cũng vô cùng yêu thương đứa nhỏ kia. Dù sao cũng là con gái ruột mà.

Nhưng đối diện ánh mắt ngây thơ của Dao Nương, nàng chỉ nhẹ nhàng an ủi:
“Là lỗi của mẫu thân, khi đó vẫn chưa biết con phải chịu khổ ở Chung gia.”

“Không sao đâu mẫu thân, thật sự không sao cả.” Dao Nương nhẹ giọng đáp, rồi khẽ cúi đầu, lại ngẩng mắt nhìn bà:
“Tam tỷ còn nói, phụ thân mỗi ngày đều bế Tâm Nhi, đến mức tay cũng mỏi, lại còn thích Tâm Nhi nũng nịu làm nũng. Nhưng con… con không biết làm nũng, cũng không quen làm nũng nữa…”

Úc thị nghe đến đó, trong lòng thoáng dâng lên cảm giác không ổn, liền nhíu mày nói:
“E là tam tỷ con nhớ nhầm rồi. Hôm ấy cả nhà về quê chịu tang, đâu có nhàn hạ tới mức ôm trẻ con lên boong tàu để gió lùa cho trúng phong. Trong nhà không thiếu nhũ mẫu, bà tử, nha đầu chăm nom, mẫu thân cũng chưa từng nghe ai nói chuyện ấy. Hơn nữa, Dao Nương, phụ thân con là người cực kỳ không thích ai làm nũng, càng ghét nói những lời lặp lại ê a. Tâm Nhi trước kia chỉ vô ý nói mấy câu từ láy đã bị phụ thân con nghiêm mặt răn dạy rồi.”

“Mẫu thân…” Dao Nương cắn môi, ra vẻ rụt rè bất an, “Ngài nói xem, sao tam tỷ lại phải nói với con như vậy? Con biết rõ chuyện đổi nhầm giữa con và tiểu thư Chung gia chẳng phải lỗi của ai, nhưng nàng cố ý nhắc lại, lại còn nói như vậy, chẳng phải muốn con hiểu lầm, khiến phụ thân chán ghét con sau này thì sao…”

Nói rồi, nàng cố tình để lộ vẻ sợ hãi.

Bởi Dao Nương biết rõ, nếu không nói cho đủ nghiêm trọng, sẽ chẳng ai phát hiện La Kính Nhu đang có ý đồ.