“Ngươi không đủ điều kiện xin nghỉ, bởi vì từ nhỏ Triệu Anh đã không nhớ gì về ngươi, còn Triệu Nguyên thì đã có người mới, sớm quên tình xưa. Ngươi thì mãi nhớ thương người đã sớm không còn nhớ tới mình.”

Chỉ một câu nói lạnh nhạt như gió mùa đông, khiến Tô Thiến suy sụp ngồi bệt dưới đất. Nàng dường như đang cười, lại như đang khóc, giống như phát điên.

“Triệu Nguyên, ngươi từng nói không thể sống thiếu ta, còn nói con gái của chúng ta là kết tinh tình yêu, sẽ đặt tên là Anh Đào! Nàng tên là Anh Đào, không phải Triệu Lan Lan! Không phải là Triệu Lan Lan! Nhưng tất cả những lời ấy, sao ngươi đều đã quên, sao ngươi đều quên được…”

Tô Thiến ôm mặt khóc òa, tiếng nức nở vang vọng khắp phòng xin nghỉ.

Bên ngoài lầu, có người vừa đi ngang qua tiệm tạp hóa, chợt nghe bên trong vọng ra tiếng khóc như “quỷ hú sói tru”, bất giác rùng mình nổi da gà. Hứa lão nhân mới mất chưa được một tháng, chẳng lẽ hồn vẫn lảng vảng trong tiệm?

Giữa ban ngày ban mặt mà nghe vậy đúng là nổi da gà. Người nọ vừa lẩm bẩm vừa rảo bước bỏ chạy.

Trong lầu, Hứa Thanh Linh bị tiếng khóc của Tô Thiến làm cho phiền lòng, bực bội quát lên:

“Tô Thiến! Im lặng!”

Tô Thiến giật mình, ngẩng đầu lên, như bắt được một cọng rơm cứu mạng, vội nhào tới:

“Cục trưởng! Vừa nãy ta thấy… đều là giả phải không? Chắc chắn là ngươi lừa ta, đúng không? Ngươi nói đi! Nói đi mà!”

Mắt nàng đỏ rực lên, xung quanh âm khí cuộn trào vì cảm xúc quá lớn, rồi nàng gần như gào lên với Hứa Thanh Linh:

“Ta hiểu rồi! Ngươi muốn tiền đúng không? Giống như ở nhân gian muốn làm việc phải có bao lì xì, ta có! Ta có minh tệ! Ta đưa hết cho ngươi!”

Nói rồi nàng luống cuống lục túi áo.

Suốt mười bảy năm ở địa phủ, Tô Thiến vẫn luôn ôm ảo tưởng một ngày sẽ được trở lại nhân gian, được gặp lại chồng con. Nàng tin rằng Triệu Nguyên vẫn đang đợi mình, tin rằng giữa họ có tình yêu bất diệt.

Nhưng những hình ảnh vừa rồi… đã xé nát giấc mộng và niềm tin mà nàng giữ vững suốt mười bảy năm.

Nàng không thể chấp nhận được sự thật ấy.

Hứa Thanh Linh thở dài:

“Tô Thiến, ta không cần tiền hay bất cứ thứ gì của ngươi. Nếu ta đã ngồi vào ghế Cục trưởng phòng xin nghỉ, thì ta phải làm đúng trách nhiệm. Những gì ngươi thấy vừa rồi đều là sự thật — đã xảy ra hoặc đang xảy ra. Cho dù là ta, cũng không thể thay đổi được.”

Nghe xong, ánh mắt Tô Thiến dần tối lại, cả người đổ rạp xuống đất.

Vậy là… nàng thật sự phải chấp nhận sự thật đó sao?

Nàng chỉ muốn được quay lại nhân gian nhìn con gái một lần, chỉ một lần thôi…

Tô Thiến vô hồn. Nàng không biết cuộc sống dài dằng dặc ở địa phủ sau này sẽ ra sao. Hay là... đành không cam lòng, mang theo tiếc nuối mà đi đầu thai?

Ngay khi nàng định rời đi, trên màn hình máy tính của Hứa Thanh Linh, ba chữ “Không thông qua” chợt trở nên mờ nhòe, rồi biến thành “Đang xét duyệt lại”.

Hứa Thanh Linh nhíu mày nghi hoặc, nhưng vẫn nói: “Chờ một chút.”

Tô Thiến lập tức đứng dậy.

Màn ảnh lại hiện lên hình ảnh — lần này là cảnh Triệu Nguyên cùng vợ con đang ăn cơm.

Triệu Nguyên nhìn Triệu Lan Lan đang ăn từng miếng nhỏ, không động đến miếng thịt nào, liền cau mày:

“Lan Lan, sao con lớn thế rồi mà còn kén ăn? Kén ăn không tốt cho sức khỏe. Ăn nhiều thịt một chút.”

Nói rồi anh gắp một đống thịt gà xào ớt đỏ au vào bát cô bé.

“Ba! Sao ba chỉ gắp cho chị, không gắp cho con?” — Triệu Đường, cô em gái nhỏ, bĩu môi phụng phịu.

“Được rồi được rồi, ba gắp cho con. Làm sao ba có thể quên cô con gái ngoan ngoãn hiểu chuyện của ba được chứ?” — Nói xong, anh gắp đủ món cho con gái nhỏ, rồi quay sang gắp cho vợ.

“Cảm ơn ba, ba tốt nhất thế giới!”

“Chỉ cần không kén ăn như chị là được.”

Lâm Nhân nhận đồ ăn từ chồng, gương mặt hạnh phúc. Nhưng nghĩ gì đó lại áy náy:

“Có thể là tay nghề em không ngon, nên Lan Lan không thích ăn.”

Triệu Nguyên dịu dàng nhìn vợ, có chút trách móc:

“Sao có thể? Rõ ràng là do nó kén ăn, em nấu ngon thế cơ mà. Anh với Tiểu Đường đều thích ăn mà.”

Vừa nói vừa ăn ngon lành.

“Đúng rồi đúng rồi, con thích nhất đồ ăn mẹ nấu!” — Triệu Đường phụ họa theo.

Lâm Nhân nhìn hai cha con, xúc động rưng rưng.

Chỉ có Triệu Lan Lan vẫn lặng lẽ ăn, không nói một lời, như một người ngoài cuộc. Bởi vì ba người kia... mới là một gia đình thực sự.

Cô nhìn bàn ăn đầy ớt cay, rồi lại nhìn bát mình toàn thịt gà xào ớt, ánh mắt tối sầm.

Cô bị dị ứng với đồ cay. Mỗi lần ăn đều nổi ngứa khắp người.

Tiếc rằng... ba đã quên mất rồi.

Cho đến khi ăn xong, cô vẫn chưa đụng đến miếng thịt nào trong bát.

Khi cô định đứng dậy về phòng, Triệu Đường thì thầm gì đó bên tai mẹ. Lâm Nhân liếc nhìn Triệu Nguyên ra hiệu.

Triệu Nguyên lập tức hiểu ý, nói:

“Lan Lan, lần này con vẽ xong chưa?”

Cô lắc đầu: “Vẫn chưa.”

“Vậy tranh thủ vẽ đi. Còn hai ngày nữa là đến vòng chung kết cuộc thi vẽ của em con rồi. Quan trọng lắm đó. Nếu đạt giải nhất sẽ được cộng điểm vào hồ sơ thi đại học. Nhanh nhanh lên, sắp không kịp rồi.”

Triệu Lan Lan nhìn cô em gái đang nũng nịu trong lòng ba, chỉ cảm thấy chướng mắt. Cô khẽ đáp “Dạ” rồi quay người trở về phòng.

Cô ngồi vào bàn vẽ.

Chuẩn bị màu xong, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

Nửa tiếng sau, tờ giấy trên giá vẫn trắng tinh.

Bên cạnh là một tờ ghi đề tài cuộc thi: “Mẹ”.

“Mẹ…” — cô khẽ lặp lại, mắt đỏ hoe, buông cây bút đã cầm rất lâu xuống.

Cô lặng lẽ đi tới bàn học, mở ngăn kéo có khóa, lấy ra một chiếc hộp bánh quy vuông cũ.

Cùng lúc đó, ở phòng xin nghỉ Phong Đô, Hứa Thanh Linh, Toa Toa và Tô Thiến đều đang theo dõi màn hình sân khấu.

Tô Thiến giận đến mức hồn phách như bốc khói:

“Triệu Nguyên rốt cuộc là có ý gì? Anh Đào rõ ràng không ăn được cay! Không nói tới việc con đàn bà kia nấu một bàn toàn đồ cay là có ý gì, chỉ riêng việc Triệu Nguyên bảo con bé kén ăn đã đủ thấy hắn không chỉ mù mà còn bị mỡ che mất tim rồi!”

Tô Thiến trước kia vốn tính khí nóng nảy, giờ lại càng muốn xông vào xuyên màn hình mà đập hết bàn đồ ăn cay đó vào mặt ba người đang tỏ ra hòa thuận.

Trời ơi, nhìn con gái mình lặng lẽ ăn mỗi cơm trắng với rau luộc, trong khi bên kia ba người cười nói vui vẻ… nàng đau lòng đến mức tim như bị bóp nghẹt!

“Còn bắt con gái ta vẽ tranh giùm đứa con gái của bọn họ để thi lấy giải nhất rồi cộng điểm đại học? Đây là gian lận trắng trợn chứ còn gì nữa!”