Tống Uyển Ngọc ngồi đó, hai má phồng phồng, ánh mắt u uất như sắp rơi lệ.

Nàng quyết định rồi — những lời vừa nói đều là giận dỗi, cha thật ra… vẫn là người nàng thương nhất trên đời.

Chiều nay, cả nhà ngồi ăn cơm, Tống Mãn Phúc vừa nhìn đã biết tiểu nữ nhi đang hờn dỗi. Mà người nàng giận, hiển nhiên là ông – phụ thân yêu quý.

Ngày thường chỉ cần ông về nhà là nàng đã chạy lại ôm dính lấy như viên bánh trôi nhỏ nhân đậu, ngọt ngào mềm dẻo. Vậy mà hôm nay, nàng mím môi, chẳng buồn gọi một tiếng “cha”, đến cả món bánh lật dung hoa quế nàng mê nhất cũng không thèm đụng đến.

Tống Mãn Phúc buông đũa, thở dài một hơi. Ông gắp một chiếc bánh thơm nức, khéo léo đẩy về phía trước mặt nàng.

Tống Uyển Ngọc nghiêng đầu sang bên, không thèm nhìn.

Tống Mãn Phúc đành bẻ chiếc bánh làm đôi, hương thơm ngào ngạt lập tức lan ra, lớp vỏ mỏng tang, nhân bánh dẻo ngọt, lại có thêm mùi thơm dịu của hoa quế… Hương vị ấy khẽ khàng chui vào mũi Tống Uyển Ngọc khiến nàng vô thức nuốt nước miếng.

Tống phu nhân ngồi bên cạnh, thấy vậy liền bật cười:

— “Đây chẳng phải món điểm tâm con thích nhất đấy sao?”

Tống Mãn Phúc liền tiếp lời:

— “Là cha sáng sớm dậy thật sớm, đích thân tới Vân Tô Trai mua cái bánh đầu tiên vừa ra lò đấy. Nếu con không muốn ăn, thôi vậy. Cha cũng không ép, chỉ là… sẽ hơi buồn một chút thôi.”

Tống phu nhân đúng lúc nhẹ giọng nói:

— “Triệt bàn đi.”

Tống Uyển Ngọc lập tức quay đầu lại, vội vàng kéo mâm bánh về trước mặt, nhanh như chớp cướp lấy nửa chiếc còn lại trong tay phụ thân, cắn một miếng rõ to:

— “Con chưa nói là không ăn mà!”

Câu nói sau đó chẳng ai nghe rõ, bởi vì nàng đã nhét đầy một miệng bánh, hai má phồng lên như con sóc nhỏ, bộ dạng ngộ nghĩnh khiến mọi người đều không nhịn được bật cười.

Tống phu nhân dịu dàng vuốt tóc con gái:

— “Ăn chậm thôi con, chẳng ai tranh giành với con đâu.”

Nhưng vừa dứt lời, Tống Uyển Ngọc đã bị sặc. Nàng ho sặc sụa, đỏ cả mặt, Tống phu nhân vội vàng rót nước đưa tới, trong khi Tống Mãn Phúc vừa vỗ nhẹ lưng nàng, vừa bật cười sảng khoái.

Tống phu nhân và Tống Uyển Ngọc trừng mắt liếc ông một cái, cùng đồng thanh:

— “Không được cười!”

Tống Mãn Phúc cố nín, nhưng cuối cùng vẫn bật cười thành tiếng:

— “Được rồi được rồi, không cười, không cười nữa… Ha ha ha!”

Tống Uyển Ngọc trợn mắt, chu môi:

— “Cha đáng ghét! Không thương cha nữa!”

Ông cười ha hả:

— “Ngươi nương thương cha là được.”

Tống Uyển Ngọc phản bác:

— “Mẫu thân thương con!”

Tống Mãn Phúc vẫn không chịu lép vế:

— “Con thử hỏi nương xem ai là người nương thương lâu nhất? Khẳng định là cha rồi!”

Tống Uyển Ngọc quay đầu ôm lấy mẹ, phụng phịu:

— “Mẫu thân, cha bắt nạt con!”

Tống phu nhân vừa cười vừa vỗ nhẹ vai con:

— “Được rồi, đừng nhõng nhẽo nữa…”

Chương 2

Vĩnh Ninh năm thứ hai mươi mốt, mùa đông đại tuyết phủ trắng kinh thành.

Tống Uyển Ngọc lần đầu tiên trong đời, nếm trải mùi vị đau đớn của sinh ly tử biệt.

Tống phu nhân từ nhỏ đã mang bệnh phong hàn do rơi xuống nước, thân thể vốn yếu, mấy năm gần đây càng thêm suy nhược. Mỗi khi đông về, bệnh lại tái phát, đến mức không thể rời khỏi giường.

Năm nay, vừa vào mùa tuyết, bệnh tình càng nghiêm trọng. Dù thuốc thang liên tục ba tháng, cuối cùng vẫn không giữ được.

Bà ra đi đúng ngày tuyết đầu mùa rơi xuống nhân gian.

Lão phu nhân tóc bạc tiễn kẻ đầu xanh, đau đớn đến nằm liệt giường không dậy nổi.

Tang lễ do Tống Mãn Phúc thân chấp sự, chính tay xử lý mọi việc. Tống phu nhân lúc sinh thời vốn ưa thanh đạm, tang sự cũng căn dặn làm giản lược. Giang gia tuy là thế gia đất Giang Hoài, nhưng xưa nay luôn khiêm nhường kín đáo. Huống hồ, Tống Mãn Phúc làm quan ở triều đình vốn như đi trên lớp băng mỏng, vì vậy rất ít người biết nữ nhi Giang gia đã gả cho một vị thượng thư đương triều.

Tang sự chỉ làm ba ngày.

Tống Uyển Ngọc quỳ suốt ba hôm trong linh đường, ngày nào cũng có họ hàng thân thích đến viếng. Mỗi người đến đều cầm tay nàng, xót xa mà nói:

— “Uyển Ngọc tuổi còn nhỏ như vậy đã mất mẹ, phải làm sao đây?”

Nàng nghe một câu, khóc một trận. Nghe thêm một câu, nước mắt lại rơi như mưa. Ba ngày trôi qua, mắt nàng sưng húp như trái hạch đào. Mà cha nàng – Tống Mãn Phúc – cũng chẳng khá hơn là bao.

Hai cha con đứng cạnh nhau, đều mắt đỏ, mặt sưng, nhìn qua chẳng khác gì hai trái hạch đào lớn nhỏ xếp cạnh. Ai nhìn cũng không khỏi đau lòng.

Tống Mãn Phúc thời trẻ vốn là công tử nho nhã nổi danh kinh thành, tuy nay đã thêm mập mạp, nhưng nét phong lưu thư sinh vẫn còn phảng phất. Huống chi, những người quen Giang gia đều biết ông là quan lớn ở kinh, dù không rõ chức danh ra sao, nhưng chắc chắn không tầm thường.

Tang vừa xong, hôm sau đã có kẻ không nhịn được mà đến… thăm hỏi dò xét.

Lúc ấy, Tống Uyển Ngọc vừa tỉnh khỏi một cơn ác mộng. Nàng ngồi co lại trên mép giường, chăn quấn quanh người, tay khẽ run, tai lại nghe thấy hai nha hoàn trực cửa đang líu ríu trò chuyện.

— “Lão gia đang là đại quan trong triều, mấy vị cô cô bên nhà phu nhân chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội tốt thế này. Ở Giang Hoài, họ giỏi lắm cũng chỉ gả được cho mấy công tử nhà quan huyện, làm sao sánh được với lão gia có bổng lộc triều đình.”

— “Chứ sao. Nếu một ngày lão gia thăng chức, cả họ cũng được thơm lây, không chừng còn được ban cáo mệnh.”

— “Tiếc là phu nhân còn trẻ đã…”

— “Phu thê tình thâm như vậy, lão gia chắc sẽ không tục huyền đâu.”

— “Ai biết được? Dù không phải vì mình, cũng phải vì tiểu thư. Tiểu thư còn nhỏ thế này, trong nhà không có nữ chủ nhân trông nom, sớm muộn gì cũng sinh chuyện.”

— “Còn hôm nay, vị cô kia tới phủ chẳng phải cũng lấy danh nghĩa thăm tiểu thư đó sao.”

— “Lão gia giờ còn đang đau lòng, nhưng sau này thì sao? Một phủ lớn như thế, không có nữ chủ thì ai lo trong ngoài?”

— “Nếu cô dâu mới sinh được con trai… tiểu thư nhà ta chẳng phải càng đáng thương hơn ư?”

— “Thôi, đừng nói nữa. Giờ chắc tiểu thư cũng sắp tỉnh rồi đấy.”

Hai nha hoàn đứng dậy, vỗ vỗ bụi dưới váy rồi bước đến cửa gõ nhẹ:

— “Tiểu thư, người đã tỉnh chưa ạ?”

Cửa vừa mở, cả hai đồng loạt ngây người. Trên giường chỉ còn đám chăn chiếu rối bời, Tống Uyển Ngọc thì đã không còn thấy đâu.

Trên giá y phục cũng trống không, duy chỉ còn chiếc trâm bạc đính chuông tám bảo nàng yêu thích nhất nằm đơn độc trong hộp gỗ. Ngay cả trâm cũng chẳng mang theo.

— “Tiểu thư trèo cửa sổ bỏ trốn rồi!”

Nhìn ô cửa mở toang, hai nha hoàn thất kinh, tái mặt nhìn nhau, biết rõ rất có thể chính những lời họ vừa nói đã lọt vào tai tiểu thư. Cả hai chỉ thấy hối hận đến lạnh sống lưng.

Chỉ một lúc sau, chuyện tiểu thư mất tích đã được báo tới tiền viện.

Khi ấy Tống Mãn Phúc vừa mới đuổi đám phụ nhân nhiều chuyện ra khỏi sảnh thì đã nhận được tin báo con gái bỏ nhà đi.

Sau khi biết rõ ngọn nguồn, Tống Mãn Phúc tức đến suýt nổ gan, thật sự muốn đuổi thẳng cổ hai nha hoàn lắm miệng kia ra khỏi phủ.

Ông lau mặt, giọng đầy lo sợ:

— “Phu nhân đi rồi, ta lại chẳng chăm sóc tốt cho đứa con nàng thương nhất… Nếu nàng biết, nhất định sẽ trách ta trong mộng.”

Ông càng nghĩ càng bối rối, lập tức hạ lệnh:

— “Mau cho người đi tìm! Chỗ nào sáng tỏ thường lui tới đều phải lục soát! Lật tung cả Giang Hoài này lên cũng phải tìm bằng được! Nếu con bé có chuyện gì… ta sẽ hỏi tội các ngươi trước!”

Lâu nay, Tống Mãn Phúc vốn ôn hoà, chưa từng nặng lời với hạ nhân. Lần này quả thực là nổi giận thật sự. Ông đi quanh đại sảnh như người mất hồn, rồi lại chạy vào phòng phu nhân, đối diện với bức họa nàng, vừa lau nước mắt vừa lẩm bẩm:

— “Phu nhân, nếu nàng còn linh thiêng xin hãy phù hộ cho sáng tỏ bình an vô sự…”

— “Ta chỉ còn duy nhất nó… Nếu có chuyện gì xảy ra, ta cũng không muốn sống nữa…”

— “Ô ô… nếu sáng tỏ lên trời cáo trạng, nàng cũng chớ tin, ta thật sự không muốn cưới ai khác, chỉ một mình nàng là vợ ta thôi…”

Trong khi người cha ấy đang dốc hết tâm can để nói lời uất ức với người đã khuất, thì Tống Uyển Ngọc lại đang nằm bò trên bậc đá trơn ướt.

Tối qua mưa lớn, rêu xanh trơn tuột, nàng lại không chú ý, vừa leo lên được mấy bậc đã trượt chân ngã lăn. May thay dốc không cao, nhưng cú ngã cũng khiến trán sưng, tay trầy, đầu gối ê ẩm.

Một người qua đường thấy vậy liền vội đỡ nàng dậy. Ban đầu định hỏi nàng có sao không, nhưng nhìn thấy khuôn mặt đầy nước mắt kia thì chàng trai nọ lại nghẹn lời. Đợi đến lúc muốn mở miệng thì tiểu cô nương ấy đã đứng dậy, tiếp tục bước lên từng bậc đá.

Chàng ta đứng im một chỗ, trong lòng thầm cảm thán: “Không biết là tiểu thư nhà ai, dung nhan như ngọc, e còn vượt cả Giang gia tiểu thư nổi danh khắp Giang Hoài.”

Tống Uyển Ngọc từ nhỏ lớn lên bên ngoại, người trong phủ đều biết nàng họ Tống, nhưng cổng lớn lại treo bảng “Giang phủ”. Tên húy nàng cũng ít ai biết, dần dà người ngoài gọi nàng là Giang tiểu thư, nàng cũng chẳng buồn giải thích.

Nàng tìm đến chùa Thanh Long, nơi từng có quốc sư Duyên Hưu tu hành – người đã cứu nàng thuở nhỏ. Dù giờ đại sư đã vân du bốn phương, nhưng tục gia đệ tử của ông vẫn còn lưu lại trong chùa. Nếu có thể được chỉ điểm, nàng cũng coi như không uổng công đi một chuyến.

Chùa Thanh Long tuy nhỏ, không thể so với những ngôi chùa lớn trong kinh, nhưng vì danh tiếng quốc sư mà hương khói quanh năm chưa từng dứt. Khách hành hương đều là thương nhân khắp bốn phương, mong tìm chút duyên lành. Tống Uyển Ngọc vốn là khách quen, theo lối cũ, len qua đám người, đi về hướng hậu viện.

Đi mãi, đi mãi… nàng lại lạc đường.

— “Rõ ràng là đi qua hai hành lang, rẽ phải rồi rẽ trái sẽ thấy gốc đào… Sao lại không thấy?”

Nàng lẩm bẩm tìm đường, càng đi càng sâu, thậm chí bắt gặp một tiểu viện chưa từng thấy bao giờ. Viện nằm giữa hồ nước, cầu gỗ nhỏ bắc ngang, khói sương mịt mùng, tựa như cảnh trong tranh vẽ, mà cũng giống một nơi quái dị trong truyện quỷ dị.

Tống Uyển Ngọc vội vàng xoay người, nhưng bước chưa vững đã bị trượt chân vấp đá, ngã sấp xuống đất.

Cú ngã ở bậc thang giờ mới thấy đau, trán sưng phồng, tay rớm máu, đầu gối cũng xây xát. Nàng đau đến mím môi, chưa bao giờ chịu uất ức đến thế. Lần đầu tiên, tiểu thư cao quý của Giang gia lại nằm sõng soài trên đất, khóc nức nở không màng thể diện.

Khóc một lúc, lại nghe thấy tiếng bước chân đến gần.

Nàng hoảng hốt không muốn bị ai nhìn thấy, vội kéo khăn bên hông trùm lên mặt, che đi nước mắt.

Tiếng bước chân dừng lại bên tai, qua lớp khăn, nàng chỉ thấy một bóng áo đen phấp phới, tựa như gió thổi.

Giọng nàng nghẹn ngào, run rẩy:

— “Thôi… mệnh ta vốn chẳng dài, ngươi cứ mang ta đi đi… Ta cũng tiện đường về dưới gặp mẫu thân…”

— “Ô ô… Dù sao phụ thân cũng chẳng cần ta nữa… sống thêm cũng chỉ thấy đau lòng…”

Nàng còn đang nức nở thì bỗng cảm thấy một bàn tay vén nhẹ chiếc khăn che mặt.

Ánh sáng le lói xuyên qua lớp sương mờ chiếu xuống, chiếu vào khuôn mặt nàng — ánh mắt nàng vừa ngước lên liền chạm phải một đôi đồng tử đen nhánh sâu hun hút.

Người trước mặt là một thiếu niên vận y phục đen, khuôn mặt trắng trẻo, mày đen mắt sáng, môi hồng răng trắng. Hắn hơi cúi đầu, cong môi nở nụ cười, lộ ra một hàm răng đều tăm tắp — chỉ là nụ cười kia lại mang theo vài phần ngây ngốc kỳ quặc.

Hắn cười toe toét, nghiêng đầu nhìn nàng, giọng nói như gió sớm:

— “Bánh nhỏ mềm mềm, hắc hắc.”

Tống Uyển Ngọc ngẩn người, còn chưa kịp phản ứng đã bị hắn đưa tay kéo một cái.

Nàng theo bản năng nhắm chặt hai mắt, tưởng sẽ bị đánh hay làm gì đó kỳ quái. Nhưng không ngờ thiếu niên kia chẳng hề làm gì vô lễ, chỉ giơ tay… túm lấy tay áo nàng.

Tay hắn nhẹ như không, lại dễ dàng nhấc cả người nàng lên, giống như nàng chỉ nhẹ bằng một cái rổ đựng điểm tâm vậy. Cánh tay hắn vòng ra sau lưng nàng, một động tác nhanh như gió quấn lấy vai nàng.

Tống Uyển Ngọc chưa từng bị ai nhấc bổng lên như thế — càng chưa từng bị một kẻ vừa lạ vừa ngốc nhếch nhác nàng như nâng mèo con. Thiếu niên kia mũi chân khẽ điểm trên cầu gỗ, cả người đã nhẹ nhàng nhún lên, mang theo nàng vút qua một khoảng sương mù mờ mịt.

Nàng kinh hãi đến mức chẳng dám kêu thành tiếng, hai tay túm chặt vạt áo người ta, lòng bàn tay còn rát vì trầy xước, lại chẳng kịp nghĩ đến chuyện đau. Gió mát phả vào mặt, tóc bay tán loạn. Trong nháy mắt ấy, nàng có ảo giác bản thân như đang mộng du — được một vị tiên nhân ngốc nghếch cứu khỏi hồng trần.

Nàng vừa ngẩn ngơ vừa kinh ngạc: “Hắn là ai? Sao lại mạnh như vậy? Còn nữa… hắn gọi ta là gì?”

“Bánh nhỏ mềm mềm”? Là nói nàng sao?