Từ ban ngày chờ mãi đến lúc trời gần sập tối, Thẩm Cố trong lòng dâng lên một tia nôn nóng khó hiểu. Hắn chau mày, trong giọng mang theo vẻ bất an:

“Làm sao lại thế? Hôm nay rõ ràng đã hẹn với Ngọc Nhi cùng nhau ra phủ, cớ sao đợi cả một ngày nàng vẫn chưa ra?”

Lòng hắn không khỏi nổi lên dự cảm chẳng lành.

“Chẳng lẽ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn? Hay là...”

Ánh mắt Thẩm Cố thoáng hiện một tia chán ghét, hạ giọng lẩm bẩm:

“Hừ, thông minh lên rồi? Không định tiếp tục dưỡng ta—kẻ ma ốm này nữa?”

Nghĩ đến đây, hắn chợt tức ngực ho sặc sụa. Từng tiếng ho như muốn xé rách phế phủ, tựa hồ đến tạng phủ cũng muốn theo đó mà tống ra ngoài.

“Ngọc Nhi a, Ngọc Nhi...”

Hắn nghiến răng nghiến lợi, đập mạnh xuống bàn một cái:

“Ngươi tốt nhất đừng làm ra chuyện hồ đồ, nếu không...”

Thẩm Cố mười tuổi thì cùng đôi phu thê già chăm sóc mình rời khỏi cố hương, đến đất Tần cư ngụ. Chốn đặt chân, trùng hợp lại chính là sát vách nhà Ngọc Nhi.

Khi ấy Ngọc Nhi chín tuổi, Thẩm Cố mười. Dù y phục đều là vải thô áo xám, thế nhưng Thẩm Cố lại mang theo một thân khí chất thư sinh phong nhã, nói năng ôn hòa, nho nhã dễ gần, người ngoài gặp qua liền dễ sinh hảo cảm.

Tới khi Thẩm Cố mười một, Ngọc Nhi mười, cha mẹ nàng gặp chuyện bất trắc đều mất cả. Nhìn tiểu cô nương ngày một lớn lên, dung nhan ngày một khuynh thành, Thẩm Cố bắt đầu ngấm ngầm dẫn dắt nàng, khiến nàng một lòng một dạ hướng về hắn.

Sau đó… chính là hắn bày kế khiến Ngọc Nhi tự nguyện bán thân vào Trấn Nam Vương phủ.

Tất nhiên, trước khi nàng tiến phủ, Thẩm Cố đã sớm chuẩn bị thoả đáng. Hắn đưa cho nàng dược dịch dung, che giấu đi nhan sắc thật sự khuynh quốc khuynh thành. Một tuyệt sắc mỹ nhân một lòng một dạ với hắn, lại nằm trọn trong tay hắn—việc có thể làm thật quá nhiều.

Những năm gần đây, hắn vẫn ngầm liên hệ với nàng. Thậm chí, toàn bộ ngân lượng tiêu dùng mỗi tháng của Ngọc Nhi đều đổ vào tay hắn.

Cái cô nương ngốc kia, vẫn luôn ngây thơ cho rằng, bạc nàng gửi cho “Thẩm ca ca” đều được hắn cẩn thận tiết kiệm, chờ ba tháng nữa là có thể chuộc thân cho nàng, từ đó hai người song túc song tê, tựa chim liền cánh, tựa cá liền vây.

Chỉ tiếc nàng nào biết, số bạc đó đã sớm bị Thẩm Cố tiêu gần cạn.

Thân thể Thẩm Cố mang bệnh, là thứ bệnh nhà giàu, thuốc thang hàng ngày đều cần bạc. Đôi phu thê già tuy tận tâm tận lực, nhưng nghèo khó, giúp được chỉ có hạn. Vì thế, ngân lượng của Ngọc Nhi với hắn mà nói, là không thể thiếu.

Bất kể là vì tính mạng, hay vì tương lai xán lạn mà hắn tự vẽ ra, Thẩm Cố đều phải giữ nàng thật chặt trong lòng bàn tay.

Nếu như không có Kiều Kiều đến—

Sau khi bị Cố Nguyên Quân thuận tay chỉ định làm thông phòng, Ngọc Nhi trong đêm đầu liền bị hắn làm nhục.

Tất nhiên, hắn không chịu thừa nhận bản thân chỉ vì nổi giận mà lầm lỡ, trái lại trách Ngọc Nhi không biết điều, một tỳ nữ xấu xí thô kệch lại dám tự tiện xông vào phòng hắn.

Nếu là thông minh, hẳn nên vì chủ tử suy nghĩ mà cự tuyệt mới đúng.

Một thân phận cao quý như Thế tử gia, sao có thể hiểu rằng, một tỳ nữ không có thân phận, không có tự do, sinh tử đều nằm trong tay chủ tử—nàng lấy đâu ra dũng khí phản bác?

Chọc giận hắn, e rằng chỉ một câu lệnh là mất mạng.

Đêm ấy, nàng bị hắn dùng chén trà đánh vỡ trán, máu chảy đầm đìa, rồi bắt quỳ suốt đêm ngoài sân.

Vậy mà cô nương ngốc kia, dẫu bị giày vò sắp chết khiếp, vẫn thấy trong lòng vui vẻ—bởi nàng cho rằng bản thân đã vì Thẩm ca ca mà bảo toàn được sự trong sạch.

Từ đó, nàng trở thành “thông phòng” trên danh nghĩa, còn trên thực tế—là chỗ để Cố Nguyên Quân phát tiết giận dữ.

Mỗi khi Cố Nguyên Quân cãi nhau với Tần Vũ Sanh xong, liền lôi nàng ra đánh đập, hành hạ, chẳng khác nào lấy mạng.

Tình trạng này kéo dài mãi đến khi Thẩm Cố biết nàng đã trở thành thông phòng của Thế tử.

Lúc này, hắn biết—thời cơ đã tới.

Hắn bày một cái bẫy, cố tình để Cố Nguyên Quân phát hiện dung nhan thật của Ngọc Nhi.

Quả nhiên, không ngoài dự đoán—Cố Nguyên Quân vừa nhìn thấy liền động tâm, lập tức tới tìm Thẩm Cố đòi người.

Không màng nàng khóc lóc, giãy giụa, chảy huyết lệ cầu xin, vẫn nhất quyết muốn nàng.

Ngọc Nhi đau đớn nhìn Thẩm Cố, nàng khát khao Thẩm ca ca có thể ôm lấy nàng một lần, chỉ một lần thôi. Thế nhưng Thẩm Cố lại tránh né nàng như thể gặp rắn độc, còn lạnh lùng phán rằng nàng đã không còn trong sạch, không xứng với hắn.

Ngọc Nhi từng bị lời lẽ đường mật của Thẩm Cố uốn nắn, thuần hóa thành một con chim nhỏ biết nghe lời, trong lòng chỉ có một niệm: muốn được hắn yêu. Mà nay, chỉ bằng mấy câu vô tình vô nghĩa kia, nàng đã như kẻ bị trời đất vứt bỏ, ý niệm muốn tìm cái chết trỗi dậy.

Thế nhưng Thẩm Cố lại đảo chiều, đổi giọng. Hắn làm ra vẻ khổ sở bất lực, nói những lời bi ai đứt đoạn. Hắn bảo, lời hắn nói cay độc chừng nào, thì nội tâm của hắn lại dằn vặt và thống khổ chừng ấy.

Ngọc Nhi không phân rõ thật giả, chỉ biết lời đó đối với nàng mà nói, không khác gì một đạo quang rọi xuống giữa bóng tối tuyệt vọng. Nàng lập tức vươn tay níu lấy, bấu víu vào nó như người chết đuối với cọng cỏ – bởi vì đó là hy vọng duy nhất có thể khiến nàng sống tiếp.

Từ ngày đó trở đi, Ngọc Nhi trở thành viên đá lót đường cho Thẩm Cố. Hắn muốn gì, nàng đều dốc hết tâm sức làm cho bằng được. Vì hắn, nàng hèn mọn lấy lòng Cố Nguyên Quân, mặc kệ thế tử đối đãi ra sao, nàng cũng chỉ cười cười, nuốt hết đắng cay vào bụng.

Dẫu bị Tần Vũ Sanh trong cơn giận dữ bóp gãy tay, mất đi hài tử, nàng cũng ngậm ngùi chịu đựng.

Nàng lấy thân thể và tính mạng của chính mình, thay Thẩm Cố trải một con đường thẳng tắp lên chốn mây xanh.

Nàng tận mắt nhìn hắn từng bước một đi lên ngôi cao, không quay đầu lại.

Kỳ thực trong lòng nàng hiểu rõ, Thẩm Cố sẽ không bao giờ dẫn nàng rời khỏi nơi này – cái vương phủ đẹp đẽ nhưng đáng sợ như lao ngục. Nhưng nàng không muốn thừa nhận. Nàng như một bà lão tuổi xế chiều, chẳng còn bao nhiêu ngày tháng, vẫn cố chấp đan dệt cho mình một giấc mộng đẹp đã rách.

Đại Yến hoàng đế bệnh nặng, Thái tử bị mưu hại, Trấn Nam Vương trở thành ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị hoàng đế. Vì ngai vàng, có kẻ mưu hại, phái sát thủ mai phục, mưu đồ lấy mạng Thế tử.

Giữa phút sinh tử chỉ trong gang tấc, Cố Nguyên Quân không chút do dự bỏ mặc Ngọc Nhi, vươn tay kéo lấy Tần Vũ Sanh.

Ngọc Nhi bị bỏ lại nơi đó, trở thành nơi phát tiết của đám sát thủ. Thân thể nàng bị làm nhục, dung nhan bị hủy, giọng nói bị phế, chỉ còn da thịt bầm dập và đôi mắt đã tắt hẳn ánh sáng.

Đến khi Trấn Nam Vương chính thức đăng cơ, Cố Nguyên Quân trở thành Thái tử, hắn mới cho người đưa Ngọc Nhi trở về.

Cũng chính là khi ấy, nhìn thấy Ngọc Nhi đã chẳng còn sinh khí, như chiếc xác rỗng chực rơi xuống địa phủ, Cố Nguyên Quân mới bàng hoàng nhận ra thứ tình cảm hắn dành cho nàng – là thật.

Nhưng khi ấy… nàng đã không còn có thể yêu, cũng không còn muốn được yêu. Nàng trơ lì, chết lặng, tiếp nhận mọi sự chuộc tội của Cố Nguyên Quân bằng ánh mắt lạnh nhạt không gợn sóng.

Sau một phen tự cảm động đầy bi ai, rơi lệ than trời tiếc đất, Cố Nguyên Quân cuối cùng cũng được ở bên Ngọc Nhi, sống cuộc đời mà hắn cho là “hạnh phúc vĩnh viễn”.

Còn những kẻ từng tổn thương nàng – Tần Vũ Sanh và Thẩm Cố – tất nhiên vẫn sống an ổn.

Chỉ là… Tần Vũ Sanh, sau khi mất đi sủng ái của Thế tử, chỉ có thể ôm lấy ngôi vị hoàng hậu lạnh lẽo, dựa vào quyền thế sống những ngày tháng không tình cảm, không ấm áp.

Thẩm Cố thì sao?

Hắn cuối cùng cũng hiểu được lòng mình, nhưng đã quá muộn. Hắn bắt đầu hoài niệm Ngọc Nhi, ôm bóng hình nàng suốt đời, vừa nhớ thương, vừa sống kiếp trượng phu giàu sang bên một người vợ khuôn mẫu.

Ai cũng đạt được điều mình từng khát khao: địa vị, quyền thế, danh vọng… Thứ duy nhất họ bỏ lại – chỉ là cái giá mang tên “tình cảm rẻ mạt”.

Chỉ riêng Ngọc Nhi…
Nàng, sau ba năm sống “hạnh phúc” bên Cố Nguyên Quân, đã lặng lẽ rời khỏi thế gian trong giấc ngủ.

Cố Nguyên Quân điên dại một thời gian ngắn, rồi lại như bao kẻ quyền quý khác, bắt đầu những tháng ngày tê liệt trong cơn mê tìm thế thân.