Tình Nương trong lời nàng nói, chính là quản sự của Xuân Quỳnh Lâu. Việc lớn việc nhỏ trong lâu đều do một tay Tình Nương quán xuyến.
Nếu nàng không muốn bị Lục gia chuộc thân, thì chỉ có thể tìm cách nói rõ với Tình Nương.

Thi Ý không rõ đầu đuôi chuyện gì, nhưng vẫn thật thà đáp:
“Là lần đầu tiên.”

Thập Diên khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Nàng còn nhớ rõ — rất rõ — kiếp trước, ngay sau lần đầu tiên Lục Hành Vân đến tìm Tình Nương bàn chuyện chuộc thân cho nàng, Tình Nương đã hỏi qua ý nàng. Trong trí nhớ của Thập Diên, chưa từng có nữ tử nào ở Xuân Quỳnh Lâu được chuộc thân mà rời đi.

Nàng hiểu vì sao.
Có lẽ bởi khi nàng được đưa tới đây thì Xuân Quỳnh Lâu vẫn chưa hoàn toàn thay đổi, hoặc cũng có thể bởi Tình Nương đã nuôi dưỡng nàng nhiều năm, cuối cùng cũng mềm lòng mà trao lại quyền lựa chọn cho nàng.

Năm đó, nàng vừa sắp đến tuổi cập kê, còn chưa hiểu rõ con đường phía trước sẽ ra sao.
Nàng chỉ biết, bản thân muốn sống cho thanh sạch, cho đường hoàng.

Cuối cùng, nàng lựa chọn rời đi cùng Lục gia.

Thập Diên hoàn hồn, vừa hay nghe Thi Ý hạ giọng hỏi, giọng ngập ngừng đầy nghi hoặc:
“Lục gia đến chuộc thân cho cô nương, cô nương lại không vui sao?”

Nàng lặng thinh.

Không thể phủ nhận, Thi Ý rất hiểu nàng.
Kiếp trước khi biết Lục gia muốn chuộc thân cho mình, nàng từng có nhiều cảm xúc đan xen — thấp thỏm, mờ mịt, thậm chí có cả nhẹ nhõm. Nhưng dù có ngụy biện thế nào, thì trong đáy lòng, nàng vẫn thấy mừng.

Có lẽ, chính Tình Nương cũng nhìn ra điều đó, nên mới gật đầu để nàng rời khỏi Xuân Quỳnh Lâu.

Chỉ là... Xuân Quỳnh Lâu từ trước đến nay, vốn chưa từng là một thanh lâu đơn giản.

Dù đã đổi tên, nhưng nàng biết rõ — nơi này từ đầu đã không đơn thuần chỉ là chốn kỹ xá.
Người đứng sau Xuân Quỳnh Lâu là ai, nàng không rõ. Nhưng mấy năm qua, những thứ Tình Nương lén dạy các nàng — từng quy củ, từng lời nói — đã khiến Thập Diên mơ hồ nhận ra, nếu tiếp tục ở lại nơi này, thứ nàng phải đối mặt, tuyệt đối sẽ không dừng lại ở việc tiếp khách.

Thập Diên rốt cuộc cũng không trả lời câu hỏi của Thi Ý. Thi Ý chẳng hỏi lại, cũng không ép buộc. Có lẽ, từ ánh mắt né tránh của cô nương kia, nàng đã đoán được phần nào đáp án.

Thi Ý không nấn ná lại lâu. Dù là được Tình Nương đặc biệt phân xuống để chăm sóc Thập Diên, nhưng nàng vẫn là người của Xuân Quỳnh Lâu, chẳng thể buông bỏ hết công việc thường ngày. Trừ phi được Thập Diên phân phó, còn không, nàng vẫn phải về hậu viện giúp các cô nương chuẩn bị.

Thập Diên ngồi yên trong phòng đợi suốt một canh giờ. Mãi đến khi trời sắp nhá nhem tối, cửa mới có người gõ:

"Thập Diên cô nương, Tình Nương cho mời người đến một chuyến."

Nàng khẽ “ừ” một tiếng, rồi bước ra cửa. Lướt nhìn bóng mình phản chiếu trong gương đồng, nàng khẽ chỉnh lại vạt áo. Hôm nay, nàng vận một bộ thu y màu hồng ruốc nhã nhặn, váy dài buông nhẹ tới mắt cá chân, bên ngoài khoác một tầng lụa mỏng, tà áo không dài hơn váy là bao, không quá nghiêm cẩn, cũng chẳng phô trương.

Trước khi rời đi, Thi Ý đã vén cho nàng một búi tóc nhẹ nhàng. Một chiếc ngọc trâm cài hờ, ôm lấy mái tóc đen dài óng mượt. Khi không cười, ánh mắt nàng có chút lành lạnh, khiến cả người toát lên vẻ ung dung hờ hững. Mái tóc ấy, trong giây lát, lại làm nàng thêm phần mỏi mệt.

Rõ ràng, Thi Ý đã thay nàng dụng tâm không ít.

Lúc này, sắc trời đã gần chạng vạng, phía trước Xuân Quỳnh Lâu bắt đầu nhộn nhịp. Những cô nương chưa đến lượt tiếp khách đều tề tựu ở hậu viện, để tránh khách nhân đi nhầm phòng. Cũng nhờ vậy, Thập Diên có thể đi tìm Tình Nương mà chẳng cần qua đại sảnh, chỉ men theo hành lang một mạch là tới.

Trước khi gõ cửa, nàng hơi khựng lại, tay cầm chặt lấy khăn lụa.

Chưa kịp gõ, bên trong đã vang lên giọng nữ quen thuộc:

“Tới rồi còn đứng im làm gì, hay là đang đợi ta mời vào?”

Ba năm trôi qua, hôm nay lại nghe giọng nói ấy, sống mũi Thập Diên bỗng cay cay. Cơn gió nhẹ lướt qua, lùa vào tóc nàng rối rắm, nàng cúi đầu, nén lại xúc cảm trong lòng.

Phòng Tình Nương vẫn tinh xảo như xưa. Nàng đang ngồi bên chiếc bàn tròn làm từ gỗ lê vàng. Ánh mắt quét sang, ánh lên tia giảo hoạt dịu dàng:

“Ồ, cuối cùng cũng có người chịu bỏ bạc chuộc thân cho Thập Diên cô nương, lẽ ra là chuyện vui lớn, cớ sao người lại rầu rĩ thế kia?”

Lời nói mang theo ẩn ý, khiến Thập Diên nghẹn lời, chỉ thấp giọng gọi một tiếng:

“Tình Nương…”

Trong thanh âm nàng, có nhiều điều chẳng thể nói hết thành lời. Tình Nương không đáp ngay, chỉ nhẹ chau mày:

“Hôm nay trong lâu có chuyện gì sao?”

Nghe ra được hàm ý trong câu, Thập Diên lập tức lắc đầu:

“Không có.”

Tình Nương bán tín bán nghi nhưng không hỏi thêm. Những điều nên dạy, nàng đều đã dạy Thập Diên cả rồi. Duy chỉ có một điều nàng chưa từng bắt ép: là học cách nhẫn nhục cầu toàn.

Huống hồ, hôm nay Thập Diên cả ngày không ra khỏi phòng, ai có thể gây khó dễ cho nàng được?

Mà nếu có chuyện gì thật, e rằng cũng chỉ xoay quanh một việc.

Tình Nương nhìn thiếu nữ trước mặt. Khi nàng tiếp nhận Thập Diên vào lâu, cô bé ấy chỉ mới bảy tuổi, còn là một hài tử nhút nhát. Khi ấy, nàng nhỏ thó nép sau lưng Tình Nương, đến nắm vạt áo còn sợ làm bẩn xiêm y người ta. Giờ đây, cô bé năm xưa đã sắp đến tuổi cài trâm, lớn khôn, duyên dáng, lại một lòng muốn giữ lấy trong sạch. Bảo nàng nỡ lòng không cho đi, cũng thật khó.

Ánh mắt Tình Nương dừng lại nơi đôi tay Thập Diên – bàn tay trắng nõn, ngón tay thon dài, nhìn qua thì đẹp đẽ vô cùng, nhưng nếu để ý kỹ sẽ thấy lòng bàn tay có một lớp chai mỏng.

Nàng biết Thập Diên vẫn thường tìm cách xoa mờ lớp chai ấy, song chẳng bao lâu sau, vết chai lại trở lại.

Tình Nương khẽ thở dài một hơi, không vòng vo nữa mà hỏi thẳng:

“Ngươi thực sự nghĩ kỹ rồi? Nhất định phải theo người Lục gia rời đi?”

Giọng nàng không nặng nề cũng chẳng dịu dàng, chỉ là một câu hỏi rất đỗi bình thản:

“Trên trời không tự nhiên rơi xuống bánh nhân, việc đời đều cần nghĩ cho thấu, đừng để cảm xúc che lấp lý trí.”

Thập Diên giật mình. Đó là lời mà kiếp trước, Tình Nương cũng từng nói với nàng.

Nàng không khỏi nhớ lại nguyên do Lục Hành Vân chuộc thân cho nàng.

Không phải để cưới làm thiếp, mà là vì nàng có dung mạo tương tự muội muội hắn. Lục gia lo người ngoài nhầm lẫn, sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến thanh danh tiểu thư nhà họ, bèn bỏ bạc chuộc nàng ra, gọi là nhận làm nghĩa nữ, để tránh hậu hoạ.

Với Lục gia, chỉ là bỏ tiền ra dẹp một mối nguy tiềm ẩn. Rất đáng.

Nhưng với Thập Diên thuở đó – khao khát được rời khỏi Xuân Quỳnh Lâu trước khi cập kê – thì Lục gia chẳng khác nào chiếc phao cứu sinh giữa biển người.

Chỉ tiếc rằng, giờ nghĩ lại, mọi chuyện dường như có chút lạ lùng. Nàng và Lục Hành Vân lần đầu gặp nhau là ở đầu phố. Khi ấy, ánh mắt hắn chẳng hề dao động, dường như chẳng để tâm tới dung mạo nàng.

Vậy mà đến lần thứ hai gặp lại, hắn bỗng dưng nói nàng giống muội muội mình như đúc.

Lúc đó, nàng đã quá vội vàng rời đi, chẳng chút nghi ngờ.

Nào ngờ, mọi sự đều có sắp đặt.

Nàng đã phụ Tình Nương – phụ lời nhắc nhở năm xưa, cũng phụ kỳ vọng mà người dành cho nàng.