[Đam Mỹ] Era of Thunderfall - Kỷ Lạc Sấm

Chương 6:

=====

Dmitri sững sờ, tròng mắt giật nhẹ. “Trước thế chiến thứ tư?” Anh lặp lại như không tin nổi. “Làm sao một người từng sống trước chiến tranh, có thể vượt qua Thế chiến V, rồi sống sót tới tận năm thứ 50 của Thunderfall?”

Giọng anh chùng xuống: “Cái xác đó — tôi tận mắt thấy. Tình trạng của nó... giống như chỉ mới chết chưa quá ba tháng.”

“Là đột biến gen đúng không? Hay công nghệ duy trì tuổi thọ?” 
Dmitri hỏi, trong đầu hiện lên hình ảnh những công nghệ khoa học giúp thay đổi cấu trúc gen, những công nghệ có khả năng tạo sự hồi phục bất thường.

“Không.” Kaspar lắc đầu, chậm rãi nói:
“Câu trả lời... nằm trong ống thủy tinh đó.”

Dmitri im lặng. Anh nhìn lại chàng trai đang ngủ yên, mái tóc lơ lửng như rong biển, nét mặt thanh thản đến lạ. Như thể hắn không phải nạn nhân, cũng không phải vật thí nghiệm — mà là một mảnh ghép bí ẩn, một câu đố chưa được giải đáp.

Cuối cùng, Dmitri mới nhỏ giọng hỏi:
“...Theo ý của anh, gã đó... đã tự nhân bản chính mình?”

Một khoảng lặng kỳ dị bao phủ. Không ai trả lời ngay. Nhưng cả Kaspar và Cindy đều không phủ nhận.

“Được rồi, đi họp thôi.” Kaspar nói lớn, phá vỡ sự im ắng. Hắn giơ tay quàng qua cổ Dmitri, động tác vừa thân thiết vừa trêu ngươi, rồi quay lưng bước đi, vừa đi vừa nói như thể chẳng có chuyện nghiêm trọng nào xảy ra cả:

“Lâu lắm rồi anh em chúng ta mới gặp lại, nên vui lên đi chứ.”

Dmitri nhăn mặt, la oai oái:

“Ai là anh em với anh hả?!”

Mặc kệ biểu hiện của Dmitri, Kaspar cứ thong dong, miệng nhếch thành nụ cười ngả ngớn. Giọng hắn lửng lơ giữa thật và đùa:

“Vì chúng ta đều là Axions, đều mang ADN di truyền từ một người. Do đó, chúng ta là anh em.”

Dmitri thở dài, phẩy tay hất cánh tay Kaspar ra khỏi vai mình.

Cindy đi lặng lẽ sau lưng hai người. Không chen vào cuộc trò chuyện. Âm thầm mở bảng điện tử cá nhân, nhanh chóng gửi một thông báo đến các thành viên khác: 
“Cuộc họp sắp bắt đầu. Mọi người chuẩn bị tinh thần.”

Sau Thế chiến thứ Ba, dân số nhân loại tụt dốc không phanh. Không còn mấy ai muốn kết đôi, càng chẳng ai muốn sinh sản trong một thế giới dở sống dở chết. 

Khoa học đột biến sinh học khi ấy lại đạt tới đỉnh cao. Một bước đột phá xuất hiện: công nghệ kích hoạt có thể đánh thức những đoạn gen tiềm ẩn — những mã năng lực bị ngủ quên trong cấu trúc sinh học người — thông qua kỹ thuật kích hoạt đặc biệt.

Thế nhưng, như mọi công nghệ can thiệp vào bản chất con người, nó vấp phải sự phản đối dữ dội từ cả tôn giáo lẫn giới khoa học thuần lý. Kết cục, công nghệ đã bị tạm hoãn cho đến khi đối diện trước nguy cơ bị xóa sổ ở Thế chiến Thứ Tư, chính quyền toàn cầu đã đưa ra lựa chọn. Họ đã âm thầm triển khai công nghệ ấy trên quy mô toàn hành tinh.

Kết quả là một phần nhân loại chết ngay lập tức. 
Một số không có phản ứng. 
Một số ít — rất ít — trỗi dậy với những khả năng không thể lý giải bằng khoa học thông thường: họ có thể bóp nát thép bằng tay, điều khiển năng lượng, thao túng âm thanh, xuyên thủng vật chất, hay tác động đến cảm giác và nhận thức.

Những kẻ đó được gọi là Axions.

Trong suốt Thế chiến thứ Tư và Thứ Năm, Axions trở thành lực lượng chủ đạo. Họ gánh vác các nhiệm vụ tối mật, chịu mọi loại phóng xạ, đối đầu những cơn đột biến sinh học không thể dự báo.

Nhưng rồi, mọi thứ sụp đổ.

Sau Thế chiến thứ Năm, công nghệ kích hoạt gen được tuyên bố thất bại. Phần lớn Axions sống sót đều bị biến dạng, mất kiểm soát, đột biến bất thường, mất hết ý thức, được gọi là “Những kẻ Lệch Chuẩn” — những sinh thể không còn là người, không thể phục hồi, không thể tái hòa nhập.

Một số lượng dân thường cũng biến đổi theo, nhưng đa phần vẫn truy về nguồn gốc xuất phát, đều do gen ngầm Axions nhiễm phóng xạ nặng biến đổi.

Công nghệ đột biến gen Axions bị cấm vĩnh viễn. Việc nhân bản người cũng rơi vào danh sách đen. Dù khoa học đã đủ để nuôi cấy phôi người, thậm chí trứng và tinh trùng đều có thể đông lạnh trong hàng thế kỷ — nhưng mọi nỗ lực cố ý nhân bản một Axion đều thất bại.

Bởi năng lực đặc biệt ấy không truyền được qua bản sao, mà chỉ di truyền theo dòng trực hệ sinh học.

Nói cách khác, chỉ có con ruột mới thừa hưởng được năng lực từ cha mẹ Axion. Các phiên bản nhân bản, dù giống hệt về cấu trúc, đều là bản thể rỗng — không năng lực, thậm chí còn dễ biến dị sang “lệch chuẩn” hơn con người bình thường.

Vậy nên, trên lý thuyết, các Axions đều có thể gọi là “anh em”, vì họ được sinh ra từ cùng một nguồn gốc gen, dù không có khái niệm “cha mẹ” theo kiểu truyền thống.

Như Dmitri và Kaspar — hai người hoàn toàn khác nhau về năng lực và tính cách, có cuộc sống và lớn lên trong hoàn cảnh khác nhau, nhưng đều được xuất phát từ cùng một loại trứng đông lạnh có nguồn gen Axion.

Và có một điểm đáng buồn cười khác chính là dùng có sinh ra từ cùng trứng hay tinh trùng của cha hoặc mẹ là Axions, chưa chắc đứa trẻ sinh ra vẫn được thừa kế năng lực. Xác suất để những đứa trẻ Axions xuất hiện vốn rất thấp. Hiện tại toàn nhân loại chưa có đến hơn 50 người.

Do đó, họ là những sản phẩm được xem như hoàn hảo của một thời đại băng hoại luôn luôn cận kề với cái chết.

Cửa tự động trượt mở sau khi quét qua ba tầng tín hiệu sinh học. Kaspar điềm nhiên bước vào, tay nhét túi quần, mắt quét một vòng như thể đã quá quen với nơi này. Hắn nói:

“Để mọi người chờ lâu.”

Căn phòng họp mang hình bát giác, trần cao ba tầng, ánh sáng trắng lạnh lan đều như một tầng sương mỏng. Bàn họp hình chữ nhật bo tròn góc, ở giữa tích hợp giao diện chiếu nổi, đang hiển thị sơ đồ lõi thành phố. Tám ghế lưng cao bao quanh, tất cả đều đã có người ngồi trừ hai vị trí: một cho Dmitri, một cho Kaspar — ghế đầu bàn, luôn được giữ cho vị tư lệnh cấp cao nhất.

Bốn vị trí gần ghế của Kaspar được đánh dấu bằng ánh sáng mạ xám kim, dành riêng cho các Axions cấp chiến lược — những người nắm giữ đầu mối vận hành quan trọng nhất của Svarog.

Dmitri ngồi xuống ghế bên trái Kaspar, ánh mắt dừng lại ở người đối diện.

Một cô gái với mái tóc bạch kim dài đến hông, đôi mắt màu bạc loang loáng ánh vàng kim. Đó là Thiếu tá Ilena Korov — Đội trưởng cánh quân đang bảo vệ đội trung tâm, người vừa hoàn thành phiên trực ba tháng, đang chuẩn bị bàn giao lại trách nhiệm bảo vệ lõi thành phố cho Dmitri.

“Chào Ilena Korov.” Dmitri mấp máy nói.

Ilena không trả lời. Cô chỉ nhẹ gật đầu, tay trái đặt lên bàn — cánh tay để trần, dưới da là mạch thần kinh nhân tạo, ánh lên những xung sáng nhè nhẹ, như tĩnh mạch được bơm dung dịch phát quang.

Màn hình trước mặt Kaspar sáng lên, các hàng chữ hiện dần bằng ký tự dữ liệu bao gồm những nội dung quan trọng của cuộc họp.

Kaspar nghiêng đầu, nói: “Đầu tiên, để bắt đầu cuộc họp, mời Thiếu tá Ilena Korov trình bày tình hình trật tự tại trung tâm thành phố, sau đó chúng ta sẽ chính thức bàn giao chuyển quân.”

“Vâng thưa Tư lệnh Kaspar Volkov.” Ilena đáp, đứng dậy, đưa tay lướt qua giao diện, hàng loạt sơ đồ và bảng dữ liệu hiện lên.

“Về số lượng quân lính đóng quân: hiện tại trung tâm có 31.208 binh sĩ đang hoạt động thường trực. Trong đó 24.230 người thuộc lực lượng phòng thủ trực, còn lại là nhóm kỹ thuật chiến đấu dự phòng, bác sĩ chiến trường và các đơn vị điều khiển drone tự hành.”

“Về dân số lưu trú trong vùng trung tâm: tổng cộng có hơn 2 triệu cá nhân được đăng ký, đa phần là chuyên gia, kỹ sư, nhà nghiên cứu và kỹ thuật viên. Do tình trạng thiếu hụt nhân lực hậu kỳ — đặc biệt là sau đợt sàng lọc Axions tháng trước — tỉ lệ lao động chủ chốt phải làm việc liên tục 16 giờ mỗi ngày. Đề nghị thảo luận thêm về kế hoạch phân phối nhiệm vụ nhằm bổ xung AI hỗ trợ.”

“Cuối cùng, về các tụ điểm giải trí ban đêm: trong tháng qua, ba cơ sở phục hồi thần kinh bị đóng cửa do nghi vấn lan truyền mã độc cảm xúc. Bộ phận phân tích đã khoanh vùng nguyên nhân đến từ các thiết bị VR không đạt chuẩn từ lô vật tư Gravecore, đang chờ lệnh tiêu hủy.”

Ilena ngồi xuống. Kaspar gật đầu hài lòng, nói: 
“Cũng được. Tiếp theo, giao cho Thiếu tá Dmitri Olyenk xử lý.”

“Vâng, thưa Tư lệnh Kaspar Volkov.” 
Dmitri đáp, giọng khô khốc như thể đã nói lời này cả ngàn lần.

“Tốt.” Kaspar xoay người, nhìn sang bên phải, nói tiếp:
“Tiến sĩ Ayu Tanaka, mời cô tiếp tục.”

“Vâng, thưa Tư lệnh.” 
Ayu đứng dậy. Giọng cô nhanh, gãy gọn như một dòng mã:
“Về mạng lưới công nghệ lõi của thành phố Svarog:
— Toàn bộ hệ thống phản hồi điều hướng AI vẫn hoạt động bình thường với độ trễ trong chuẩn quy định (0.007 giây).
— Tuy nhiên, đã phát hiện ba tín hiệu phá nhiễu, xuất hiện từ tầng kỹ thuật thứ 12, tầng Deep Settlement-3 và một điểm không xác định gần khu vực khí quyển.
— Các tín hiệu này không chỉ bóp méo chuỗi dữ liệu vân sinh học mà còn xâm nhập hàng rào an ninh lõi cấp C. Trong đó, có một mã hóa dữ liệu khớp với tín hiệu từng được phát hiện tại Gravecore 6 năm trước.”

Cô nhấn mạnh:
“Về bản chất, có khả năng cao kẻ nào đó đang cố lấy quyền truy cập vào lõi dữ liệu của thành phố — nơi chứa định dạng kết cấu di truyền mã gen đông lạnh, bản đồ gene Axions và vị trí các Vault dự trữ gen cổ.”

Cả phòng lặng đi một lúc. Lucien Moreau — Trưởng bộ phận ngoại giao — lên tiếng, giọng nhẹ như chơi nhưng thâm sâu:
“Càng ngày càng giống… có ai đó muốn tái thiết lập loài người theo kiểu riêng của họ.”

Kaspar đan hai tay lại, cười mỉm. Nhưng đôi mắt hắn đã lạnh đi mấy phần, ánh sáng loang ra từ màn hình chiếu nổi hắt lên gương mặt khiến hắn trông như một pho tượng sắt.

“Điều đó sẽ không thể xảy ra.” Hắn quay sang Lucien, cao giọng:
“Lucien, tới phiên anh rồi đấy. Báo cáo nhanh về tình hình giao thương với các nơi đi.”

Lucien Moreau đứng dậy, kéo nhẹ gọng kính có viền dữ liệu phát sáng, tay lật bảng dữ liệu nổi:

“Về các chuyến hàng trao đổi lương thực:
— Gần đây, trục cung ứng protein tổng hợp từ Veritas bị chậm tiến độ do một vụ bạo loạn nội bộ. Họ đề nghị chúng ta viện trợ hạt giống sinh học chịu độc đổi lấy năng lượng sạch cấp thấp.
— Từ phía Longdeep, họ yêu cầu tiếp tế vật liệu xây dựng, đổi lại là khoáng chất thô từ vùng trung tâm bán sa mạc, dù hiện tại giao thông vẫn tạm ổn qua đường khiên dẫn.”

“Về các kỳ chuyển đổi nhân sự:
— Đã hoàn tất việc hoán đổi kỹ sư lớp S với Grey Ark và nhận về mười hai cá thể có chỉ số EQ cao vượt chuẩn.
— Svarog cũng đang bị thiếu các chuyên viên tái lập tâm lý do tỷ lệ sụp đổ thần kinh gia tăng 4.6% trong nội bộ tầng lõi. Tôi đã gửi yêu cầu sang các thành phố lân cận, song chưa nhận được phản hồi từ Zhen.”

“Cuối cùng là tình hình thành phố ngầm:
— Theo phân tích tín hiệu sinh trắc học và lưu lượng hô hấp trùng lặp, có ít nhất sáu cá nhân từ thành phố ngầm Ashwell đã lợi dụng sự cố mất kết nối tấm khiên từ tầng kỹ thuật ba hôm trước để trà trộn vào Svarog.
— Họ không có ID sinh học. Và một người trong số đó được xác nhận có mang đặc tính chống phân giải dữ liệu, khả năng cao từng là test subject thuộc dòng lệch chuẩn cũ.”

Kaspar quay đầu nhìn Dmitri, lạnh giọng:
“Nghe rõ rồi chứ, Thiếu tá Dmitri Olyenk? Sau cuộc họp, anh phụ trách phối hợp với Lucien truy lùng mấy con chuột nhắt đi.”

“Rõ!” Dmitri đáp như một phản xạ.