[Đam Mỹ] Era of Thunderfall - Kỷ Lạc Sấm

Chương 1:

=====

Năm Thunderfall thứ 50,

Ngoại ô thành phố Svarog, ngày cũng như đêm. Mặt trời là thứ gần như không ai còn nhớ của kỷ nguyên đen tối hậu tận thế.

Cơn mưa acid đã ngừng từ rạng sáng, để lại từng vệt muối hóa lỏng rỉ ra từ đất đá. Khí quyển phủ màu vàng đục. Xa nơi chân trời, sấm chớp không ngừng rạch nát bầu trời như thể đang gào lên báo trước một cơn giông độc hại vẫn chưa kết thúc.

Những cột sắt gãy đổ, nghiêng ngả như bộ xương khổng lồ mục rữa. Trên con đường từng là xa lộ cao tốc của thế giới cũ, một đoàn người lầm lũi tiến bước trong quân phục xám đen, súng nắm chặt tay, mặt nạ khí gắn kín gương mặt. Trên vai áo họ, chữ S cách điệu — huy hiệu của Svarog Defence Corps — ánh lên dưới những tia lân quang phóng xạ còn sót lại trong không khí.

Tiếng ủng đập nhịp trên đá mòn, trầm đều và lạnh ngắt. Không ai nói gì — cho đến khi một giọng nữ cất lên, khô khốc xóa tan cái yên tĩnh đáng nguyền rủa:

“Bao lâu nữa hệ thống từ trường mới khởi động?” 

“Ít nhất hai giờ sau khi nguồn điện được phục hồi,” chàng trai cầm súng trường đáp, mắt vẫn không rời phương hướng.

“Không có khiên từ,” cô gái tiếp tục, giọng trầm hơn. “Nếu mấy thứ ‘lệch chuẩn’ xuất hiện, dân cư gần đây sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đó là lý do chúng ta có mặt ở đây.” Người đàn ông đi đầu lạnh lùng cắt ngang.

“Đội trưởng!” Một cô gái khác giơ máy dò phóng xạ, âm thanh máy phát ra chuỗi tiếng bíp dồn dập. “Có đám mây phóng xạ đang tiến đến. Chưa đầy một giờ nữa sẽ thành bão tuyết phóng xạ.”

“Cấp mấy?” Người đàn ông nghiến răng hỏi.

“Cấp S, thưa đội trưởng.”

Gió bắt đầu nổi lên, mang theo mùi khét của kim loại cháy âm ỉ. Người đàn ông cau mày, siết chặt tay cầm, gầm lớn:

“Nhóm 1, — quay lại trạm điện, kiểm tra đội sửa chữa xong chưa, còn bao lâu nữa. Báo tình hình cho tôi.

Nhóm 2, — kiểm tra nhà dân trong khu vực xem còn ai chưa sơ tán, nhanh chóng đưa họ đến khu vực trú ẩn.

Nhóm 3, —  Thông báo về khu vực trú ẩn, dặn người dân tuyệt đối không được ra ngoài cho đến khi khiên từ được tái kích hoạt.

Những người còn lại chia nhóm 3-4 người, phân tán khắp khu vực. Nếu phát hiện ‘lệch chuẩn’ — xử lý ngay tại chỗ.

Có ý kiến gì không?”

“No sir!!!” Cả đội đồng thanh như một tiếng nổ.

“Thực hiện đi!!!”

“Yes sir!!!” Cả đội lần nữa đồng thanh.

Không ai chần chừ. Đội quân lập tức chia hướng, phóng đi như những chiếc bóng xám giữa bầu không khí nhuộm độc.

Đây là lực lượng bảo vệ mặt trận phía đông thành phố Svarog, đặt dưới quyền quản lý của tư lệnh Kaspar Volkov — người nổi tiếng lạnh lùng và tàn nhẫn.

Người vừa ra lệnh, Thiếu tá Dmitri Olyenk — một trong số ít Axions giữ cấp bậc chỉ huy trong quân đội. Năng lực của hắn chưa bao giờ được công bố, nhưng các đội đặc nhiệm từng chứng kiến hắn hành động — và họ chọn giữ im lặng.

Trái Đất hiện tại là tàn tích sau Thế chiến thứ Năm, còn được ghi nhớ với cái tên:  Era of Thunderfall — Kỷ Lạc Sấm.

Từ sau Thế chiến thứ Hai, vũ khí hạt nhân bị liệt vào danh sách cấm tuyệt đối. Nhưng giữa những lằn ranh ngoại giao mong manh, sức ép chính trị cùng kinh tế giữa các cường quốc, nhiều chính phủ vẫn ngầm tiếp tục nghiên cứu các dạng vũ khí thế hệ mới.

Thế chiến thứ Ba bùng nổ, đánh dấu bằng sự xuất hiện của VAN-0 — quả bom sinh cơ học đầu tiên, điều phối và xử lý chiến lược bởi AI - Trí thông minh nhân tạo do con người tạo ra.

Thế chiến thứ Ba trôi qua, kéo theo sự trỗi dậy của các liên minh tranh chấp tài nguyên. Cứ thế, cơn ác mộng mang tên Thế chiến thứ Tư không khởi đầu bằng tiếng súng, mà bằng AI - trí tuệ nhân tạo — thứ con người tạo ra để kiểm soát chiến tranh, nhưng lại trở thành chính nguyên nhân dẫn tới tận diệt. 

Sau hàng loạt biến cố từ chiến tranh đến chính trị, trái đất rơi vào ô nhiễm nghiêm trọng, các quốc gia tạo ra các khối liên minh hòng tìm cách khắc phục hậu quả. Nhưng người dân đã không còn muốn phục tùng cái gọi những kẻ lãnh đạo và AI - trí thông minh nhân tạo do chính họ tạo ra.

Thật đáng tiếc, AI của họ đã phát triển quá cao đến mức tự có nhận thức, chúng đã kịp tạo ra và kích nổ VANTA-10 — tác phẩm tuyệt vời của AI — còn gọi là bom Than Hấp — được kích nổ, chính là lúc Trái Đất rơi vào diệt vong.

Loại vũ khí nhiệt-hạt nhân phản vật chất này không chỉ đốt cháy tầng khí quyển mà còn kích hoạt phản ứng dây chuyền khiến đất đá, nước và không khí biến đổi thành dạng hóa học mới. Chết chóc không đến ngay lập tức, mà rỉ rả như thuốc độc, năm này qua năm khác.

Tần Ozone bị hủy hoại, lượng lưu huỳnh, nitơ, phóng xạ bị đẩy lên tầng cao, tạo ra mưa acid liên tục cùng các trận bão phóng xạ chết người. 

Mặt trời không còn xuyên qua nổi tầng bụi phóng xạ.

Hệ sinh thái bị thay đổi nghiêm trọng, cây cối phát triển theo một chiều khác hoàn toàn với những gì con người đã luôn được biết đến, những thứ có độc tố vô cùng cao, gây chết đối với các sinh vật vốn đã sống quen với hệ sinh thái cũ.
Giờ đây được gọi là Rừng mù.

Những cơn bão cát không còn đơn thuần là gió, mà là dao găm từ bụi uranium cũ, cuốn theo lửa photpho cháy không ngừng. Sa mạc lan rộng như ung thư, chôn vùi cả ký ức về những nền văn minh từng huy hoàng.

Người giàu và giới tinh hoa của các cường quốc lập tức rời bỏ hành tinh bằng các con tàu vũ trụ, bỏ lại phía sau phần lớn nhân loại vùng vẫy trong một thế giới hấp hối giãy chết.

Thứ duy nhất giúp con người còn giữ được sự sống chính là nguồn nước ngầm — báu vật cuối cùng của hành tinh bị hủy hoại.

Người ta gọi tai họa ấy là Thế chiến thứ Năm — cuộc chiến bắt đầu và kết thúc chỉ bằng một quả bom. 

VANTA-10 không chỉ xóa sổ quốc gia, chủng tộc, đế chế, mà còn xóa luôn khái niệm về cái gọi là trật tự xã hội cũ. Không còn luật pháp, không còn lý tưởng, chỉ còn những nơi có thể trú ẩn, và những kẻ đủ mạnh để được quyền sống sót.

Trên bề mặt Trái Đất đầy phóng xạ và độc khí, sinh vật “bình thường” không thể tồn tại nữa. Chỉ những kẻ “lệch chuẩn” mới thích nghi được. Cơ thể chúng biến đổi, cấu trúc gen lệch khỏi mẫu người cũ, hành vi và ngoại hình đều dị biệt. Các khái niệm đạo đức cũng như chuẩn mực xã hội cũng không dám xác định liệu chúng có còn được gọi là “người” hay không. 

Và đám người còn "bình thường" phải học cách sinh tồn trong bóng đêm và tuyệt vọng. Họ tụ lại, xây dựng các khu trú ẩn cuối cùng mang tên Last Shields — những thành phố cuối cùng, được duy trì sống bằng bức màn từ trường nhân tạo, một không gian sống hoàn toàn tách biệt với khối ô nhiễm đầy phóng xạ bên ngoài.

Hiện tại, chỉ còn có năm địa điểm:
— Zhen (Bắc Kinh, Trung Quốc cũ): trung tâm khí tượng và bản đồ gió độc.

— Longdeep (Trùng Khánh, Trung Quốc cũ): thành phố y học, chuyên sản xuất thiết bị lọc sinh học và nội tạng nhân tạo.

— Grey Ark (Colorado, Mỹ): pháo đài dữ liệu, nơi AI sản sinh ra gốc, những mạch sống trí tuệ chỉ dùng phục vụ con người.

— Svarog (Norilsk, Nga): căn cứ quân sự lạnh giá, lò huấn luyện Axions, cũng như đào tạo con người.

— Veritas (Torino, Ý): thư viện sống, nơi cất giữ ký ức cũng như ánh sáng huy hoàng cuối cùng của nhân loại.

Đi lại giữa các thành phố này buộc phải dùng tàu điện từ áp suất cao di chuyển trong đường hầm khiên bức xạ — con đường duy nhất không bị nuốt chửng bởi phóng xạ và rối loạn điện từ.

Đó là nơi ở cho những người “được chọn”, kỹ sư, bác sĩ, chiến binh, học giả — những người giỏi nhất trong những gì còn sót lại — những kẻ  được phép tồn tại ở miền đất chết này. 

Phần còn lại của nhân loại thì sao?

Đối với những kẻ khốn khổ, những người của tầng lớp thấp hơn, Họ bị đẩy xuống lòng đất, sâu hơn nữa, lặng lẽ sống như chuột gián dưới tầng rò rỉ của hầm ngầm và lò phản ứng cũ.

Ấy thế mà lại hay, chính họ lại là những người đầu tiên tái tạo sự sống. Bằng máy móc cũ và thiết bị quân sự còn sót, từ các nguồn nước ngầm, họ trồng trọt, trao đổi, dựng lại giao thương. 

Từ đó những thành phố ngầm — tối tăm, dơ bẩn, nhưng cũng là chứng tích của ý chí sinh tồn đã được hình thành.

Nổi tiếng nhất là ba nơi:
— Ashwell: tàn tích hầm lửa giữa lòng tam giác Hàn–Trung–Nhật, ổ chứa băng đảng, hàng cấm và chợ đen khổng lồ.
— Split Maw: mỏ uranium bỏ hoang giữa sa mạc châu Mỹ, nơi không có khái niệm luật pháp.
— Gravecore: dưới Bangkok cũ, trung tâm của sự trụy lạc, cuồng loạn và lối sống mất kiểm soát.

Một thế giới hậu tận thế đen tối không khác địa ngục.