Trần Tử Ngang đồng ý mỗi tuần viết một bài cho Hạ Nhan đăng báo trường để đổi lại cuốn sổ tay của mình.

Cô cầm cuốn sổ đưa cho thầy giáo Lịch sử, hy vọng thầy có thể giúp cô đăng bài lên tạp chí thương mại, kiếm được vài đồng nhuận bút. Nhưng không lâu sau, thầy giáo chuyển công tác, cuốn sổ của cô cũng như đá chìm đáy biển.

Vài năm sau khi tốt nghiệp trung học, trong một lần tình cờ đến tòa soạn của tạp chí nọ, cô phát hiện những bài viết trong cuốn sổ của mình đã được đăng, dưới cái tên Trần Tử Ngang. Nhìn những dòng chữ quen thuộc, khóe mắt Trần Tử Ngang rưng rưng. Những năm tháng cấp ba đã cho cô rất nhiều điều.

Hạ Nhan nhờ đăng nhiều bài viết mà được trường bình chọn là học sinh ưu tú, giữ chức bí thư chi đoàn. Trong kỳ thi đại học, Hạ Nhan đã đạt thành tích xuất sắc và trúng tuyển vào trường Đại học Khoa học Kỹ thuật Điện tử của tỉnh, còn Trần Tử Ngang thì lại danh lạc Tôn Sơn.

Thầy chủ nhiệm tìm đến Trần Tử Ngang lúc cô đang bưng bê trong một nhà hàng:

"Tử Ngang, bình thường thành tích của em rất tốt, tại sao lần thi này lại như vậy?"

"Thầy ơi, có kết quả rồi ạ?" Trần Tử Ngang nghe thầy hỏi vậy, lòng chùng xuống, chiếc đĩa trên tay suýt nữa rơi xuống đất.

Thi đỗ đại học là hy vọng duy nhất của cô. Ba năm cấp ba, cô đã phải cắn răng chịu đựng biết bao tủi nhục, sự chế giễu, chèn ép của bạn bè. Mỗi chiều tan học, cô lại đến nhà hàng bưng bê.

Buổi chiều vừa tan học, cô liền chạy đến nhà hàng làm thêm, chỉ mong có được một bữa cơm. Cuối tuần làm việc, ông chủ sẽ cho cô hai đồng, cô để dành làm học phí. Mỗi ngày cô chỉ ăn một bữa, đói quá thì lại đến nhà chị Ba ăn nhờ.

Những người bạn thân hơn một chút cũng thỉnh thoảng giúp đỡ cô.

Quần áo cô mặc đều là đồ cũ của các anh chị để lại. Đôi giày thường thủng một lỗ ở mũi, để lộ ngón chân cái, cũng khiêm tốn và kiên cường như chủ nhân của nó, cố gắng nhìn ra thế giới bên ngoài.

"Em ôn thi lại một năm nữa đi!" thầy chủ nhiệm nói.

"Tại sao ạ?"

Trần Tử Ngang khó hiểu hỏi lại. Lúc thi, cô không dám chắc chắn đúng hết tất cả các câu, nhưng không được điểm tuyệt đối thì cũng phải được chín mươi chín phần trăm. Thi xong cô còn so lại đáp án, trừ khi bài làm của cô bị trừ điểm trình bày.

Không đỗ trường Nhóm 1 thì cũng phải đỗ trường Nhóm 2 chứ, đâu đến mức phải ôn lại.

"Em không được trường nào nhận cả."

Giọng thầy chủ nhiệm như sét đánh ngang tai, khiến Trần Tử Ngang choáng váng, mắt nổ đom đóm.

"Tại sao lại như vậy?" Trần Tử Ngang không tin.

"Tất cả giấy báo trúng tuyển đã về hết rồi, chỉ không có của em. Em học lại một năm đi, học phí năm nay thầy sẽ lo cho em." Thầy chủ nhiệm nhìn Trần Tử Ngang, giọng đầy xót xa.

Trần Tử Ngang ngây người nhìn thầy chủ nhiệm.

"Tử Ngang, Tử Ngang, em sao vậy?" Thầy chủ nhiệm thấy ánh mắt đờ đẫn của cô thì giật mình hoảng hốt.

Một lúc lâu sau, Trần Tử Ngang ném chiếc đĩa trong tay, quay người bỏ chạy. Đôi mắt to đẹp của cô đỏ ngầu. Cô chạy đến bảng danh dự của trường, dán mắt vào từng cái tên một, nhìn chằm chằm suốt ba tiếng đồng hồ. Trời tối sầm lại, thế giới chìm trong một màu đen kịt.

Trần Tử Ngang không tìm thấy tên mình trên bảng danh dự. Lớp trưởng Phó Hải Sinh và Hạ Nhan chễm chệ ở vị trí đầu bảng, ngay cả Hô Diên Lâm Khánh cũng đỗ vào trường Nhóm 2.

Đêm nay là đêm đen tối nhất trong cuộc đời Trần Tử Ngang, và cũng là bước ngoặt của đời cô.

Trong ba tiếng đồng hồ đó, thầy chủ nhiệm cũng đứng cùng cô. Màn đêm buông xuống, sân trường tối om. Tiếng dế mùa hạ kêu thê lương, đứt quãng. Trần Tử Ngang rùng mình một cái.

"Tử Ngang à, ôn lại một năm nữa đi. Việc học của em mọi người đều công nhận là giỏi. Năm nay không đỗ có lẽ là sự cố ngoài ý muốn. Không sao cả, sang năm chúng ta tiếp tục, mọi chi phí của em thầy sẽ lo!" Thầy chủ nhiệm sợ Trần Tử Ngang nghĩ quẩn nên một mực trông coi nàng.

"Vâng ạ, thưa thầy. Thầy không cần lo cho em đâu, em nghe lời thầy, sang năm em sẽ ôn lại một năm. Thầy về đi ạ!" Trần Tử Ngang nói với thầy chủ nhiệm.

"Thật sự không sao chứ?" Thầy chủ nhiệm thấy Trần Tử Ngang đã có phản ứng.

"Thật sự không sao ạ. Không đỗ thì là không đỗ thôi. Người không đỗ cũng đâu chỉ có mình em." Trần Tử Ngang nói một cách mạnh mẽ.

"Em nghĩ được như vậy là tốt rồi, thầy còn sợ em nghĩ không thông. Vậy quyết định nhé, ôn lại một năm, chi phí của em thầy lo. Năm nay thầy đảm bảo em không phải lo cơm ăn áo mặc, sang năm thi cho thầy một trận ra trò, thi vào Bắc Đại, Thanh Hoa!" Thầy chủ nhiệm hào sảng nói.

"Vâng ạ!" Trần Tử Ngang đồng ý.

"Vậy em đi về nhà thầy, chiều giờ vẫn chưa ăn gì mà."

"Thôi ạ, thầy về đi, đã để thầy phải lo lắng rồi. Em còn phải về lại quán ăn, còn phải rửa bát." Trần Tử Ngang nhớ ra mình còn làm vỡ một cái đĩa của quán.

Thầy chủ nhiệm thấy Trần Tử Ngang đã bình thường trở lại nên cũng yên tâm ra về.

Thầy chủ nhiệm chạy về văn phòng, nhấc điện thoại:

"Cục trưởng Đường à, mọi việc đã tiến hành theo kế hoạch của ngài."

"Thầy Ngô à, vất vả cho thầy rồi. Con bé Tiểu Trần đó không sao chứ?"

"Không sao ạ. Tôi đã bảo nó ôn lại một năm, chi phí do tôi lo."

"Thầy lo cái gì chứ, để tôi lo. Nếu không nhờ Tiểu Trần, Hạ Nhan làm sao vào được trường tỉnh chứ. Ngày mai tôi đưa thầy năm vạn. Thầy chăm sóc Tiểu Trần cho tốt, bảo nó sang năm thi cho thật tốt vào."

"Cục trưởng Đường đã nói vậy thì cứ theo ý cục trưởng mà làm!"

Thầy chủ nhiệm cúp điện thoại, ngâm nga một khúc ca rồi ra về.

Trần Tử Ngang thấy thầy chủ nhiệm đã đi, liền ngồi xuống dưới bảng danh dự. Cô ngồi như vậy suốt cả một đêm.

Cô không tài nào hiểu nổi, Hạ Nhan cũng đỗ, Hô Diên Lâm Khánh cũng đỗ, tại sao cô lại không? Chẳng lẽ bình thường họ đều giả vờ?

Trưa hôm sau, lớp trưởng Phó Hải Sinh đi ngang qua sân trường, phát hiện Trần Tử Ngang đang ngồi trước bảng danh dự:

"Bát Bát, cậu ngồi đây làm gì thế? Nắng chết cậu bây giờ!"

Khóe miệng Trần Tử Ngang phồng rộp, mặt đỏ sậm, cánh tay cũng bị cháy nắng, đỏ ửng lên.

Phó Hải Sinh nhìn lên bảng danh dự:

"Cái con bé Hạ Nhan này lại thi tốt hơn cả mình, vãi chưởng, thế giới đảo lộn, trái đất quay ngược rồi à?"

"Vãi, Trần Tử Ngang, cậu đâu rồi?"

"Tớ ở đây!"

Trần Tử Ngang phủi bụi trên người đứng dậy. Ngồi suốt một đêm và nửa ngày, cô suýt nữa ngất đi. Mắt cô tối sầm lại, người lảo đảo. Phó Hải Sinh thấy cô không ổn, vội vàng đỡ lấy.

"Này Bát Bát, cậu đừng nản lòng, học lực của cậu còn hơn cả tớ, có lẽ kết quả của cậu sẽ có sau thôi!" Phó Hải Sinh an ủi.

"Phó Hải Sinh, tớ không phải 'ba' của cậu. Các cậu đã gọi tớ là 'ba' suốt ba năm rồi, tớ không đẻ ra được mấy đứa con trai con gái như các cậu đâu. Từ nay về sau, làm ơn hãy gọi tớ là Trần Tử Ngang!"

"Nhưng tớ gọi quen rồi!"

"Vậy thì sửa thói quen của cậu đi! Hoặc cậu gọi tớ là bà cụ tổ còn hơn là gọi 'ba ba' !"

"Được, được, cụ tổ, nắng to quá rồi, chúng ta về nhà được không?"

Phó Hải Sinh đỡ Trần Tử Ngang, tay khẽ chọc vào cánh tay phồng rộp vì cháy nắng của cô, làm cô đau đến nhăn mặt.

Trần Tử Ngang gạt tay Phó Hải Sinh ra.

"Phồng rộp hết cả rồi, mau đến nhà tớ để mẹ tớ bôi chút thuốc cho, đừng để lại sẹo, không thì thật sự thành 'sẹo sẹo' đấy."

"Không cần, tớ da trâu thịt bò, không như người thành phố các cậu, chút chuyện nhỏ này chẳng là gì cả."

"Tớ nói này Tử Ngang, da cậu mỏng thịt cậu mềm thế này, dày ở chỗ nào?"

Phó Hải Sinh lại chọc vào má Trần Tử Ngang.

Gia đình Phó Hải Sinh có điều kiện tốt, nên cậu phát triển cũng tốt, cao hơn Trần Tử Ngang gần một cái đầu.

Cậu cúi xuống nhìn làn da vốn trắng nõn của Trần Tử Ngang giờ bị cháy nắng đến đỏ ửng, trong lòng không khỏi xót xa.