Chương 2: Dựng Chiếc Đũa

Nhiễm Thanh định nửa đêm lén quay lại trường một chuyến.

Từ nhỏ cậu đã từng thấy vài thứ không sạch sẽ. Sau khi chết, trong mấy ngày đầu, linh hồn thường quay lại những nơi thân thuộc lúc còn sống. Nếu Lý Hồng Diệp thực sự gặp chuyện chẳng lành, có khả năng cao là linh hồn cô ấy sẽ quay lại khu dạy học của Tam Trung – nơi mà cô từng học suốt hai năm trời, hầu như ngày nào cũng có mặt ở đó.

Cô ấy nếu chết thật, chắc chắn sẽ quay về.

Nhưng khi Nhiễm Thanh vừa đứng dậy thì lại nhìn thấy ông lão đáng sợ đang đứng dưới sân nhà ông Trần – hàng xóm dưới lầu.

Chuyện đó khiến cậu do dự.

Lúc đi học về buổi tối, Nhiễm Thanh đã thấy lão ta đứng trước cửa nhà ông Trần. Nhưng cậu không dám nhìn lâu, chỉ lặng lẽ né tránh như thể chẳng thấy gì.

Từ nhỏ có thể nhìn thấy những thứ người khác không thấy, Nhiễm Thanh hiểu rõ: chỉ cần không chọc vào chúng, phần lớn những thứ kia thật ra cũng không đáng sợ. Chúng thường chỉ lang thang vô hồn, hoặc đứng ngây người một chỗ rất lâu.

Nhưng ông lão đêm nay thì không bình thường.

Ông ta dường như đã theo đứa nhóc (thằng bé con nhà ông Trần) từ bên ngoài về nhà. Loại quỷ theo người sống về nhà như vậy... đây là lần đầu tiên Nhiễm Thanh thấy.

Mấy tiếng đồng hồ đã trôi qua, vậy mà ông lão vẫn đứng yên lạnh lẽo tại chỗ, không nhúc nhích, mắt thì chăm chăm nhìn vào phòng của đứa nhỏ.

Sự âm u kỳ quái ấy khiến Nhiễm Thanh bản năng cảm thấy sợ hãi.

Ngay lúc đó, tiếng khóc nức nở của đứa bé dưới lầu – đã im lặng hồi lâu – lại vang lên the thé.

Nghe tiếng khóc, cái bóng gầy khô của ông lão dưới ánh đèn hành lang dường như khẽ động đậy.

Trái tim Nhiễm Thanh run rẩy. Cậu vội co người trốn sau khung cửa sổ, không dám nhìn thêm nữa.

Đến cả tiếng thở cũng cố gắng nén lại.

Cậu rúc dưới khung cửa sổ, sát bên giường, không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Khi còn nhỏ ở quê, bà nội từng dặn: “Gặp phải mấy thứ không sạch sẽ, đừng nhìn, đừng nghe, cũng đừng xen vào. Chỉ cần không chọc tới chúng thì sẽ không sao.”

Lời dạy của bà giúp Nhiễm Thanh lớn lên bình an. Nhưng đêm nay… hoàn toàn khác những gì cậu từng trải qua.

Trong khi đó, gia đình ông Trần dưới lầu vẫn chưa hay biết nguy hiểm rình rập ngoài cửa.

Sau tiếng khóc của đứa bé, vang lên giọng nói của bà nội:

“... Xương không gãy, xoa rượu thuốc nãy giờ vẫn không đỡ. Có lẽ là bị đâm khái rồi.”

“Hôm nay thằng bé chơi ở sau núi, bảo là nhìn thấy một ông lão bên mộ. Có thể là va chạm phải người ta.”

“Đâm khái” là cách nói địa phương ở Nguyệt Chiếu – nghĩa là bị ma ám.

Hiển nhiên, sau khi thuốc men không có tác dụng, bà nội đành phải dùng đến cách riêng của mình để giúp cháu.

Ở Nguyệt Chiếu, các cụ già đều truyền nhau vài cách “trừ tà” dân gian đã có từ lâu đời.

Nhưng với người có thể thấy ma từ nhỏ như Nhiễm Thanh thì cậu biết rất rõ: những cách dân gian ấy thật ra chẳng có tác dụng gì.

Tuy vậy, dưới lầu, bà nội đứa nhỏ đã bắt đầu chuẩn bị.

Rất nhanh sau đó, tiếng chén sứ và đũa va vào nhau vang lên.

Keng keng keng... tiếng vang hỗn loạn giữa đêm khuya, xen lẫn giọng khấn khe khẽ:

“Xin các vị thần linh trên núi, trước sau nhà, già trẻ trai gái... nếu thằng bé nhà tôi vô tình đụng phải các ngài, thì thật sự không cố ý.”

“Nếu các ngài bị tổn thương, lòng còn oán hận, xin hãy đi tìm người nên tìm. Đừng quấn lấy đứa trẻ nhà tôi.”

“Đây là bát nước cơm cúng dâng. Mong các vị hưởng dùng. Sau khi dùng xong, xin ai về miếu nấy, ai về đường nấy. Nếu không có nơi nào để đi, thì cũng xin giải tán, đừng quanh quẩn ngoài cửa sổ...”

Rồi là tiếng dựng đũa, tiếng súc miệng với nước cơm, rồi bà cụ phun lên người đứa cháu trai theo nghi thức gọi hồn trừ tà.

Từng bước một, Nhiễm Thanh rất quen thuộc.

Dù bà nội cậu không làm lễ “dựng đũa”, nhưng từ nhỏ cậu đã thấy các cụ khác trong làng từng dùng cách này để gọi hồn trừ tà.

Theo những gì chính mắt từng thấy, nghi lễ ấy hoàn toàn vô dụng. Dù thực sự có thứ gì “không sạch sẽ” quanh đó, chúng cũng không quan tâm đến bát nước cơm cúng đâu.

… Theo lý là như vậy.

Bà cụ dựng đũa xong, bưng bát nước cơm ra đổ trước cửa.

Tiếng nước cơm hắt xuống đất vang lên rõ mồn một trong đêm tối yên tĩnh.

Vài phút sau, bà cụ thở phào nhẹ nhõm:

“Hết sưng rồi! Mắt cá chân của thằng bé tiêu sưng rồi! Đúng là bị đâm khái thật!”

Trước đó, thuốc rượu xoa cả buổi không đỡ, suốt mấy tiếng đồng hồ chỗ sưng còn to hơn. Vậy mà sau vài phút dựng đũa, hiệu quả rõ rệt.

Nghe tiếng trò chuyện dưới nhà, Nhiễm Thanh sững người trong bóng tối.

Kết quả này hoàn toàn phá vỡ nhận thức trước giờ của cậu.

Lễ dựng đũa... thật sự có hiệu quả sao?

Mắt cá chân của đứa trẻ bị sưng, thật sự có liên quan đến ông lão âm trầm kia?

Cẩn thận nhớ lại, cái bóng ông lão đáng sợ ấy bị cụt phần mắt cá chân bên phải. Vị trí đúng y như chỗ sưng của đứa trẻ!

Nhiễm Thanh cau mày, tiếp tục rúc người chờ thêm một lúc. Cho đến khi nghe thấy tiếng đứa bé dưới lầu gọi:

“Bà ơi, con muốn đi tè.”

Đứa bé khóc lóc suốt từ nãy đến giờ, giọng giờ đây đã yếu hẳn. Nhưng cái chân sưng rõ ràng đã đỡ – nó có thể tự bước ra cửa đi tiểu.

Nghe tiếng mở cửa dưới lầu, Nhiễm Thanh cuối cùng không nhịn được, bò tới bên cửa sổ, len lén nhìn xuống.

Dưới sân nhà ông Trần, cái bóng ông lão mặc đồ tang màu đen đã biến mất không dấu vết.

Dưới ánh đèn leo lét, mặt sân xi măng chỉ còn vũng nước cơm lẻ loi.

Thằng bé với mắt cá chân còn hơi sưng, đang được bà dìu ra ngoài đi tiểu.

Nước tiểu chảy róc rách xuống rãnh bên đường, vang vọng trong đêm tĩnh mịch.

Nhưng ngoài tiếng nước chảy ấy, cả con ngõ Thanh Viên chìm trong bóng tối yên lặng đến rợn người.

Rõ ràng ông lão đã biến mất, mắt cá chân đứa bé cũng hồi phục. Mọi thứ dường như đã ổn.

Thế nhưng Nhiễm Thanh – đang trốn ở tầng hai – lại cảm thấy sống lưng lạnh ngắt.

Thế mà tầm mắt cậu chẳng nhìn thấy thứ gì đáng sợ.

Sự mâu thuẫn giữa cảm giác và thị giác ấy khiến Nhiễm Thanh sởn hết gai ốc.

Dưới lầu, đứa bé tiểu xong rồi líu ríu theo bà trở lại phòng.

Căn nhà ông Trần cũng tắt đèn nghỉ ngơi, sau nửa đêm rối loạn vì tiếng khóc.

Cái bóng đèn mờ mờ treo trên mái nhà vụt tắt.

Ánh sáng duy nhất còn sót lại trong con ngõ đen ngòm cũng biến mất.

Tách —

Tiếng công tắc điện cắt đèn, giữa đêm đen nghe rõ ràng đến lạ thường.

Ngay khoảnh khắc ánh sáng biến mất, bóng tối như nuốt chửng cả không gian, trùm kín toàn bộ tầm nhìn của Nhiễm Thanh.

Và trong khoảnh khắc ấy, ngay trước khi ánh đèn vụt tắt hoàn toàn, cậu nhìn thấy một thứ.

— Một cái bóng đen đứng lặng im trên con dốc trước cửa nhà ông Trần.

Nó cúi đầu, tay buông thõng, hoàn toàn bất động.

Lúc trước rõ ràng không có gì ở đó, chính mắt Nhiễm Thanh cũng không thấy. Vậy mà ngay khoảnh khắc ánh sáng biến mất, bóng đen ấy hiện ra.

Chỉ một giây thôi mà cả người Nhiễm Thanh đông cứng.

Không phải ông lão mặc đồ tang ban nãy.

Cái bóng đen ấy là một người mặc đồng phục học sinh, toàn thân đẫm máu.

Cô ta cúi đầu, làn da trắng bệch không có chút máu, như xác chết vừa mới trồi lên từ đất.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt Nhiễm Thanh chạm vào cô ta – tim cậu suýt nữa ngừng đập.

Bộ đồng phục kia...

Chính là đồng phục trường học của bọn họ.