Ôn Khúc Nhi nhìn kỹ bàn tay hắn, quả nhiên thấy vết thuốc thảo dược mờ nhạt trên mu bàn tay, lòng mới yên tâm đôi phần.

Nàng lặng lẽ ngắm nhìn hắn giây lát, ánh mắt chất chứa tình cảm phức tạp, rồi khẽ quay đi, nhẹ nhàng trở về phòng mình. Sau khi tắm rửa, cả người nàng thư thái nhẹ nhõm, thả lỏng nằm trên giường. Đôi mắt khép hờ, đầu óc bận rộn tính toán cho phiên chợ ngày mai.

Từ phòng bên vọng lại tiếng ho đứt quãng của Tô Huyền Nhiễm, khiến trái tim nàng thắt lại, hình ảnh thân hình gầy guộc với gương mặt tái nhợt lại hiện về.

Trong ký ức, Tô Huyền Nhiễm từ trong bụng mẹ đã không được khỏe do biến cố trên đường chuyển nhà khiến mẹ hắn động thai. Cha hắn - Tô phụ luôn hết mực yêu thương vợ, biết tô mẫu vốn thể trạng yếu ớt, phải hai năm sau kết hôn mới có thai lần đầu lại chẳng may sinh non.

Suốt mấy năm sau đó họ không thể có con, nhưng Tô phụ chưa từng nghĩ đến nạp thiếp, vẫn một lòng chung thủy với vợ.

Mãi về sau, tô mẫu lại có thai lần nữa - chính là Tô Huyền Nhiễm, nhưng số phận trớ trêu khiến gia đình gặp biến cố, bị ép phải tha hương. Trên đường đi, xe cộ xóc nảy khiến tô mẫu lại động thai.

Tô Huyền Nhiễm chào đời trong tình trạng gầy yếu, may nhờ cha mẹ tận tâm chăm sóc mới dần khỏe mạnh.

Sau khi sinh Tô Huyền Nhiễm, có lẽ do những tổn thương trước đó, tô mẫu không thể mang thai lần nữa.

Số phận trêu ngươi, Tô phụ đột ngột lâm trọng bệnh rồi qua đời, khiến Tô Huyền Nhiễm chịu đả kích nặng nề, nỗi đau như mây đen phủ kín tâm hồn.

Họa vô đơn chí, ba năm sau tô mẫu cũng từ giã cõi đời. Những biến cố liên tiếp khiến Tô Huyền Nhiễm gục ngã trước nỗi đau không thể tưởng tượng nổi.

Hắn ốm nặng một thời gian dài, tâm hồn ngập chìm trong đau thương và cô độc, mãi chìm đắm trong u uất khó nguôi ngoai.

Nguyên chủ ngỗ ngược vô lối đã khiến tâm trạng hắn càng thêm u uất, cộng thêm lần này lăn lộn giữa đêm trên núi, thân thể vốn yếu nay càng suy kiệt.

Nghĩ về hoàn cảnh Tô Huyền Nhiễm, lòng Ôn Khúc Nhi trào dâng nỗi xót thương và lo âu, nỗi bất an khó nguôi cứ thế lan tỏa.

Chuyển sang suy nghĩ về việc bày quán ngày mai, trong tay chỉ vỏn vẹn vài đồng xu ít ỏi. Dù món điểm tâm mới có thể hấp dẫn thực khách, nhưng nguyên liệu vẫn phải mượn từ Lâm đại thẩm.

Một sớm xuyên không đến cảnh ngộ này, khởi đầu gian nan quả thực khiến người ta chán nản. Chỉ là cơn buồn ngủ ập đến, nàng chìm vào giấc mộng giữa mớ cảm xúc lo âu và mệt mỏi chồng chất.

Đêm khuya thanh vắng

Tô Huyền Nhiễm ngồi thẳng người bên cửa sổ, cúi đầu chăm chú viết lách, vẻ mặt bình thản lạ thường. Ánh đèn mờ ảo xuyên qua lớp giấy cửa sổ chiếu rọi, tô điểm cho thân hình thanh tú của chàng.

Chỉ khi Ôn Khúc Nhi về phòng, hắn mới rời bàn viết xuống bếp, nấu lại ấm thuốc thứ hai trong ngày để uống.

Khi chuẩn bị nước tắm, hắn bất ngờ phát hiện trong nồi đã có sẵn nước ấm. Đôi mắt thanh lãnh thoáng hiện vẻ phức tạp khó tả. Dừng lại giây lát, hắn lặng lẽ múc nước, quay về phòng mình.

Lúc này, hắn vừa tắm xong, người toát ra mùi thơm dịu nhẹ, mát mẻ mà thanh khiết. Tay cầm bút lông nhẹ nhàng lướt trên giấy, nét bút uyển chuyển lên xuống.

Bỗng nhiên, một cơn ho bất chợt dâng lên từ lồng ngực, thân hình hắn khẽ run, bản năng đưa tay che miệng. Mu bàn tay trắng nõn nổi rõ những đường gân xanh vì gắng sức.

Qua bóng đèn chiếu cửa sổ, có thể thấy những ngón tay vẫn kiên trì nắm chặt cây bút. Khi cơn ho dịu đi, hắn lại tiếp tục đặt bút, đầu bút lông lại nhẹ nhàng trượt trên giấy.

Ngày thứ tư

Sáng sớm, trời còn chưa sáng hẳn, Ôn Khúc Nhi đã dậy từ sớm. Bước ra khỏi phòng, nàng vô thức liếc nhìn cánh cửa đóng chặt phòng Tô Huyền Nhiễm. Nhớ tiếng ho đêm qua không dứt, nàng đoán chừng hắn vẫn còn đang ngủ.

Nàng thẳng tiến vào bếp, quen tay vo gạo, đổ nước, bắt đầu nấu cháo. Lại lấy gói thuốc của Tô Huyền Nhiễm ra, bỏ dược liệu vào nồi đất, đặt lên bếp than.

Lớn lên ở nông thôn, những việc như nhóm lửa, đun bếp than đối với nàng không có gì xa lạ, ngược lại còn đầy ắp kỷ niệm thân thuộc. Hoàn thành mọi việc một cách trôi chảy, nàng nhanh nhẹn bắt đầu chiên những chiếc bánh đậu xanh.

Tô Huyền Nhiễm tỉnh giấc trên giường, trong cơn mơ màng thoáng thấy ánh sáng ban mai lọt qua cửa sổ. Hắn nhíu mày, lại ngủ quên giờ rồi.

Vừa tỉnh dậy, hắn đã cảm thấy ngứa cổ, bất chợt ho mấy tiếng. Gương mặt thanh tú trắng nõn vì cơn ho bỗng ửng lên màu hồng phớt.

Mái tóc dài rối tung sau lưng, vài sợi tóc đen rủ xuống trước trán trắng nõn, càng tô thêm vẻ yếu ớt.

Thân thể chưa hoàn toàn bình phục, hôm qua lại cố gắng ra ngoài sớm, cuối cùng khiến bản thân thêm mệt mỏi. Hắn khẽ vén chăn, từ từ ngồi dậy, mọi động tác đều mang theo sự uể oải đặc trưng của buổi sớm.

Từng động tác chậm rãi khi xuống giường đều toát lên vẻ yếu ớt đặc trưng của người bệnh, nhưng ẩn sâu trong đó lại là phong thái ung dung, thanh nhã vốn có.

Sau khi rửa mặt chỉn chu, hắn thay bộ quần áo sạch sẽ, cẩn thận chỉnh lại dung mạo. Những ngón tay linh hoạt luồn qua mái tóc đen, gọn gàng búi lên bằng một chiếc trâm gỗ.

Mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ điềm đạm bẩm sinh và nét thanh nhã quý phái. Dường như trong bất cứ hoàn cảnh nào, hắn cũng giữ được vẻ bình thản, ung dung.

Chuẩn bị xong xuôi, hắn chậm rãi bước ra khỏi phòng. Sân vắng lặng không một tiếng động, hắn nhẹ nhàng hướng về phía nhà bếp. Vừa bước vào, mùi thuốc đắng hòa lẫn hương ngọt ngào xộc thẳng vào mũi. Trên bếp, một bát cháo ấm được đặt sẵn.

Ánh mắt hắn chợt dừng, thoáng hiện sự ngạc nhiên, một thoáng xúc động khó tả thoáng qua đáy mắt. Hơi nhíu mày, hắn nhìn chăm chú vào bát cháo, dường như đang suy nghĩ điều gì.

Bước đến nơi nấu thuốc, hắn lại ngạc nhiên khi thấy một bát thuốc còn ấm đã được sắc sẵn. Ánh mắt lại hướng về phía bát cháo, suy tư càng thêm sâu lắng, như đang cân nhắc rất nhiều.

Một lúc sau, hắn lấy lại tinh thần, nhấc bát cháo lên miệng. Ăn xong, hắn dọn dẹp nhà bếp gọn gàng, rồi uống cạn bát thuốc đắng đã quá quen thuộc.

Thuốc vừa uống xong, rửa sạch nồi niêu, hắn quay về phòng sách, sắp xếp lại những bản thảo viết tối qua, cẩn thận cho vào túi vải, rồi chậm rãi hướng về phố chợ.

Góc yên tĩnh phía nam thị trấn

Một tòa phủ đệ tọa lạc nơi đây, toát lên vẻ phi phàm. Xung quanh được bao bọc bởi tùng bách xanh tốt, cánh cổng sơn màu đỏ son cổ kính trang nghiêm, vòng đồng xanh khắc họa hoa văn tinh xảo.

Bước vào bên trong, càng thấy rõ nét sang trọng tinh tế, mỗi chi tiết đều thể hiện khí phách và bề dày gia thế.

Tô Huyền Nhiễm ngồi ngay ngắn trong sân phủ, trên người bộ quần áo màu xám đã cũ nhưng sạch sẽ. Dù trang phục giản dị, nhưng vẻ thanh nhã vẫn toát ra từ toàn thân hắn, không thể che giấu.

Hắn chăm chú tập trung, gương mặt điềm tĩnh, tay phải cầm bút lông nhẹ nhàng lướt trên giấy, nét chữ phóng khoáng tự nhiên.

Bên cạnh hắn ngồi một lão giả khoảng 60 tuổi. Lão giả mặc áo bào xanh đen, kiểu dáng tuy đơn giản nhưng chất vải ánh lên vẻ tinh xảo.

Vị lão giả này toát lên khí chất uy nghiêm tự nhiên. Khuôn mặt in hằn dấu vết thời gian, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời tinh anh.

Thỉnh thoảng, lão giả đưa mắt nhìn những con chữ dưới ngòi bút của Tô Huyền Nhiễm, ánh mắt chăm chú quan sát, đôi khi gật đầu nhẹ, vẻ mặt đầy vẻ tán thưởng.

Tô Huyền Nhiễm viết liền mạch, như rồng bay phượng múa. Khi vừa đặt bút xuống, ngực hắn bỗng dâng lên cơn nghẹn, mấy tiếng ho khan bật ra khỏi cổ họng.

Đúng lúc này, trong sân xuất hiện một phụ nhân cùng thị nữ đi tới.

Phụ nhân mặc xiêm y màu tím sẫm, trang phục tuy đơn giản nhưng chất liệu vô cùng quý phái. Bà khoảng gần 60 tuổi, dáng vẻ thanh nhã, khuôn mặt hiền hậu nở nụ cười nhân từ.

Phụ nhân từ từ bước tới, phía sau thị nữ cúi đầu, hai tay bưng chén thuốc. Mùi thuốc đắng nhẹ lan tỏa trong không khí.

Họ dừng lại bên Tô Huyền Nhiễm, phụ nhân ánh mắt đầy quan tâm, giọng nói dịu dàng:

"Huyền Nhiễm, nghỉ ngơi chút đi. Thân thể con chưa khỏi hẳn, không nên lao lực như vậy."

Nói xong, bà khẽ vẫy tay, ra hiệu cho thị nữ dâng chén thuốc lên.

Tô Huyền Nhiễm nghe vậy liền đứng dậy, chắp tay cung kính thi lễ, cảm tạ phụ nhân rồi nhận lấy chén thuốc.

Sau khi uống cạn, phụ nhân lại lấy ra một lọ sứ tinh xảo, trao cho hắn, nét mặt hiền từ:

"Huyền Nhiễm, đây là thuốc trị thương vừa được chuyển từ kinh thành tới, do thái y trong cung phối chế cẩn thận, hiệu quả hơn thuốc thường rất nhiều. Con cầm lấy dùng, chắc chắn sẽ mau lành vết thương."

Tô Huyền Nhiễm ánh mắt lóe lên vẻ cảm kích, hai tay đón lấy lọ sứ, lại một lần nữa cung kính cảm tạ phụ nhân.

Chợ phía bắc thị trấn

Mặt trời đã lên cao, Ôn Khúc Nhi nhanh nhẹn thu dọn quầy hàng. Hôm nay những chiếc bánh đậu xanh mới lạ của nàng bán rất chạy, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui.

Từ sáng sớm, nàng đã mang những chiếc bánh vừa chiên xong ra chợ bán. Đây là một phiên chợ lớn của vùng, dân các thôn xung quanh đều tới đây mua bán. Vừa dọn quầy đã thu hút nhiều người qua đường.

Bánh đậu xanh thơm ngon, lại là món mới, quả nhiên bán rất chạy, chẳng mấy chốc đã hết veo. Sau khi thu quán, nàng mua đủ nguyên liệu làm bánh rồi bắt đầu quay về.

Sân nhà họ Tô

Ôn Khúc Nhi đẩy cổng vào, sân vắng lặng. Nàng đảo mắt nhìn quanh, dừng lại ở cánh cửa đóng chặt phòng Tô Huyền Nhiễm, trong lòng đoán chừng hắn vẫn chưa về.

Nàng vào bếp, bắt tay vào việc chế biến mỡ heo. Phần mỡ vừa nấu được chia làm hai, một phần đựng vào hũ trả lại cho Lâm đại thẩm, nhiều hơn lúc mượn một phần. Phần còn lại cất vào lọ nhà mình.

Nàng lấy túi bột mì đã mượn của Lâm đại thẩm ra, đong vào đó hai cân bột, nhiều hơn lúc mượn hai lạng.

Xong xuôi mọi việc, Ôn Khúc Nhi dọn dẹp bếp sạch sẽ. Trong lúc chờ mỡ nguội, nàng trở về phòng, nằm vật xuống giường và ngủ thiếp đi.

Góc yên tĩnh phía nam thị trấn

Cánh cổng sơn đỏ của một tòa phủ đệ từ từ mở ra.

Tô Huyền Nhiễm thong thả bước ra, dáng người thanh tú hiên ngang dưới ánh hoàng hôn càng thêm cao ráo.