Lời quan tâm nghẹn lại nơi cổ họng, Ôn Khúc Nhi đành nuốt trôi. Do dự giây lát, cuối cùng nàng lặng lẽ quay đi, bước ra khỏi phòng.

Bên chiếc bàn trà, nàng tựa người vào mép bàn. Ngọn đèn dầu leo lét chiếu bóng nàng chập chờn trên tường, khi dài khi ngắn.

Một nỗi u uất từ đáy lòng dâng lên. Ánh mắt nàng đờ đẫn, tâm trí lại bị ký ức đột ngột ập đến chiếm lĩnh.

Trong màn đêm u ám ấy, cái lạnh thấu xương từ khắp nơi bủa vây, như bóng với hình, siết chặt lấy nàng, tựa muốn đóng băng từng thớ thịt.

Nỗi sợ bóp nghẹn cổ họng, khiến mỗi nhịp thở trở nên khó nhọc, toàn thân tê dại trong tuyệt vọng và kinh hoàng.

Dù giờ đây đang ở nơi an toàn, chỉ cần nhớ lại khoảnh khắc ấy, cái lạnh thấu tủy vẫn khiến nàng run rẩy không thôi.

Nhưng chút hơi ấm ấy tựa ánh bình minh, xua tan bóng tối trong lòng, truyền cho nàng sức mạnh kỳ lạ.

Không chỉ là hơi ấm thể xác, mà còn là sự an ủi tâm hồn, thắp lên hy vọng.

Nàng chìm đắm trong mớ ký ức hỗn độn, như lạc vào cơn lốc không lối thoát.

Trong lòng vừa sợ hãi những gì đã trải qua, vừa biết ơn và lưu luyến chút hơi ấm như ánh rạng đông ấy.

Nàng nhíu mày, môi khẽ run, ánh mắt ngập tràn cảm xúc phức tạp. Khi thì ánh lên nỗi sợ, khi lại hiện vẻ ấm áp, lâu không thể kìm nén.

Mãi sau, nàng mới lấy lại tinh thần, nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại, chậm rãi lấy ra chiếc túi tiền, đổ những gì còn lại lên bàn.

Chỉ năm đồng tiền kẽm từ từ lăn ra, rơi xuống mặt bàn với tiếng kêu khẽ khàng. Ôn Khúc Nhi chăm chú nhìn số tiền ít ỏi, mắt ngập nỗi kinh ngạc và bất lực.

Tiền chữa bệnh hôm nay gần như cạn kiệt, giờ chỉ còn vỏn vẹn năm đồng, chẳng đủ chi tiêu một ngày.

Nàng nhíu chặt lông mày, lòng tràn ngập lo âu - phải nghĩ cách kiếm tiền ngay mới được.

Gia đình họ Tô dời đến Lâm Gia thôn không lâu, nên không có ruộng đất. May thay, cha Tô Huyền Nhiễm viết chữ đẹp, nhờ sao chép văn kiện kiếm sống, còn mẹ hắn thêu thùa tinh xảo, nên dù không ruộng, gia đình vẫn sống qua ngày.

Nhưng số phận trớ trêu, cha hắn bệnh mất, mẹ hắn sức khỏe cũng sa sút, tiền chữa bệnh tiêu tốn nhiều, cuối cùng cũng qua đời. Hai đứa trẻ mồ côi, từ đó bơ vơ.

Nguyên chủ chẳng giỏi học hành, ngay cả nghề thêu cũng không thành thạo. Ôn Khúc Nhi lục lại ký ức, không khỏi thở dài ngao ngán.

Nàng suy nghĩ miên man về cảnh chợ phiên náo nhiệt hôm nay. Theo ký ức nguyên chủ, chợ này họp ba ngày một phiên, lại cho phép người ta tự do bày quán bán hàng.

Chỉ có điều nhà họ Tô giờ nghèo xác xơ, trong nhà chẳng còn vật gì đáng giá để bán. Nhìn năm đồng tiền kẽm nằm chỏng chơ trong lòng bàn tay, nàng thấy lòng hoang mang vô cùng.

Đột nhiên, Ôn Khúc Nhi nhớ đến túi đậu xanh nhỏ để trong tủ bát. Theo trí nhớ nguyên chủ, các quầy bán điểm tâm ở chợ phiên làm ăn rất phát đạt.

Nhưng người ta đã kinh doanh lâu năm, bán đủ loại bánh trái phong phú. Giờ mình nhảy vào chốn đông đúc ấy, e là khó cạnh tranh.

Đang lúc phân vân, chợt nàng nhớ đến món bánh đậu xanh nướng thường làm. Ở phiên chợ này chưa thấy ai bán thứ đó, nếu có thể chiên giòn vàng ruộm, chắc chắn sẽ hấp dẫn hơn những món điểm tâm thông thường.

Chỉ có điều, với hoàn cảnh nhà họ Tô hiện tại, nguyên liệu quả là khó kiếm đủ. Muốn thực hiện được ý định này, còn phải nghĩ cách khác.

Ôn Khúc Nhi bất giác nhớ lại cuộc sống hiện đại của mình. Hồi đó tuy không giàu có, nhưng cuộc sống an nhàn, ít nhất cũng no cơm ấm áo. Nào ngờ một sớm xuyên không, lại rơi vào cảnh khốn cùng thế này.

Ngày trước, mỗi ngày nàng làm việc trước máy tính, tan ca lại lướt điện thoại giải trí, rảnh rỗi còn tự làm những món bánh ngọt tinh tế.

Những món bánh ấy là niềm vui nho nhỏ trong cuộc sống bình lặng của nàng. Giờ đây, biết đâu chúng lại có thể trở thành cơ hội giúp nàng thoát khỏi cảnh túng quẫn hiện tại.

Ôn Khúc Nhi âm thầm tính toán, tâm trí xoay quanh giữa hy vọng tương lai và thực tại gian nan.

Bỗng tiếng ho khan của Tô Huyền Nhiễm vang lên từ phòng bên, phá vỡ không gian tĩnh lặng, khiến trái tim nàng chợt thắt lại.

Trong khoảnh khắc hoảng hốt, hình ảnh đôi bàn tay đầy thương tích nhưng kiên định nắm lấy tay nàng lại hiện về, cùng cảm giác về bờ lưng rộng vững chắc đã che chở cho nàng.

Dù giờ đây biết rõ thân hình hắn gầy guộc, nhưng trong cơn mê, hơi ấm và cảm giác an toàn từ sau lưng ấy vẫn hiện lên vô cùng rõ rệt.

Gương mặt vốn luôn lạnh lùng ấy giờ trong tâm trí nàng lại càng hiện lên rõ nét. Làn da trắng trong suốt nhợt nhạt, đôi mày lạnh lẽo nhuốm vẻ bệnh tật, càng khiến người ta xót xa.

Nghĩ vậy, Ôn Khúc Nhi nhẹ nhàng bước về phía căn phòng vọng ra tiếng ho.

Trong phòng, ánh nến leo lét chiếu những bóng loang lổ lên tường. Tô Huyền Nhiễm nằm co quắp trên giường, chân mày nhíu chặt, dường như ngay trong giấc ngủ cũng không thoát khỏi cơn đau. Gương mặt trắng bệch của hắn trong ánh sáng mờ ảo càng thêm tiều tụy, lộ rõ vẻ ốm yếu.

Từng cơn ho khan liên tiếp bật ra, thân hình mảnh khảnh run lên theo mỗi tiếng ho. Âm thanh khàn đặc thấm đẫm mệt mỏi, mỗi tiếng như dốc hết sức lực.

Ôn Khúc Nhi nhanh chóng đến bên giường, cúi người nhìn hắn chăm chú, đáy mắt dâng lên nỗi xót thương không giấu nổi.

Nàng vô thức đưa tay định kiểm tra nhiệt độ, nhưng ngón tay lơ lửng giữa không trung rồi bất động, do dự một lúc, lại từ từ rút về.

Dáng vẻ co ro của Tô Huyền Nhiễm khiến lòng nàng thắt lại. Thân hình đơn bạc ấy dưới tấm chăn rộng càng thêm nhỏ bé.

Nghe từng trận ho dồn dập, nhìn hắn mê man suy nhược, nhưng ngay trong ốm đau vẫn không mất đi vẻ kiên cường.

Ôn Khúc Nhi chợt thấy cay sống mũi, khóe mắt đỏ lên, ánh mắt dừng mãi ở tấm chăn phủ sau lưng hắn.

Giằng co một hồi, nàng không kìm được nữa, chậm rãi đưa tay, cách lớp chăn, nhẹ đặt lên vị trí sau lưng hắn. Vừa chạm vào hơi ấm, nàng đã vội rút tay về như bị bỏng.

Đêm dần khuya.

Ôn Khúc Nhi từ giường đứng dậy, bước xuống bếp hâm nóng bát cháo loãng cố ý để dành từ chiều, rồi bưng vào phòng Tô Huyền Nhiễm.

Trong phòng, Tô Huyền Nhiễm đang ngủ say bỗng giật mình tỉnh giấc khi nghe tiếng cửa.

Ôn Khúc Nhi đặt cháo xuống, giọng nhỏ nhẹ: "Tô Huyền Nhiễm, hôm nay ngươi ăn ít quá, uống thêm chút cháo đi, để lấy lại chút sức lực."

Tô Huyền Nhiễm dần tỉnh lại, gắng gượng ngồi dậy, từ từ tựa vào đầu giường.

Ôn Khúc Nhi thấy vậy, vô thức đưa tay định đỡ, nhưng tay giữa chừng lại dừng lại, lặng lẽ chờ hắn tự ngồi thẳng.

Sau chút do dự, nàng lại nhẹ nhàng đặt tay lên trán hắn kiểm tra nhiệt độ. Sau khi xác nhận, nét mặt nàng giãn ra, khóe miệng nở nụ cười nhẹ: "Ừm, đã đỡ sốt nhiều rồi, xem ra cơn sốt đang lui dần."

Tô Huyền Nhiễm không ngờ lại bị chạm vào thân mật như vậy, người cứng đờ. Đôi mắt thanh lãnh thoáng hiện sự kinh ngạc, rồi nhanh chóng bị vẻ bối rối và bất lực thay thế.

Mình lại suy nhược đến mức này, nhiều lần bị xem xét kỹ lưỡng...

Hắn cúi mắt che đi cảm xúc dâng trào, nhận lấy bát cháo từ tay Ôn Khúc Nhi, khẽ nói: "Cảm ơn."

Nhìn dáng vẻ ấy, Ôn Khúc Nhi vừa bất lực vừa buồn cười, đứng yên bên cạnh, ánh mắt dịu dàng đặt lên người hắn.

Tô Huyền Nhiễm từng ngụm cháo nhỏ, mỗi động tác đều chậm rãi và khó nhọc, toàn thân mệt mỏi rã rời, yếu ớt tựa vào thành giường.

Thấy vậy, Ôn Khúc Nhi đầy lòng xót thương, khẽ nói: "Tựa thế này chắc không thoải mái, để ta kê gối cho ngươi." Nàng với tay lấy chiếc gối bên cạnh, nhẹ nhàng đỡ sau lưng hắn.

Khi làm động tác này, nàng mới nhận ra quần áo hắn đã nhàu nát, lưng ướt đẫm mồ hôi, vải áo dính sát vào sống lưng, lộ rõ đường cong gầy guộc nhưng rắn chắc.

Ôn Khúc Nhi nhíu mày, nhanh chóng bước đến tủ quần áo lấy bộ đồ sạch: "Lát nữa thay bộ đồ ướt này đi, kẻo lại cảm lạnh."

Tô Huyền Nhiễm nghe vậy, mặt bỗng nóng lên, trong mắt thêm chút bất lực, hắn khẽ đáp: "Cảm ơn, phiền cô nương rồi."

Ôn Khúc Nhi chuẩn bị sẵn nước ấm cho đêm, dặn dò uống nhiều nước và đắp chăn kỹ, rồi đi đến bàn tắt nến. Căn phòng chìm vào bóng tối khi nàng nhẹ nhàng rời đi với chiếc bát trên tay.

Sau cánh cửa khép lại, Tô Huyền Nhiễm từ từ mở mắt. Trong bóng tối, ánh mắt hắn thoáng lóe lên vẻ phức tạp khó hiểu, thoáng qua như ẩn giấu điều gì đó khó nói.