Tuyết lớn đã rơi vài ngày, những giọt nước từ mái hiên hành lang ngoài phòng đã hóa thành những cột băng. Đám nha hoàn đứng hầu hạ bên ngoài thỉnh thoảng phải đưa tay lên miệng hà hơi.

Một cô nương mặc áo bông thêu hoa màu ngọc vội vàng trở về, tiếng bước chân “thịch thịch thịch” vọng trên hành lang gỗ. Đám nha đầu canh gác vừa thấy nàng liền nhanh tay nhanh mắt bưng ra một ly trà nóng hổi. Thiếu nữ đưa tay ôm chén trà ấm, đang định mở lời hỏi chuyện thì một nha đầu khuôn mặt thanh tú trong phòng vội vã bước ra. Nhìn thấy thiếu nữ vừa từ ngoài về, mắt nàng ta sáng bừng: “Bích Lam tỷ tỷ, cô nương đang hỏi tỷ đó!”

Bước vào phòng, hơi ấm ập đến. Lớp tuyết vụn vừa đọng trên đầu, trên vai lúc này tan chảy trong hơi ấm, lại còn lạnh hơn lúc nãy nhiều.

Trong phòng thoang thoảng mùi huân hương. Qua tấm bình phong sơn thủy, có thể thấp thoáng nhìn thấy vài bóng người bên trong. Dù không nhìn rõ ràng, nhưng dáng vẻ Phó Minh Hoa ngồi vẫn trang nhã, đoan chính bậc nhất.

Nội thất rộng lớn, ngoài chiếc giường bát cấp ba gian ở giữa, hai bên rèm che thường ngày là nơi để Phó Minh Hoa đánh đàn đọc sách hoặc tắm rửa. Thấy Bích Lam bước vào, hai nha hoàn đang kéo rèm lặng lẽ hành lễ với nàng. Trong phòng không ít người, nhưng lại yên tĩnh đến lạ. Ánh mắt Bích Lam giao nhau với ánh mắt của tiểu thiếu nữ ngồi trước bàn trang điểm trong gương. Hai nha hoàn hạng nhì đang bưng lược ngọc và mâm trang sức đứng hai bên. Đại nha hoàn Bích La đang cẩn thận dùng lược chải mái tóc dài óng ả như tơ của Phó Minh Hoa.

Lúc này Phó Minh Hoa đã mặc y phục chỉnh tề, chiếc áo váy màu ngó sen tầng tầng lớp lớp nhẹ nhàng. Cổ áo hình trái tim nối với một dải lụa thắt ngang ngực, tôn lên vóc dáng mảnh mai, non nớt của thiếu nữ. Một chiếc khăn choàng lụa vàng nhạt khoác hờ trên vai Phó Minh Hoa. Trang phục mùa đông hơi dày dặn, nhưng lại toát lên vài phần đoan trang, ngoan ngoãn.

Bích Lam trước tiên rửa sạch tay, rồi mới cẩn thận cầm chiếc áo khoác lông hạc bạc trên tay. Nàng nhìn Ngân Hồng chải tóc giúp Phó Minh Hoa, búi tóc gọn gàng, rồi lấy một chút hương cao xoa đều trong tay cho ấm, nhẹ nhàng thoa lên mặt nàng.

Đêm qua không ngủ ngon, cảnh trong mơ cứ nối tiếp không ngừng, từ khoảnh khắc nàng được mẫu thân Tạ thị sinh ra, giấc mộng ấy chưa từng dừng lại. Tính đến nay cũng đã chín năm. Nàng có thể nhìn thấy trong mộng, cả một đời của một “Phó Minh Hoa” khác.

Khi nàng mở mắt, Bích La đưa tay đỡ nàng dậy khỏi ghế. Bích Lam vừa tiến lên giúp nàng khoác áo choàng, vừa giúp nàng thắt chặt dải lụa trên áo: “Cô nương, viện phu nhân nhận được tin rồi. Nô tỳ đã dò hỏi, là thư từ Giang Châu gửi đến.”

Bích Lam là đại nha đầu hạng nhất bên cạnh Phó Minh Hoa, thân phận không phải nô tỳ bình thường. Hôm nay nàng ta cố ý được Phó Minh Hoa phái đi từ sáng sớm, quả nhiên đã nghe ngóng được tin hữu ích. Phó Minh Hoa khẽ cười. Mấy ngày trước nàng đã cảm thấy có điều bất thường, tổ mẫu tự dưng tươi cười với mẫu thân hơn. Giờ dò hỏi, quả nhiên đã nghe ngóng được chút tin tức quan trọng, thì ra là cô mẫu Phó thị sắp trở về.

Trường Lạc Hầu Phủ Phó thị vốn là một chi lão thần đi theo tiên đế tranh đấu giành thiên hạ thuở trước. Công lao hiển hách, cực được tiên đế sủng tín. Sau khi lập quốc, tiên đế đổi quốc hiệu thành Đường, định đô Lạc Dương. Khi luận công ban thưởng, Phó gia được phong tước Hầu truyền đời. Ở Thượng Kinh, những người từng theo khai quốc nguyên đế, lập công lớn cuối cùng được phong tước vị không phải là ít, nhưng nếu có thể được truyền đời, trừ Trường Lạc Hầu Phủ, thì chỉ còn duy nhất Định Quốc Công Phủ Tiết gia. Bởi vậy, Trường Lạc Hầu Phủ trong Đại Đường cũng là một sự tồn tại cực kỳ hiển hách. Dù hậu nhân Trường Lạc Hầu không biết cố gắng, chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, danh tiếng Trường Lạc Hầu Phủ ở kinh thành đã không còn như trước, nhưng chỉ riêng tước vị truyền đời đã đủ để người khác phải nể trọng. Huống hồ với địa vị hiện tại của Trường Lạc Hầu Phủ, nếu con cháu tranh đấu hơn một chút, e rằng đương kim Thiên Phong Đế còn chưa chắc đã yên lòng.

Hiện tại, Trường Lạc Hầu phu nhân là Bạch thị, tổ mẫu của Phó Minh Hoa, vốn xuất thân từ Xương Bình Hầu Phủ ở Thượng Kinh. Vốn dĩ, cả hai đều là những gia đình môn đăng hộ đối, đều là những huân quý được khai quốc hoàng đế sắc phong, chỉ là Bạch thị đã truyền thừa năm đời, so với Trường Lạc Hầu Phủ thì kém hơn một bậc. Bạch thị sinh ba trai một gái. Đại tử Phó Kỳ Mạnh đã qua đời vài năm trước, bởi vậy vị trí Thế tử Trường Lạc Hầu hiện giờ thuộc về phụ thân Phó Minh Hoa – Phó Kỳ Huyền. Tam tử bị phái đi nhậm chức Thông Phán ở Giang Nam, chỉ để lại một cô con dâu ở bên cạnh để hiếu kính, hầu hạ mẫu thân. Con gái Phó thị gả vào Trịnh Nam Hầu Phủ Đinh gia, mười ba năm trước đã cùng trượng phu đến nhậm chức ở Giang Châu. Bởi vậy, khi Bích Lam dò hỏi được tin tức này, Phó Minh Hoa liền hiểu rõ trong lòng.

“Cô mẫu nói trở về bao lâu rồi?” Phó Minh Hoa vừa chỉnh sửa y phục, vừa nhận lấy lò sưởi tay do đại nha đầu Bích Thanh đưa tới ôm vào lòng, cười hỏi.

Trong mắt Bích Lam lộ ra vẻ kính nể, một mặt vội vàng đi theo. Bốn đại nha đầu hạng nhất vây quanh Phó Minh Hoa, tám nha đầu hạng nhì thì kẻ che dù, người ôm lò, đề phòng trường hợp chiếc lò sưởi tay đồng trong tay Phó Minh Hoa bị hạ nhiệt độ, có thể lập tức thêm vào. Bích Lam hơi khom lưng, theo sát bên Phó Minh Hoa, chờ tiếng nàng vừa dứt, vội vàng tiếp lời: “Nghe nói sáng sớm hôm nay hành lý đã được vận chuyển đến trước rồi.”

Mới vừa đưa tin tức thì hành lý đã đến, bề ngoài xem ra như Phó thị đã truyền tin về nhà mẹ đẻ để chào hỏi trước, nhưng thực ra người đã đi được nửa đường, không chừng lúc này đã sắp vào kinh rồi. Phó Minh Hoa tức khắc hiểu rõ trong lòng, cũng không mở miệng nói thêm.

Sở dĩ nàng lại sai Bích Lam đi dò hỏi chuyện này là vì trong mộng, Phó thị cũng trở về vào khoảng thời gian tương tự. Chính vì sự trở về của Phó thị, như ném một hòn đá nhỏ vào Phó gia, mà đã thay đổi cả đời của Phó Minh Hoa.

Mẫu thân Tạ thị của nàng xuất thân từ Giang Châu Tạ gia. Từ tiền triều, Giang Châu Tạ gia, Thanh Hà Thôi gia, Liên Hải Vương gia, Hoài Nam Âm gia đã truyền thừa nhiều năm, cắm rễ vững chắc ở địa phương. Ngay cả khi vương triều trước bị diệt vong, bốn họ vẫn sừng sững không đổ. Bốn họ này liên hôn với nhau, đồng khí liên chi, hầu như có thể nói là tự thành một mạch. Mặc dù Đại Đường vương triều hiện tại đã kiến lập hơn 30 năm, và tuy nói mấy nhà đã quy thuận triều đình, nhưng thực ra ở khắp Giang Châu, danh vọng của bốn họ còn xa hơn triều đình.

Trong bốn họ này, rất ít khi gả nữ nhi ra ngoài. Ngay cả hoàng thất muốn cầu hôn, cũng phải sớm định ra hôn sự mới có thể được như ý nguyện. Tạ thị vốn là đích thứ nữ của Giang Châu Tạ gia. Năm đó, vì chuyện gia tộc mà phá lệ gả thấp đến Trường Lạc Hầu Phủ, việc này từng gây chấn động cả Tân Đường triều. Thời Tân Đường mới thành lập, rất nhiều quyền quý phần lớn đều được phong thưởng nhờ công lao phò tá vua. Những quyền quý mới nổi như vậy, các gia tộc có nội tình thực sự khinh thường việc liên hôn với họ.

Bởi vậy, khi đích thứ tử Phó Kỳ Huyền của Phó gia có thể cưới được Tạ thị, một cô nương của thế gia môn phiệt thực sự, đã gây ra chấn động lớn ở Lạc Dương. Rất nhiều người không dám tin, một thế gia thực sự truyền thừa mấy trăm năm như Giang Châu Tạ gia lại cam lòng gả con gái vào một Hầu Phủ cứ như nhà giàu mới nổi như Phó gia. Đích thứ tử Phó Kỳ Huyền của Phó gia cũng chẳng phải nhân trung long phượng gì, ngược lại là kẻ bề ngoài hào nhoáng, bên trong mục ruỗng, một tên bao cỏ vô dụng. Bề ngoài dù tuấn mỹ tiêu sái, nhưng thực chất bên trong lại không làm nên trò trống gì. Tham hoa háo sắc thì khỏi phải nói, làm người lại hay tranh đua, bụng toàn cám bã chẳng có chút mực nước nào. Nói hắn là bao cỏ, thực ra là đang khen hắn, cả đời chỉ biết ngủ trên bụng phụ nữ, đúng là một tên A Đẩu không thể đỡ nổi, có chí lớn nhưng tài mọn thì chẳng nói làm gì, lại còn tính tình nóng nảy. Tạ thị thì tao nhã cao quý, lại xuất thân thế tộc. Lúc ấy, hôn sự này vừa định, ai ai cũng cho rằng Phó gia nhặt được món hời lớn.

Đáng tiếc, sau khi kết hôn Tạ thị lại không được sủng ái. Sinh hạ con gái một năm sau đó thì bụng nàng ta không còn động tĩnh nữa. Không con, không được sủng ái đối với một nữ nhân thực sự là điều tự tin không đủ. Chỉ là Tạ thị dù sao cũng xuất thân cao quý, Phó Kỳ Huyền tuy không yêu thích nàng, nhưng trên dưới Phó gia không ai dám làm khó nàng. Nếu không có chuyện Phó thị sau này mang gia quyến trở về, và Tạ thị không vì thế mà thắt cổ tự vẫn, e rằng cả đời “Phó Minh Hoa” cũng không đến mức rơi vào kết cục như vậy.