Huy Nam vào xuân rất sớm, nhưng xuân có đến hay không, đối với Cố phủ cũng chẳng khác gì. Tỷ muội Cố Linh Lung từ lâu đã chẳng còn được ra ngoài xem xuân năm nay có điều gì khác với xuân năm trước.

Xuân sâu ngày ấm, mấy luống rau giống mà đầu bếp gieo trong tiểu viện sau nhà vừa nhú lên non nửa tấc, nhìn thì non mướt mà chưa thể đem lên bàn. Trên dưới Cố gia, già trẻ lớn bé đều đã ăn dưa muối suốt cả mùa đông, nay nghe nói ngoài phố đã có bán rau xuân tươi, bèn sai đầu bếp mang rổ ra ngoài mua chút ít về, nếu có gặp được người bán sơn trân dã vị thì cũng tiện tay mua thêm mấy món, đổi khẩu vị cho mọi người.

Ngoài phố thường có những phụ nhân lanh lợi gánh gánh hàng rong, bán măng tươi, nấm rừng, mầm hương xuân và tỏi dại, cũng có kẻ bán cải thảo tích trữ cả mùa đông. Thời buổi này vật tư không dư dả, cái gì có thể ăn lại còn dư để đem bán kiếm vài đồng nhai trầu, cũng chỉ có mấy thứ ấy. Đầu bếp Cố gia không chọn thứ quý giá, chỉ mua hai bó tỏi rừng, hai cân nấm dầu, một cây cải thảo cùng hai con cá quế, lại thêm nửa tảng đậu phụ, chừng ấy là đủ cho Cố gia dùng cả một ngày, ngày mai lại mua món khác.

Ven nam sông, đào dại đã đua nhau nở rộ, nghe nói có rất nhiều người ra đó ngắm hoa thưởng cảnh. Nhưng Cố gia vốn chẳng thích ra ngoài, chỉ có lão gia Cố tổ phụ dẫn theo vài đứa cháu trai đi dạo một vòng, coi như là đã thưởng xuân. Về rồi lại tập trung tinh thần đọc sách. Mấy đứa bé trai nhà Cố gia vốn tư chất chỉ cỡ trung thượng, chăm chỉ có thừa mà linh hoạt chẳng đủ, đọc bao nhiêu năm, đến năm nay Cố tổ phụ mới bảo sang năm cho thử sức thi đồng sinh. Có được danh phận đồng sinh rồi, sau này mới có thể đi thi huyện. Nói ra thì, mấy đứa nhỏ Cố gia thật chẳng bằng Nhị lang nhà họ Bình, Nhị lang ấy bằng tuổi Đại lang nhà Cố thì đã là tú tài, lại còn là bổng sinh. Cố tổ phụ nghĩ vậy, lại càng nghiêm khắc trong giáo huấn mấy đứa cháu, chẳng muốn để xuân sắc tam xuân làm xao nhãng tâm ý đọc sách.

Nhà thơ đời trước có câu: “Đào hoa lưu thủy quế ngư phi” – hoa đào theo dòng nước, cá quế béo mỡ. Cố tổ phụ cũng là người trọng tình ý, bèn sai đầu bếp mua thêm mấy con cá quế về nếm thử vị tươi.

Thành Khai Dương không phải nhỏ, đường ngang ngõ dọc cũng rất nhiều, nhưng khu mà Cố gia cư trú vẫn khá yên tĩnh, bởi trong vùng này đa phần là nha môn các quan lớn nhỏ tụ lại, tiểu thương tiểu phường không dám vào đây rao hàng buôn bán, so với chốn khác càng thêm thanh tĩnh.

Muốn mua rau, đầu bếp Cố gia cũng phải rời khu này, băng qua ba con phố mới tới được chợ sớm nơi dân buôn tụ tập. Mà chốn thị tứ, người đông lời tạp, tin tức cũng truyền nhanh, bọn môi giới luôn là kẻ biết tin từ xa nhất.

Ra ngoài một chuyến, đầu bếp nhà Cố gia nghe người ta kháo nhau rằng phủ Khai Dương có ba người đỗ tiến sĩ điện Kim Loan.

Về nhà rồi bèn đem tin ấy kể cho Cố tổ mẫu nghe, Cố tổ mẫu rất lấy làm cao hứng, ba vị tân tiến sĩ ấy đều là công trạng của tri phủ, sẽ được ghi công trong sự nghiệp chính trị. Cố phụ chức nhỏ, không thể lập được công trạng như thế, nhưng tri phủ ắt sẽ ban thưởng xuống cho các thuộc quan, Cố phụ tất cũng được thơm lây một phần.

Cố tổ mẫu lại kể cho cả nhà nghe, đến chiều tối, ngay cả Cố phụ vừa hạ nha trở về cũng nghe được tin lành ấy.

Cố phụ nghĩ sâu hơn, ông nhớ tới Nhị lang nhà họ Bình, nghĩ rằng trong ba người đỗ tiến sĩ ấy ắt có một là Nhị lang. Suy tới đây, trong lòng đã vạch sẵn đường đi sau này cho y… trước vào Hàn Lâm viện làm biên tu thất phẩm, ba năm sau có thể mưu tính ngoại phái, khi ấy, vừa vặn thành thân, cưới vợ xong rồi cùng nhau đi nhậm chức… Ừm, hồi môn của nữ nhi phải thêm chút nữa, phu thê trẻ về nơi xa lạ đất khách, trong tay có dư giả, thì cha mẹ ở nhà cũng yên lòng…

Trước giờ đi ngủ, Cố phụ đem dự tính này nói cho thê tử nghe, Cố mẫu nghe rồi cũng thấy yên lòng. Nàng lo lắng nhất là chuyện của nữ nhi, Cố phụ lo liệu cho Linh Lung thêm một phần, tức là ngày sau của Linh Lung sẽ yên ổn thêm một phần. Vậy nên cả hai đều cảm thấy nhẹ lòng, một người an lòng vì không phụ giao phó của cố nhân, một người vui mừng vì nữ nhi có chốn quy y tốt, lúc ngủ môi đều mỉm cười.

Cố gia xưa nay không chuộng phô trương, hôm sau vẫn như mọi ngày, Cố tổ phụ dậy sớm dạy cháu học bài, Cố phụ vào nha, Cố mẫu sau khi tiễn trượng phu xuất môn cũng bận rộn bắt đầu một ngày. Linh Lung cùng hai muội dậy sớm chải đầu rửa mặt, kết bạn sang thỉnh an Cố tổ mẫu, tiện thể uống chén trà. Trời sáng rõ rồi thì trở về làm thêu thùa.

Cố Như Họa trong một hai năm tới sẽ xuất giá, việc thêu thùa mùa này không gấp, mấy người bèn dành chút thời gian may y phục trong hồi môn cho nàng. Cố gia chuẩn bị cho Như Họa mỗi mùa bốn bộ, đủ cả bốn mùa là mười sáu bộ. Không nhiều nhưng cũng không ít, lúc nàng mới cưới, trước khi sinh con, từng ấy là đủ dùng. Sau khi có con rồi, y phục sẽ phải tự mình xoay xở.

Như Họa vóc người thấp bé, khi may y phục, đo thêm ba tấc, tà áo cũng may rộng, sau này nếu ngắn thì còn có thể tháo ra nới thêm.

Cố Như Họa hiểu chuyện từ sớm, những trò nghịch ngợm khi Linh Lung còn nhỏ nàng đều nhớ rõ. Nàng mẫn cảm mà sâu sắc, thấy một biết mười, từng lần Linh Lung gây chuyện nàng đều ghi làm giáo huấn, càng thêm an phận thủ lễ, việc gì không hợp quy củ, nhất định không làm. Sau học được nữ thư, hành xử lại càng nghiêm cẩn.

Linh Lung không thích Như Họa quá mức mềm yếu, lo nàng sau này dễ bị người ức hiếp. Thời buổi này, phẩm hạnh của nam tử dù có được ngợi ca mấy, cũng chỉ là đạo lý trên giấy, chưa bao gồm chuyện không nạp thiếp. Dù như Cố phụ là người quân tử có hạnh kiểm, không tới chốn phong trần, nhưng vẫn không tránh được việc nạp thiếp, thông phòng. Huống chi người không rõ phẩm hạnh, càng đừng mong họ chung tình trọn đời. Phu quân của Như Họa nếu là người tốt thì cũng chỉ nạp thiếp, nếu không thì còn nuôi kỹ nữ, sủng thiếp thất… Như Họa nhu thuận như thế, e rằng khó tránh uất ức.

Cho nên trước đó Linh Lung từng nói với Như Họa:
“Nữ thư chi đạo, tại ở giữ mình, lại càng ở việc chế người. Không thể cứng nhắc mà làm y theo lời trên sách. Nói cho cùng, nữ thư tồn tại từ đầu chính là để chế người. Đó là khuôn thước, chỉ cần người đối diện trong khuôn thước đó, ngươi có thể dùng những quy củ này để ước thúc kẻ vô quy củ.”

Như Họa nghe mà hiểu được đôi phần, chỉ cảm thấy lời Linh Lung có phần giật mình, nàng luôn tuân theo quy củ, ai có thể khiến nàng chịu ấm ức chứ?

Cố tổ mẫu lại thấy Linh Lung nói chẳng sai. Nội sự trong Cố gia hòa thuận, nữ nhân trong nhà đều an phận thủ thường, không có việc phiền lòng, không có nghĩa nhà người ta cũng thái bình. Rõ ràng như nhà bên cạnh, vợ thiếp đánh giết nhau, hậu trạch chẳng yên, vị đại nhân họ Hoàng kia suốt đời kẹt mãi ở chức quan bát phẩm, chẳng tiến thêm được chút công danh nào. Người ấy cũng là đọc thánh hiền thư mà thi đỗ, nhưng mê sắc thì cũng chẳng khác gì kẻ thường.

Bởi vậy, nữ nhi lập thân, mềm mỏng đoan trang là gốc, nhưng cũng cần biết xử sự cho khéo. Điểm này, Cố tổ mẫu không lo cho Linh Lung, mà lo nhiều hơn cho hai nữ nhi khác trong nhà.

Chớ nhìn Linh Lung là kẻ ồn ào nhất, nhưng việc gì nàng cũng có thứ tự rạch ròi, xử lý sự tình rất nhanh gọn dứt khoát, sau này gặp việc ắt không rối loạn.

Cố tổ mẫu chỉ tiếc cho đôi chân của Linh Lung, càng lớn, khuyết tật ở chân lại càng rõ ràng, giày chật đến mấy cũng chẳng thể che đi bàn chân phẳng bè kia.

May mắn thay, nàng đã định thân. Đối phương chịu nhiều ân tình của Cố gia, dẫu có không thích đôi chân kia của Linh Lung, cũng sẽ không ghét bỏ nàng.

Cố gia cư ngụ trong một tiểu trạch ba gian. Tiền viện là thư phòng của Cố phụ cùng nơi học hành, nghỉ ngơi của các nam hài, gồm bốn gian lớn nhỏ. Nhị viện là nơi nữ quyến sinh hoạt hằng ngày, chính phòng cũng bốn gian, Cố tổ phụ tổ mẫu và Cố phụ Cố mẫu mỗi người chiếm hai gian. Hai bên đông tây mỗi bên có một phòng, phía đông dành cho ba tỷ muội trong nhà, phía tây cho hai thiếp và một thông phòng. Sát chân tường phía trước còn hai gian phòng nhỏ nữa, là chỗ ở của hai đầu bếp trong nhà. Mấy lớp phòng vây lại, sân trong rất nhỏ, chỉ đủ trồng một cây hải đường, dưới cây đặt vài chiếc ghế con. Hậu viện thì rộng hơn nhị viện, chỉ có một nhà bếp, một phòng tạp vật, góc tây bắc có một gian nhà xí. Trong viện có một giếng nước, các đầu bếp mở một khoảnh rau nhỏ cạnh giếng, rau ăn mùa hạ trong nhà đều từ đó mà ra. Một góc nhỏ nữa dựng chuồng gà, nuôi bốn năm con gà mái đẻ trứng.

Trời dần ấm, mặt trời chiếu xuống sân, ba tỷ muội Linh Lung cùng hai thiếp thường thích ngồi dưới gốc cây làm kim chỉ. Gió xuân hiu hiu, trời không lạnh không nóng, hải đường kết nụ, cành cao nhất đã có vài đoá bung nở, màu hồng nhạt. Hải đường này nở muộn, kết quả cũng nhỏ, chỉ to hơn đầu ngón tay cái, vị lại chua, người trong nhà không ai thích ăn. Các đầu bếp sẽ tỉ mẩn moi hạt, phơi khô tích lại, đợi đến mùa đông đem ra cho ba tỷ muội Linh Lung làm món vặt.

Thành tựu lớn nhất trong lòng Linh Lung, không phải là thêu thùa khéo léo ra sao, mà là nàng đã sống suốt mười năm trong cái viện vuông vức kín bưng này mà không mắc chứng trầm cảm, cũng chưa phát điên. Từ đó có thể thấy, con người nếu muốn sống, thì không có gì là không thể nhẫn nhịn được.

Tổ tiên Cố gia vốn ở Hoài Nam, cách Huy Nam không gần mà cũng chẳng xa. Ít nhất từ khi Cố phụ tới nhậm chức ở đây, chưa từng quay về Hoài Nam, với thân nhân nơi đó cũng chỉ có thư tín qua lại. Nhà mẹ đẻ Cố tổ mẫu và Cố mẫu cũng ở Hoài Nam, mấy năm nay đều không liên lạc, bởi vậy Linh Lung mấy người chưa từng có cơ hội qua lại bên ngoại. Mỗi năm duy chỉ có dịp ra ngoài là Tết Nguyên tiêu mười lăm tháng giêng, Cố phụ Cố mẫu sẽ đưa hài tử trong nhà đi xem hoa đăng, chưa đầy một khắc thời gian đã phải quay về, bởi nữ nhân trong nhà đau chân, chẳng thể đi lâu.

Lưu lại nơi này đã lâu, Cố Linh Lung cũng dần quen, quen với bước đi uyển chuyển nhẹ nhàng của nữ quyến trong nhà, quen với cách ăn đơn giản mà thanh đạm nơi đây, quen với việc hễ ngồi xuống là bất giác cầm lấy kim chỉ giết thời gian, quen với cảnh xuân đi thu đến, đông qua hè tới trong cái tiểu viện này.

Tập quen, thật là một chuyện đáng sợ.

Cố Linh Lung chỉ khẽ thở than một tiếng, rồi chẳng để tâm nữa, nghiêng tai chăm chú lắng nghe Cố tổ mẫu kể những chuyện xưa khi người còn trẻ: lội qua sông hái trái, lúc trở về bị lão Cố tổ mẫu rầy trách hành sự không chừng mực, Cố tổ phụ sau lưng thì chê người là đàn bà tham ăn, thế mà hôm sau lại tự mình trèo núi hái về nửa gùi trái chua, áo xống bị cào rách tả tơi. Lão Cố tổ mẫu giận dỗi mấy ngày, chỉ vì khi ấy tổ mẫu đang mang thai, nghén nặng chẳng ăn được gì, lão tổ mẫu cũng chẳng tiện nhiều lời. Mấy hôm sau, lão tổ mẫu về nhà mẹ đẻ, mang về nửa vò dưa muối cho tổ mẫu ăn cơm.

Cố Linh Lung không ngờ, Cố tổ phụ vốn xưa nay cứng nhắc cổ hủ, lúc trẻ lại từng làm ra chuyện như vậy.

Còn như Cố phụ thân, đừng thấy thường ngày người nghiêm nghị cứng cỏi, lúc đối đãi thê tử lại thập phần ôn nhu. Cố mẫu thân hành nguyệt sự không đều, lại thêm chứng đau bụng, Cố phụ thân thường trước kỳ đã bốc sẵn thuốc cho mẫu thân, khi rời nhà thì dặn các nữ nhi chớ quấy nhiễu nương, tan việc sẽ mua đường đỏ mang về, đêm đến cũng sai hai thị thiếp đến hầu hạ mẫu thân ngâm chân, sưởi ấm giường chiếu… Nói ra có vẻ lạc đề, nhưng thực là như thế, mỗi kỳ nguyệt sự của mẫu thân đều cùng hai thị thiếp ngủ qua.

Tổ mẫu kể chuyện không phải chỉ để kể chuyện, mà là dùng cách riêng của người để giáo huấn đám trẻ chưa thấy chuyện đời biết cách làm người xử thế. Cố Như Họa sắp đến kỳ thành thân, nghe đâu gả vào cũng là một đại hộ nhân đinh đông đúc, sau này sang đó không thể không biết gì.

Nữ nhi khi còn ở nhà phải học quy củ, học may vá, học bếp núc, cần thì còn phải học cả việc tề gia.

Cố Như Họa về mặt thêu thùa thì đã học thành thạo, việc bếp núc cũng có thể đảm đương được. Ẩm thực Huy Nam chủ yếu là hấp và luộc, chỉ cần biết pha nước chấm và trộn món ăn, cũng có thể bày ra một bàn cơm tươm tất. Cố gia vốn là hàn môn, không có gia truyền bí phương, mấy năm nay nhờ Cố Linh Lung tùy ý biến tấu, trái lại làm ra được mấy món lớn. Cố Như Họa học được vài món, những món khác thì cố ý không học, không muốn tranh công của Linh Lung, học vài món để đủ diện kiến là được, những món còn lại, còn phải để dành cho Cố Như Uyển.

Trước khi xuất giá một hai năm, trong nhà có ý để Cố Như Họa được nghỉ ngơi một chút. Thời con gái tốt đẹp chẳng có bao lâu, nên nhân lúc còn có thể mà thảnh thơi, một khi đã lấy chồng rồi, thì không còn ngày nào được an nhàn nữa. Như mẫu thân Cố, từ ngày xuất giá đến nay chưa từng có một ngày nào không bận tâm việc nhà, trừ phi sau này cưới được con dâu, lại đem con dâu dạy dỗ nên người, mới có thể như tổ mẫu Cố bây giờ, không cần đích thân quản lý trong ngoài.

Thế nhưng ở cái tiểu viện này, ai có thể thật sự an nhàn nghỉ ngơi? Trong tay luôn phải có việc gì đó để làm, thì mới có thể qua được những ngày dài lê thê mà tẻ nhạt trống rỗng này.

Hoa hải đường bị gió thổi rụng, rơi lên đầu người ngồi bên dưới. Cố Như Uyển tính trẻ con, nhặt một cánh hoa cài lên tóc, rồi chạy tới bên chum hứng nước mưa trước cửa sổ ngắm nghía, thích thú nói:
“Nhị tỷ, tỷ có biết làm hoa hải đường không? Muội muốn một cái trâm cài tóc.”

May vá thật quá buồn tẻ, Cố Linh Lung cũng đang muốn tìm chuyện gì đó thú vị để làm, bèn nói:
“Biết. Muội cắt cho ta ít lụa mỏng màu hồng, ta làm cho cái trâm hoa.”

Cố Như Họa cũng có chút động tâm, buông công việc trên tay xuống, nói:
“Chỉ làm mỗi một màu thì cũng chán, chỗ ta còn mấy đoạn đoạn lụa màu sắc tươi sáng, để không cũng phí, vừa khéo đem ra làm trâm hoa.”

Cố tổ mẫu cũng không ngăn cản, mỉm cười nhìn ba tỷ muội tới lui tìm đồ, cuối cùng gom lại một đống nhỏ, đặt dưới gốc cây, đủ màu đủ sắc, nhìn rất đẹp mắt.

Cố Như Uyển cắt đoạn lụa thành từng mảnh nhỏ rồi xếp riêng ra, Cố Như Họa tay khéo léo nắn thành từng cánh hoa, dùng kim chỉ buộc chặt gốc hoa, đoạn cắn đứt chỉ, đưa từng cánh hoa cho Cố Linh Lung. Linh Lung xếp chúng theo tầng màu sắc, rồi dùng kim cố định lại. Thắp nến, hơ đỏ sợi đồng mảnh, dùng nhíp uốn thành hình trâm cài, bên ngoài bọc vải nâu nhạt, giống như nhành cây. Hoa đã may xong thì gắn rải rác lên trâm, thêm vài chiếc lá xanh làm điểm xuyết, một cây trâm hoa hải đường tươi đẹp liền thành.

“Chà, cái trâm hoa này thật đẹp, còn tinh xảo hơn cả đồ bán ngoài tiệm. Nhị tỷ, tay tỷ thật khéo! Muội cài thử nha… có đẹp không?” Cố Như Uyển yêu thích không rời tay, vội cài lên búi tóc nhỏ rồi hỏi.

“Đẹp lắm.” Cố Như Họa mỉm cười gật đầu. Tiểu muội tóc còn ngắn, cài trâm hoa lớn như vậy có vẻ hơi lỏng, như thể muốn rơi xuống.

Cố Linh Lung chợt nhớ tới một kiểu hoa cài khác, vừa khéo hợp với búi tóc nhỏ của Cố Như Uyển, nếu phối thêm hai sợi tua rua thì càng thêm linh động.

Bèn lại đốt dây đồng làm thành hai chiếc kẹp tóc nhỏ, nắn hai đóa phù dung cánh kép, nhụy hoa đính hai hạt châu nhỏ, dưới treo hai sợi tua rua màu hồng nhạt dài nửa thước. Làm xong, nàng gỡ trâm hoa hải đường khỏi đầu Cố Như Uyển, kẹp hai bông hoa kia lên hai búi tóc nhỏ hai bên.

Quả nhiên đẹp hơn nhiều.

Chỉ là tóc của Cố Như Uyển hơi bẩn.

Mọi người đều thấy hai cái kẹp hoa này hợp với nàng hơn.

Cố Như Uyển đứng bên chum nước mưa ngắm nghía mãi không thôi, sau cùng mới luyến tiếc gỡ kẹp hoa xuống, định để dành đến khi có tiết lễ mới mang ra cài, khi ấy mới có xiêm y tươi sáng phối hợp, chứ mặc áo cũ mà cài hoa mới thì phí hoài mất.

“Sao không cài nữa? Rõ đẹp mà.” Cố Linh Lung hỏi.

“Tóc bẩn rồi, muội sợ làm dơ hoa. Đợi gội đầu xong sẽ cài.”

Nghe vậy, Cố Linh Lung không khỏi sờ đầu mình, cũng may, chưa đến nỗi quá dầu, còn chịu được.

Nhớ năm xưa, hai ba ngày là phải gội đầu một lần, mùa hè nóng nực thì mỗi ngày một lần cũng chẳng lạ gì. Từ khi đến nơi này, nửa tháng mới gội đầu một lần đã là siêng năng, tổ mẫu Cố còn trách nàng gội quá nhiều, nói rằng gió nhập đầu, lạnh từ chân sinh, tiết trời mát mẻ thì tuyệt đối không được gội đầu, kẻo gió lạnh nhập thể, về sau sinh bệnh đau đầu. Cũng không cho ngày nào cũng rửa chân, vài hôm mới cho ngâm một lần, ngâm xong phải lập tức dùng vải quấn lại, mang giày cho kỹ, tuyệt đối không được để người khác thấy.

Giao mùa xuân hạ có gió lạnh, người trong nhà đều kiêng tắm gội trong tiết này, thà bẩn một chút còn hơn sinh bệnh. Thời đại này y dược chưa phát triển, rất nhiều người khởi bệnh chỉ vì nhiễm lạnh, bệnh rồi bệnh mãi hóa thành hàn chứng, nếu cứu chữa không kịp, e rằng một trận bệnh là vĩnh biệt. Bởi vậy, trưởng bối trong Cố gia tuyệt chẳng tắm gội vào lúc xuân hàn, thu sâu hay đông giá, cũng không cho đám trẻ trong nhà làm những việc này vào tiết ấy.

Thế là, Cố Linh Lung đã “ở dơ” suốt mười năm, điều duy nhất khiến nàng an ủi chính là, trên đầu chưa từng sinh chấy, y phục thay thường nên cũng không có. Nhưng nội y của tổ phụ và tổ mẫu Cố thay chẳng mấy khi, đã có chấy sinh ra. Nhất là mùa đông, tổ mẫu Cố thường ngồi dưới đèn, cầm quần áo của hai người mà bắt chấy, bắt xong cũng không giặt, cứ thế mặc lại, tối đến lại tiếp tục bắt... Cách vài hôm còn dùng lược chấy lược một lần tóc, lược ra không biết bao nhiêu con chấy và trứng trắng lốm đốm, người thì tươi cười dùng móng tay nghiền chết cả đám…

Cố Linh Lung, cũng đã quen rồi.

Tương truyền Vương An Thạch trên người, trên đầu chấy nhiều đến độ có thể đem xào thành một đĩa, một đại văn hào còn thế, thì người Cố gia đâu còn thấy việc có chấy là chuyện gì to tát. Phiền nhất chẳng qua là ngứa mà thôi. Nhưng ai nấy đều mang theo một cây như ý trượng (gậy gãi lưng), vấn đề đều được giải quyết. Tiêu biểu nhất chính là tổ phụ Cố, mỗi khi dạy cháu học ở tiền viện, một tay cầm sách nghiêm túc đọc, một tay cầm như ý trượng gãi khắp nơi, thật sự là bộ dáng nhàn nhã, tâm không vướng bận…

Nghĩ tới đây, Cố Linh Lung và các muội lại đem chỗ đoạn lụa còn lại làm thêm đầu hoa, có trâm mẫu đơn, trâm phù dung, trâm mộc lan, trâm ngọc lan, còn dùng vụn vải làm thành trâm vòng hoa đinh hương.

Cố Như Uyển nhìn món nào cũng thích, cuối cùng chỉ lấy trâm hoa hải đường và trâm vòng đinh hương, còn lại để Cố Linh Lung và Cố Như Họa chia nhau.

Hôm nay làm được nhiều đầu hoa mới, tổ mẫu Cố rất hài lòng với sự khéo léo của các cháu gái, không còn cấm họ gội đầu nữa, dặn rằng nếu ngày mai nắng ráo không có gió, thì có thể gội đầu.

Biết có thể gội đầu, ba chị em mừng rỡ, hớn hở chuẩn bị đậu xà phòng và hương lộ sẽ dùng ngày mai để gội. Chuẩn bị xong, ba người líu ríu cười đùa một lúc, trước khi tổ phụ quay về viện thì lại trở về dáng vẻ đoan trang, nhu thuận, có chừng có mực mà làm tiếp mấy món thêu thùa gác dở ban nãy.

Tối đến, tổ mẫu có phần đắc ý mà khoe với tổ phụ rằng ba cháu gái nhà mình khéo léo biết bao. Tổ phụ nghe xong bất giác lại nghĩ đến hôn sự của hai đứa cháu. Nhị lang nhà họ Bình thì còn tạm, tiền đồ tuy không dễ nhưng cũng chẳng phải gánh gồng người nhà, lại được dựa vào đại tộc họ Bình, về sau cũng không cần quá lo lắng. Cố Linh Lung gả qua, chỉ gian khó mấy năm đầu, rồi sau đó sẽ dần tốt hơn. Còn Tứ lang nhà họ Triệu thì lại kém, bản thân chẳng phải người thông minh xuất chúng, lại còn phải mang theo một đám người nhà, Cố Như Họa về sau sợ rằng sẽ chẳng được sung sướng như Linh Lung. Hai cháu gái rốt cuộc cũng đều coi như gả thấp, vậy nên hôn sự của Cố Như Uyển về sau càng phải thận trọng.

Con cháu trong nhà siêng năng, cháu gái khéo léo, tổ phụ cũng cảm thấy con cháu nhà mình đều là đứa tốt, xoa râu mỉm cười nghe lão bà lẩm nhẩm chuyện ba đứa cháu gái, trong lòng vô cùng mãn nguyện.

Hôm sau, trời vừa hay ấm áp nắng nhẹ, ăn cơm trưa xong, Cố Như Họa và Linh Lung liền ra hậu viện xách nước nóng, chuẩn bị gội đầu. Cố Như Uyển còn thay bộ váy lục nhạt gần như mới, dự định gội đầu xong sẽ cài đóa hoa lụa mới làm hôm qua. Linh Lung và Như Họa nhìn nhau, cũng vào phòng lấy ra bộ y phục ít mặc, chọn trâm hoa sẽ cài hôm nay.

Ba người trước tiên muốn gội đầu cho tổ mẫu, tổ mẫu cứ không chịu, nói đầu ẩm ướt rất khó chịu, đợi thêm ít hôm trời ấm hơn rồi hẵng gội. Ba người đành gội đầu trước, dùng khăn vải thô giúp nhau vắt khô tóc, tóc còn hơi ẩm đã chải chuốt chỉnh tề, cài trâm hoa, yểu điệu thướt tha đến trước mặt tổ mẫu khoe. Tổ mẫu vui mừng một trận.

Buổi tối, phụ thân trở về nhà thấy ba nữ nhi tươi cười như hoa, cũng vui vẻ khen mấy câu, còn dặn mẫu thân cắt thêm vài xấp vải tươi tắn làm y phục cho các con, lại thuận miệng khen cây trâm mẫu đơn cài trên đầu phu nhân thật thanh nhã hào phóng, sau đó mới thay thường phục ra tiền viện khảo bài vở các con trai.

Chỉ mấy câu khen đó cũng đủ khiến Cố Như Họa và Cố Như Uyển hớn hở mãi không thôi, ngay cả sắc mặt của mẫu thân cũng thêm vài phần vui vẻ.

Cố Linh Lung thầm nghĩ, phụ thân quả thật là bậc đại sư quản lý thời gian và cao thủ cân bằng lợi ích, nếu không nhờ vị phụ thân vừa có phần mâu thuẫn nhưng cũng rất đáng yêu này điều hòa, thì Cố gia làm sao có thể an hòa như hôm nay?

Phụ thân nàng chậm mãi chưa thăng chức, chẳng phải do kém tài, mà là không có thế lực, không có chỗ dựa, chỉ có thể cùng huynh trưởng tương trợ lẫn nhau.

Điều này chẳng phải lời khen ngợi gì, nghe nói thân bá phụ xa ở Ký Trung làm ngũ phẩm quan, trong nhà lại náo loạn vô cùng, tháng trước tổ phụ còn viết thư trách mắng ông ta một phen.

Chuyện trong nhà rối như tơ vò, thường không cho nữ nhi nghe, chỉ có điều tổ mẫu đôi khi vô ý lẩm bẩm mấy câu, ba người Linh Lung nghe được mà thôi. Dẫu sao những chuyện ấy cũng chẳng dính dáng đến mình, nghe rồi thì thôi, bởi các nàng chẳng thân với bá phụ, cũng chẳng thân với anh chị em họ bên đó, chẳng nảy lòng bận tâm thay người ta.

Nhà mình hòa thuận an ổn là được rồi.

Dạo gần đây Cố gia tràn ngập hỉ khí, ai nấy đều biết vì sao bởi tin mừng từ Bình nhị lang cuối cùng cũng truyền về, được Thánh thượng đích thân điểm làm Thám hoa. Nghe nói tài học của hắn vốn chỉ đủ làm Truyền lư, nhưng Thánh thượng thấy hắn tuổi trẻ tuấn tú, nên cố tình nâng đỡ cho làm Thám hoa.

Hàng xóm lân cận đều đến chúc mừng, Cố Linh Lung cũng làm bộ ngượng ngùng ra tiếp khách, thu nhận không ít lời tán tụng như “có phúc”, “số tốt”. Phủ tôn cũng tiếp kiến Cố phụ, khen ông biết nhìn người tài, còn tán dương ông làm việc cẩn trọng tận tụy, hứa trong kỳ khảo đánh giá tới sẽ cho điểm xuất sắc, có thể điều chuyển chức vị cao hơn.

Một thời, danh tiếng Cố gia nổi như cồn, đến nỗi đầu bếp đi chợ mua rau, người bán nghe là người Cố phủ còn thêm bó hành nắm rau cho.

Danh tiếng của Cố Linh Lung lần đầu truyền ra ngoài phố chợ, dĩ nhiên mọi người không biết tên nàng, chỉ gọi nàng là “Cố gia nhị nương tử có mệnh tốt nhất”.

“Nhị nương tử có mệnh tốt nhất Cố gia” dạo này lại không được dễ chịu gì, ngày ngày bị khách đến nhà dính lấy vận may mà ngắm nghía bình phẩm, trước mặt thì khen như hoa, sau lưng lại nói nàng chỉ là con nha đầu còn non, người thì khô gầy, tướng mạo cũng không nổi bật, có chăng cũng chỉ trắng hơn người ta một chút thôi, thật chẳng hiểu được sao nàng lại được coi là có mệnh tốt.

Chuyện này… quả là ghen ghét đến mức mất cả thể diện.

Cố Linh Lung chỉ có thể mỉm cười nhã nhặn với khách đến, lại phải cười không lộ răng, cả ngày hôm ấy hai má mỏi nhừ, tối về còn phải dùng trứng gà luộc lăn qua lăn lại, kẻo lần sau cười nữa thì mặt co rút không nổi.

Vì chuyện Bình nhị lang đỗ Thám hoa, từ đó Cố gia không còn yên ổn thanh tĩnh, mỗi ngày đều có người mời Cố phụ uống rượu, mười lần thì có đến năm lần không thoát được, vui mà cũng khổ. Tổ phụ sợ cháu trai trong nhà tâm tư xao động mà không học hành được, đành cho nghỉ học vài hôm, để học cách tiếp khách, cũng coi như học lễ nghĩa đối nhân xử thế.

Láng giềng qua lại mấy hôm, chuyện cũng lắng xuống phần nào, Cố mẫu vừa thở được một hơi, thì lại nhận được thiệp mời nhà họ Bình muốn đến phủ bái phỏng.

Cố mẫu đành phải gắng gượng tinh thần, lo toan việc tiếp đãi, lần này còn để Cố Như Họa và Linh Lung giúp lên thực đơn đãi khách, sau khi được Cố phụ xem qua đồng ý, thì giao cho đầu bếp chuẩn bị nguyên liệu, hai vị di nương cũng phải qua giúp một tay.

Người nhà Bình gia đến không chỉ có thân thích gần của Bình nhị lang, mà còn có một vị nhân vật chấp sự của dòng chính nhà họ Bình là Bình tam lão gia. Đại lão gia họ Bình là tam phẩm Thị lang, nhị lão gia là tứ phẩm Tri phủ, tam lão gia thì không làm quan, chuyên quản sản nghiệp trong tộc. Lần này Bình nhị lang đạt thứ hạng tốt, tên được treo trên bảng của Bình thượng thư, Bình thượng thư có lòng bồi dưỡng Bình nhị lang, bèn sai tam lão gia đến Cố phủ một chuyến.

Người nhà Bình gia sắp tới, Cố phụ và tổ phụ đều hết sức kích động, đêm trước đặc biệt tắm gội sạch sẽ, thay y phục chỉnh tề, sửa sang râu tóc, tinh thần sảng khoái đợi quý khách đến cửa.

Kết quả:
“Cái gì? Hủy hôn ư?” Cố phụ tưởng mình nghe nhầm.
Bình tam lão gia mặt mày khó xử nói:
“Đúng vậy, Cố đại nhân không nghe nhầm, chúng ta lần này đến là vì chuyện này. Chúng ta đều biết Cố đại nhân đối với nhị lang tận tâm tận lực, ân tình này Bình gia xin ghi tạc, sau này ắt sẽ báo đáp. Nguyên là hai nhà có thể thuận lợi kết thân, chỉ tiếc là, nhị lang vào kinh không lâu đã bị người để ý, suýt chút bị đoạt về thành thân, may nhờ đại ca ta xoay sở khắp nơi, đối phương mới chịu bỏ ý định... Thế nhưng, hôm thiết triều, Phương thượng thư bộ Lại chẳng biết nói gì với Thánh thượng, lại nhắc đến cháu gái đến tuổi cập kê mà vẫn chưa có mối lương duyên, Thánh thượng liền động ý, muốn ban hôn cho tiểu thư nhà họ Phương với nhị lang. Nhị lang trình tấu nói trong nhà đã có hôn ước, Phương thượng thư lại lấy cớ hôn ước chỉ là lời nói suông, không có thư ước làm bằng, liền bác bỏ. Cố đại nhân, chẳng phải họ Bình ỷ thế hiếp người, mà là tiền đồ của hai vị đại nhân nhà Cố và nhị lang đều nằm trong tay Phương thượng thư, chúng ta không thể vì một mối hôn sự mà làm hỏng cả đường làm quan của nhiều người. Vì thế, chỉ đành chịu tiếng tiểu nhân bội tín, mong Cố đại nhân lượng thứ.”

Tổ phụ giận đến run người mà không dám nói gì, còn Cố phụ thì giận dữ đến mức bật dậy, lớn tiếng quát:

“Thật là vô lý! Thật là vô lý! Các người nhà họ Bình biết tính toán thiệt hơn, lại xem thường Cố mỗ ta, thế thì... con ta nào có tội, phải chịu nỗi nhục này! Cố mỗ bất tài, nay sẽ dâng sớ, cầu thánh thượng minh xét, nhất định sẽ cho con ta một lời công đạo! Chư vị nhà họ Bình, ta không tiếp nữa! Ta cũng phải hỏi cho rõ, việc hôn nhân này là hủy hay không hủy, muốn Bình nhị lang tự mình mở miệng giải thích rõ ràng! Mời về, không tiễn!”

Người nhà họ Bình bị khí thế của Cố phụ dọa sợ, trong quan trường, kỵ nhất là gặp hạng người như vậy cương trực quật cường, bám lý không buông, dù đầu rơi máu chảy cũng không quay đầu, thật mà để ông ta làm lớn chuyện, Bình nhị lang e là tiền đồ cũng tiêu tan.

“Cố đại nhân, Cố đại nhân, xin hãy bình tĩnh! Ta biết lần này họ Bình có phần quá đáng, nhưng Cố đại nhân cũng là người trong quan trường, sao lại không hiểu phép tắc trong đó? Phương thượng thư nhất quyết muốn nhị lang cưới cháu gái ông ta, dù Cố đại nhân không đồng ý hủy hôn, nhà họ Phương cũng có đủ cách... Chẳng lẽ Cố đại nhân muốn nữ nhi mình làm thiếp sao? Họ Bình chúng ta cũng không muốn phụ ơn nghĩa, chỉ là, Cố đại nhân, ngài định lấy trứng chọi đá thật sao? Nhị lang từ sau khi phụ thân mất, luôn được dạy dỗ dưới gối ngài, với hắn mà nói, ngài là ân nhân tái sinh. Dẫu chẳng làm thông gia, thì cũng là phụ tử thầy trò. Tính tình nhị lang thế nào, đại nhân rõ hơn tôi, hắn và đại nhân đều là hạng người thà làm ngọc vỡ, chẳng làm ngói lành. Lần này nếu không nhờ đại ca ta che chở, hắn sợ rằng đã sớm gãy cánh nơi kinh thành rồi... Đại nhân, vì tính mệnh của nhị lang, cũng vì tiền đồ của hai huynh đệ các ngài, xin hãy nghĩ kỹ lại. Còn nữa, đại ca ta có lời dặn, nếu đại nhân rộng lòng, thì xin cho phép chúng tôi nhận lệnh tiểu thư làm nghĩa nữ, giữ trọn thâm tình giữa hai nhà.”

Nhà họ Bình mềm nắn rắn buộc, Cố phụ nào phải kẻ ngốc, sao không nghe ra ẩn ý trong lời họ? Ông nhìn sang tổ phụ, chỉ thấy người khẽ gật đầu, lập tức cả người như bị rút sạch khí lực, muốn cười chua chát, lại thấy người nhà họ Bình còn đang chờ ông trả lời.

“Không cần đặc biệt hủy hôn nữa, đúng như người khác đã nói, hôn ước giữa hai nhà ta vốn chỉ là lời nói miệng, không có lễ nạp thái, chẳng có thư ước, hôn sự này... không thành. Như thế, cũng chẳng thể gọi là hủy hôn.”

Người nhà họ Bình mừng rỡ, lập tức cung kính hành lễ sâu với Cố phụ:

“Đa tạ đại nhân thành toàn. Chuyện lệnh tiểu thư, Bình gia ắt sẽ lo liệu chu đáo.”

Cố phụ sắc mặt tái nhợt, phất tay nói:

“Không cần. Tiểu nữ bạc phúc, chịu không nổi sự thương yêu của Bình gia, việc này, không cần nhắc lại nữa. Gia phụ đã mệt, xin thứ cho không thể khoản đãi.”