Tạ Tịnh Sinh đang chờ ngoài cổng cung. Nay hắn đã là trọng thần một phương, nhưng ở kinh thành, vẫn không bỏ được thói quen hầu hạ đại nhân. Con ngựa Xích Nghiệp của đại nhân hý lên rồi cào móng đất với hắn, hắn vội vàng tránh sang bên nhường đường cho "mã gia".

Một bên còn có một chiếc xe ngựa, im lìm bất động. Tuy trong xe không phải nhân vật gì đáng sợ, nhưng vì kính trọng cố Yến Vương, người bên trong không nhúc nhích thì Tạ Tịnh Sinh cũng không tiện vén rèm quấy rầy.

Chẳng bao lâu, Bách Cửu đã đi ra, tay lật lật miếng ngọc dê mỡ, bước đi nhàn nhã, bộ dạng thong dong. Công công Khang Phúc đi theo bên cạnh, cười tươi như hoa, không còn chút phong thái thường ngày của đại tổng quản.

“Đại nhân nay là một trong số ít vương quý ở kinh thành, thỉnh thoảng đi kiệu cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Đại nhân đi đi lại lại thế này, hoàng thượng nhìn thấy còn đau lòng đấy.”

Tạ Tịnh Sinh nghe thế chỉ cúi đầu cười lạnh. Gã hoạn quan này không phải thứ tốt lành gì. Giờ kinh thành vẫn còn một vị Tần Vương danh chính ngôn thuận, mấy hôm trước đại nhân mới được phong làm "Nhị Tự Vương", lễ nghi ngồi kiệu trong cung vốn không hợp quy tắc. Câu nói kia rõ ràng là đang cố ý đẩy đại nhân ra đầu sóng ngọn gió, cùng một giuộc với chủ tử của y.

Bách Cửu xoay miếng ngọc trong tay, khóe môi luôn mang ý cười, chẳng buồn lên ngựa, chỉ quay sang Khang Phúc, thân thiện vỗ vai y, nói:

“Công công vất vả rồi.”

Mặt Khang Phúc khẽ co giật, lưng lập tức cong xuống, ha ha cười nói:

“Đại nhân quá lời rồi. Nô tài cũng chỉ lo lắng đại nhân lao lực quá độ, thời gian quý báu, lãng phí trên đường thì thật không đáng.”

Bách Cửu cười càng hiền hòa:

“Ta nói công công vất vả, thì chính là vất vả thật. Chuyện đi kiệu trong cung, miễn đi. Ta không thích.”

Một câu "ta không thích” nhẹ bẫng như gió, khiến Khang Phúc phải gập cả người xuống, nụ cười dán chặt trên mặt, chỉ dám lễ phép lui xuống, tránh để Bách Cửu trông thấy là mất vui.

Tạ Tịnh Sinh khẽ nhổ một tiếng:

“Lão già này không những mù mắt, mà còn lòng dạ đen tối.”

Bách Cửu dùng ngón tay móc dây tua ngọc bội, quay người vén rèm xe ngựa. Tạ Tịnh Sinh đứng sau cũng nhìn vào — người bên trong còn đang ngủ!

Hắn không khỏi sững sờ:

“Thế tử gia thật là lợi hại.”

Từ lúc lên đường hồi kinh đến giờ, thế tử gần như ngủ để "giải quyết" hết mọi sự nhàm chán.

Bách Cửu lên xe, nói với Tạ Tịnh Sinh:

“Bảo Xích Nghiệp chạy trước.”

Tạ Tịnh Sinh tuân lệnh, chờ ngựa chạy rồi cũng quay về xe ngựa của mình, đi theo phía sau xe đại nhân.

Rèm xe vừa khép lại, bên trong liền tối đi đôi chút.

Trên chiếu trúc một thiếu niên gầy yếu cuộn tròn, vóc người nhỏ bé chưa phát triển hết, ôm chặt gối như con tôm cuộn mình. Tóc vừa chải gọn buổi sáng giờ đã rối tung, vài sợi tóc rũ xuống mắt, ngủ say như chết.

Bách Cửu hứng thú nhìn một lúc, rồi giơ tay — miếng ngọc lạnh lẽo lăn xuống mặt thiếu niên khiến cậu khẽ rên một tiếng, còn dụi mặt vào nó. Bách Cửu vén tóc che mắt cậu, lộ ra gương mặt nghiêng hiền lành, ngủ rất say.

Đứa nhỏ này chẳng giống Yến Vương, cũng không có khí khái của các huynh trưởng. Giống Vương phi hơn — nét đẹp tinh tế.

Xe ngựa xóc một cái “cốp”, chắc là cán qua đá. Tân Dịch lăn lộn mấy vòng, đụng vào đầu gối Bách Cửu. Hắn vẫn nhìn chằm chằm vào gương mặt cậu, thấy cậu vẫn chưa tỉnh, liền nhấc chân đá ra xa.

Ai ngờ vừa thu chân, Tân Dịch lại lăn về chỗ cũ, nhất quyết dựa vào đầu gối hắn mà ngủ tiếp. Mặt còn dụi vào đầu gối như mèo con, nét mặt ngây ngô đầy thỏa mãn.

Bách Cửu cau mày, định nhấc cổ áo cậu vứt đi, lại thu tay về.

Tân Dịch ngủ say như chết. Từ khi lên xe ở thành Bà Sa đến giờ, chỉ cần cho cậu gối đầu là cậu ngủ mê như thể mấy năm chưa được ngủ.

Xe ngựa không dừng ngoài cổng Bách phủ mà vào thẳng trong. Tạ Tịnh Sinh xuống xe trước, thấy Khúc lão quản gia đã đợi sẵn. Hai người khách sáo vài câu, nhưng mãi không thấy Bách Cửu xuống xe.

Đang định lên tiếng gọi, rèm xe khẽ nhấc, Bách Cửu bước xuống.

Người trong xe đang dựa vào đầu gối hắn ngủ, lăn sang một bên đập vào vách xe mà tỉnh. Mái tóc rối tung, đôi mắt ngơ ngác nhìn quanh, đụng phải ánh mắt lạnh lẽo thăm thẳm của Bách Cửu, lạnh đến rùng mình.

Tân Dịch há miệng như muốn chào, chợt nhớ mình là kẻ câm, lại ngậm miệng, chỉ nở nụ cười với Bách Cửu. Đôi mắt trong veo ướt át, má lúm lộ ra.

Tạ Tịnh Sinh thầm nghĩ, thế tử này thật không giống con của Yến Vương, nhìn cái kiểu vô lo vô nghĩ kìa, chẳng biết sợ là gì.

Không ngờ Bách Cửu chẳng quay đầu bỏ đi như mọi khi, mà còn đưa tay chỉnh lại áo cho Tân Dịch:

“Về đến nhà rồi.”

Tân Dịch chẳng mấy hứng thú với chữ “nhà”, chỉ thuận theo tay hắn mà xuống xe.

Quản gia Khúc cười hiền từ:

“Thế tử gia mạnh khỏe, lão nô họ Bách tên Khúc, là quản gia phủ đại nhân.”

Tân Dịch gật đầu, cười đáp lễ.

Bách Cửu đi vào trước, nghe vậy chỉ nói:

“Sắp xếp chỗ ở cho thế tử ngay trong viện này, khỏi phải dọn sang viện bên.”

Khúc lão vâng dạ liên tục. Tân Dịch mới đến nơi lạ nhưng chẳng nhìn quanh, chỉ ngoan ngoãn đi cạnh Bách Cửu. Bách Cửu liếc thấy, không rõ nghĩ gì, lại chậm bước để đi song song với cậu.

“Đây là viện chính, trừ ta ra không còn ai khác. Nếu sau này hứng lên, cưỡi ngựa ở đây cũng không ai cản. Bên kia hành lang là thư phòng, phía sau có rừng tùng và đình nhỏ. Đường vòng kia thông ra cửa hậu viện, giữa đường có sân cưỡi ngựa, Xích Nghiệp ở đó.”

Cuối cùng hắn nói:

“Trong phủ còn vài con ngựa Bắc Dương, cũng nuôi chung.”

Tân Dịch nghe rất chăm chú, vẻ mặt nghiêm túc. Bách Cửu xoa đầu cậu, nói:

“Ghi nhớ kỹ.”

Tân Dịch gật đầu, lúm đồng tiền trên má không hề tan.

Lúc ăn, Tân Dịch ăn nhiều hơn cả Tạ Tịnh Sinh. Hắn định trêu vài câu, nhưng nghĩ đến mấy năm qua cậu sống trong tay Bình Vương, nghe nói còn bị nhốt trong chuồng ngựa, sợ là chưa từng được ăn no. Lời chọc ghẹo đến miệng lại nuốt xuống.

Dùng bữa xong, Tân Dịch về phòng nghỉ. Tạ Tịnh Sinh nhìn bóng cậu ngoan ngoãn, không nhịn được nói:

“Bình Vương bạo ngược, nhìn thế tử bây giờ, e là càng khó khiến người Bắc Dương khuất phục.”

Bách Cửu đẩy nắp trà, cười khinh khỉnh:

“Ai nói ta định đưa cậu ta về Bắc Dương?”

Tạ Tịnh Sinh ngẩn ra:

“Đại nhân rước thế tử về phủ… chẳng phải để đưa về Bắc Dương sao?”

Tân Dịch là món quà lớn. Bắc Dương chỉ nhận người họ Yến. Nay thế tử bị Bình Vương hành hạ suốt bốn năm, Bắc Dương tất nhiên hận thấu xương. Nếu Bách Cửu giao trả một thế tử lành lặn, mai sau nếu cần, Bắc Dương nhất định sẽ trả ơn.

Bách Cửu nheo mắt, thản nhiên:

“Ta làm vì ta muốn thế.”

Tạ Tịnh Sinh nghẹn lời. Sao ngài lại "muốn" thế?

Nếu không dùng được, giữ lại là rắc rối. Hoàng thượng hôm nay còn chẳng buồn gặp mặt ngài, đại nhân ngài thật tùy hứng...

Hắn đành gượng cười:

“Giữ lại cũng không sao, tôi thấy thế tử ngoan, cũng dễ thương…”

Nói đến đây, thấy ánh mắt Bách Cửu lóe sáng, vội sửa lời:

“Ý tôi là… thế tử yên tĩnh, rất yên tĩnh.”

Bách Cửu khẽ cười:

“Khó nói.”

Khó nói?

Một kẻ câm mà còn không yên tĩnh được sao?

—

Giờ Sửu (1–3 giờ sáng).

Bách Cửu vẫn đang bên bàn thì nghe lão Khúc gọi nhỏ ngoài cửa. Hắn vứt bút, khoác áo ra mở cửa, thấy vẻ mặt lão Khúc nghiêm trọng, nhíu mày.

Chưa vào đã nghe tiếng hét đứt đoạn nghẹn nơi cổ họng — là Tân Dịch.

Bách Cửu bước vào thấy Tân Dịch bị đè trên giường, một tiểu nha hoàn sợ hãi nhét khăn tay vào miệng cậu. Cậu giãy giụa, đôi mắt trống rỗng không tiêu cự, mồ hôi túa ra, tay cào loạn trên đệm.

Bách Cửu mặt lạnh đi, lão Khúc quát:

“Thứ hỗn láo! Mau lấy khăn ra!”

Bách Cửu không thèm nhìn mặt nha hoàn, lạnh giọng:

“Lôi ra ngoài!”

Nha hoàn bị bịt miệng, kéo đi không rên được tiếng nào. Không còn khăn, Tân Dịch há miệng thở dốc, tiếng hét đứt quãng.

Bách Cửu đá đổ bình phong:

“Cút hết!”

Người trong phòng vội vàng rút hết. Bách Cửu siết tay Tân Dịch đang túm chặt chăn, mười ngón đan vào nhau giữ chặt. Tân Dịch vẫn run, hắn ôm cậu vào lòng, giữ chặt trước ngực. Tân Dịch cào vào tay hắn, cơ thể run lẩy bẩy, tiếng hét dần biến thành tiếng nấc.

Bách Cửu nghe thấy cậu nói:

“Tân… Tân Chước Tiêu…”

Bách Cửu áp cằm lên vai cậu, thấp giọng:

“Hắn chết rồi.”

Tân Dịch nức nở, quay đầu nhìn, thấy rõ khuôn mặt Bách Cửu gần sát bên, như nắm được cọng rơm cứu mạng, nghẹn ngào hỏi:

“Thật… thật sự chết rồi sao?”

Bách Cửu thấy khóe mắt cậu đỏ hoe, lại nhẹ giọng:

“Hắn chết rồi.”

Từng giọt nước mắt rơi lên tay Bách Cửu, hắn cau mày. Nhưng Tân Dịch lại bật cười qua tiếng nức nở, núm đồng tiền hiện ra:

“Đáng chết.”

Bình Vương đáng chết.