Thư sinh kia nghe vậy thì ngẩn người. Đương kim thiên tử trọng văn khinh võ, giờ đừng nói là thư sinh, đến cả đồ tể bán thịt cũng phải cố mà nhả ra mấy câu “chi hồ giả dã” cho ra vẻ có chút hơi mực.

Hắn tuy không đỗ đạt gì, nhưng mấy lời như thế cũng đã thành quen miệng. Giờ bị tiểu ân công kia nhìn chằm chằm bằng đôi mắt trong veo sâu thẳm, chợt cảm thấy mình cứ như thể có chỗ để trổ tài.

“Nếu đã là ân công phân phó, vậy tiểu sinh… à không, tại hạ, xin được mạo phạm. Bất quá lần trước gặp mặt ân công đi gấp quá, còn chưa kịp thỉnh danh tính. Tại hạ họ Liễu, tên Hồng Phi, tự Chấn Vũ.”

A Đồng thấy người này cuối cùng cũng chịu nói tiếng người, bèn gật đầu, tỏ vẻ hài lòng: “À, thì ra ngươi gọi là chim nhỏ à.”

Hắn chỉ nghe tên người kia có chữ “phi”, lại có “lông chim”, nghĩ bụng chắc không sai được—sẽ nói tiếng chim, chẳng phải là chim nhỏ sao.

Không chờ Liễu Hồng Phi sửa lại, A Đồng đã vỗ vỗ bả vai không mấy rắn chắc của thư sinh.

“Ta không gọi là ân công, ta tên là A Sử kia... Ngu Nhạc...” Tên thật vốn dùng cổ ngữ, còn chưa kịp nói hết, thiếu niên đã thấy người trước mặt nghe được nửa câu liền bắt đầu lảo đảo, đành dừng lại.

Chân ngôn của trời đất, có thể vào tai, lọt tâm được mấy người?

Thư sinh đợi A Đồng nói xong, mới từ từ hoàn hồn, lắc đầu hỏi: “Ân công? Vừa rồi ngươi nói cái gì?”

A Đồng im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Ngươi cứ gọi ta là A Đồng đi.”

“Ai chà, không được không được! Sao có thể gọi thẳng tục danh của ân công được! Nhận được đại ân của ngài, lão mẫu nhà ta mới có tiền cứu mạng. Trời cao thương xót, còn để ta cùng ân công được phụng chiếu nhập ngũ. Ngài có chuyện gì cứ phân phó, tiểu sinh nguyện làm trâu ngựa…”

“Sách!” A Đồng chẳng hiểu người này đang lải nhải cái gì, một cái xưng hô thôi, sao lại lôi ra cả một bài kinh!

Hắn mặc kệ luôn, chỉ nhớ tới trong bọc áo còn chút điểm tâm, bèn lôi ra chia cho thư sinh lải nhải kia, hy vọng có thể nhét đầy cái miệng cứ mở là tuôn ra cả đống lời còn hơn ruột bông.

Rốt cuộc, khi A Đồng sắp ăn xong điểm tâm mà lão phụ nhà họ Hứa đưa cho, viên tiểu quan phụ trách điểm danh lau mồ hôi trán, đọc xong danh sách cuối cùng.

Lần này bắt lính, đầu người đều khớp với danh sách chiêu binh, viên tiểu quan nhẹ cả người. Giờ chỉ cần đưa đám tân binh này tới Chiêu Thành, giao cho các doanh lớn nhận người là xong. Một chuyến này, không mong lập công, chỉ cầu không phạm lỗi là đã quá tốt.

A Đồng còn đang ngồi chồm hỗm, ngẩng đầu đã thấy quanh mình ai nấy đều đã thu dọn hành lý, hướng quan đạo ngoài thành mà đi. Thư sinh cũng vẫy tay gọi hắn: “Ân công, mau lên! Chúng ta phải lên đường rồi!”

“Đi đâu?”

“Đi nơi bụi tím mù trời, hoàng trần tám hướng!” Thư sinh hào khí ngất trời, như đang vung bút dựng nên một bức đồ thư tráng chí. Ai ngờ vừa quay đầu lại, đã thấy A Đồng sau lưng nhìn mình bằng ánh mắt... cá chết.

“Khụ, à thì... đi Chiêu Thành.”

“……”

Mọi người đều đã sửa soạn hành lý, theo tiếng hô của mấy binh lính tiếp dẫn mà xếp hàng đi khỏi thành.

Băng qua núi đồi, A Đồng ngẩng đầu nhìn lên lưng chừng núi, chỉ thấy hai lão nhà họ Hứa đang đứng trên đó tiễn biệt hắn. A Đồng vẫy tay, nhe răng cười với họ một cái, lộ ra hai má lúm đồng tiền ngọt ngào.

Chúng sinh muôn vẻ, gặp rồi lại tan, tan rồi lại gặp, đều là có duyên.

Trong đội ngũ tân binh, người đông đủ hạng, phục sức khác nhau, đi trên đường núi, trông vô cùng đông đúc nhộn nhịp.

Thư sinh vẫn đi bên cạnh A Đồng, từ thiên văn giảng đến địa lý, từ thơ hội văn sĩ ở phủ Định Bình kể tới lầu Tần quán Sở trên kinh thành. Nói thật, nếu không có cái tật hay “chi hồ giả dã”, người này cũng coi như tay kể chuyện không tệ!

A Đồng vừa đi vừa nghe, mắt tròn xoe cảm thán: “Hoắc! Thật náo nhiệt!” Nhưng đến khi nghe thư sinh kể chuyện lui tới kỹ viện, thiếu niên liền lắc đầu nguầy nguậy.

“Sao lại có thể tùy tiện ngủ với người khác chứ? Vậy không được đâu! Bọn họ không có bạn lữ à?”

Thư sinh bật cười, nhìn tiểu ân công này thanh tú sạch sẽ, chẳng vương chút bụi trần, cảm thấy không nên nói chuyện ấy nữa: “Ân công năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Quý cái gì?”

“À, là hỏi ngươi năm nay bao nhiêu rồi?”

Liễu Hồng Phi liếc nhìn thẻ tre ghi danh buộc trên cổ A Đồng, trên đó viết: Hứa Hạng Minh, phủ Định Bình, năm Canh Tuất. Tính ra cũng chừng hai ba tuổi, nhưng thiếu niên trước mắt nhìn sao cũng không giống.

Hắn không nói thừa, chỉ rút tấm thẻ giấu vào vạt áo A Đồng, để người khác khỏi nhìn thấy.

“Ta mười tám tuổi! A Nạp nói ta sinh đúng khi táo trên núi chín giờ đã là mùa thứ mười tám.”

“Ân công, sau này nếu có ai hỏi, ngươi cứ nói là hai mươi ba.”

A Đồng nghiêng đầu: “Cũng là quy củ à?”

Thư sinh gật đầu, nói là quy củ. Hai người đang chuyện trò linh tinh, phía trước đội quân dừng chân, chọn chỗ râm mát ven đường nghỉ ngơi, lấy chút đồ ăn nước uống ra dùng.

Chưa được chia doanh, theo lệ, trên đường ra biên cương đều phải tự lo lương khô. Mọi người xung quanh ai nấy cũng lấy bánh ngô ra gặm, A Đồng lại chẳng vui vẻ gì—hắn đã vài bữa chưa được ăn thịt!

Liễu Hồng Phi đang lục túi lấy bánh ngô, định chia cho tiểu ân công phần của mình, nào ngờ vừa cúi đầu một cái, người trước mắt đã biến mất tăm!

“!!!”

Chưa kịp đi tìm, A Đồng đã lặng lẽ từ sườn núi quay về, tay còn xách theo một con thỏ hoang to béo, lúc mọi người chưa chú ý, vài bước đã quay về tới trước mặt thư sinh.

Động tác nhanh nhẹn như trộm cắp vậy!

Thư sinh chưa kịp mở lời, A Đồng đã một tay thao tác, phủi nhẹ trên xác thỏ, lột da sạch sẽ. Hắn vốn định ăn sống, nhưng nghĩ đến “chim nhỏ” này chắc không nuốt nổi thịt tươi, mới lấy đá đánh lửa, nhóm củi.

Từ nhóm lửa, dựng giá, mọi việc đều thuần thục. Trong lúc thư sinh còn há hốc miệng, thỏ đã được xiên lên bắt đầu nướng.

Ban đầu không ai để ý đến hai người họ, vì cả hai nhìn đều mảnh khảnh, trong đội quân toàn hán tử lực lưỡng, ai thèm quan tâm. Nhưng khi mùi thịt nướng tỏa ra, người xung quanh bắt đầu ngoái đầu, ngạc nhiên với bản lĩnh của A Đồng.

Nơi núi sâu rừng thẳm, ngay cả tráng hán cũng không dám mạo hiểm rời khỏi đội bắt dã thú, thế mà tiểu thiếu niên này lại làm được!

Thư sinh vội chắp tay khắp nơi: “Xuất thân thợ săn, quen tay thôi, mong các vị đừng chê cười.”

A Đồng cũng bắt chước dáng chắp tay của thư sinh, khiến ai nấy thấy đáng yêu, bèn cười phá lên. Có người còn ném cho họ ít bánh nướng, bánh ngô, xem như kết chút nhân tình. Hai người cũng nhận lấy, rồi cắt vài miếng thịt thỏ đáp lễ.

Chẳng bao lâu, đội ngũ lại sắp xuất phát. A Đồng nghiêng đầu nhìn về phía bóng râm bên trái, chỉ thấy dưới tán cây đại thụ có một người lặng lẽ ngồi, vóc dáng cũng mảnh khảnh như hắn, nhưng từ đầu tới cuối không nói gì, cũng chẳng ăn uống.

Thư sinh thấy vậy lắc đầu: “Chắc là nhà nghèo, không mang đủ lương khô. Đường này còn dài, chắc phải nhịn đói.”

Nghĩ vậy, hắn càng thêm cảm kích A Đồng. Nếu không có thiếu niên này vươn tay cứu giúp, đừng nói có cái ăn, ngay cả mẹ già của hắn cũng khó lòng cứu nổi.

Vì vậy, dù A Đồng có nhiều điểm khả nghi, thư sinh cũng vờ như không thấy, thậm chí còn chủ động che giấu giúp.

A Đồng nghe xong, đứng nhìn người dưới tán cây hồi lâu, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Chẳng lẽ giữa núi rừng liên miên này, vẫn có người đói khát đến mức ấy sao?

Rồi Liễu Hồng Phi liền thấy tiểu ân công nhà mình, tay cầm miếng thịt thỏ nướng định giữ lại ăn dọc đường, vèo một cái đã leo lên cây đại thụ, sau đó nép mình trên cành, chỉ vươn một bàn tay qua đám lá khô, thả miếng thịt thỏ nóng hổi xuống.

“Cho ngươi ăn này!”

Như đã đoán trước, thư sinh nghe tiếng hét thảm hại kia thì biết người nọ bị dọa sợ...

Thế là dọc đường đi, A Đồng lại có thêm một cái đuôi nhỏ. Chỉ là người nọ không thích nói chuyện, khuôn mặt trắng trẻo, ôm cái tay nải nhỏ, chỉ im lặng theo sát bước chân A Đồng, vừa đi vừa gặm cái xương thỏ.

Lúc ấy, tiếng hét thảm kia khiến đám lính gác tưởng đâu có dã thú, vội vã vác đao thương xông đến bao vây, nhưng vừa nhìn lên tán lá xanh rậm rạp thì chỉ thấy một bím tóc thòng xuống trước, rồi sau đó là một cái đầu nhỏ tuấn tú, vẻ mặt đầy nghi hoặc ló ra nhìn mọi người.

Người nọ cũng trông rõ được bộ dạng và thần thái của Liễu A Đồng, lúc này mới yên tâm mà trèo xuống, cuối cùng chẳng hiểu sao lại cứ thế lẽo đẽo theo sau A Đồng mà đi.

Cứ như vậy, dưới trời đất mênh mông, bọn họ đi hết nửa tháng, một đoàn binh mới rốt cuộc lờ mờ thấy được bóng dáng Chiêu Thành. A Đồng nhờ có tay nghề săn bắn giỏi lại thêm vẻ ngoài đáng yêu nên rất được lòng mọi người.

Lúc này, có người vỗ đầu A Đồng, chỉ tay về phía cửa thành hùng vĩ nơi xa giới thiệu:

“Hắc, tiểu tử, thấy không, tới rồi đấy! Nhưng mà đây là trọng trấn biên ải, quân kỷ nghiêm ngặt, ngươi không được làm càn nữa nghe chưa!”

Vì suốt dọc đường A Đồng đã không ít lần làm trò cười cho cả đám, nên ai nghe vậy cũng bật cười. A Đồng thì chu môi không chịu nhận.

Nhưng càng tới gần Chiêu Thành, mọi người lại càng không cười nổi.

Toàn bộ Chiêu Thành hiểm trở kỳ lạ, cửa thành sừng sững hùng vĩ, gió mạnh thổi tung cờ, nhìn xa về phía nơi trời đất tiếp nhau, là một vùng cát bằng mênh mông, gió bụi cuồn cuộn như nhập vào mây trời.

Quả thật là nơi “một người giữ quan ải, vạn người không thể phá”.

Cùng lúc đó, tại phủ chủ tướng trong thành, một hán tử mặt đen đang do dự trước cửa, không biết có nên vào hay không, thì một lão tiên sinh râu dài từ phòng bên bước ra, ngăn lại.

“Sao vậy? Tướng quân vừa mới ngủ.”

“Ồ? Tướng quân cuối cùng cũng ngủ được rồi à?” Hán tử mặt đen thở phào. Tướng quân nhà hắn cái chứng bệnh này chữa mãi mấy năm không khỏi, ngày nào cũng mất ngủ, ai mà chịu nổi?

“Ừm… nhưng mà cũng là nhờ huân hương thôi.”

Hán tử nghe vậy liền thở dài: “Cũng phải coi tình hình, đừng để thiếu huân thành nghiện đấy.” Rồi xoay người toan rời đi. Dù có chuyện gì, cũng không thể làm phiền tướng quân vừa chợp mắt được, huống chi còn có dùng hương.

Lão nhân vẫy tay gọi hắn lại, hỏi: “Có chuyện gì thế?”

“Không có gì lớn. Tân binh vào thành, định hỏi xem tướng quân muốn sắp xếp thế nào.”

Lão nhân vuốt chòm râu dài, bảo: “Các ngươi tự xử lý đi, rà người cho kỹ là được.”

Hán tử gật đầu đồng ý, quay đầu nhìn căn phòng tướng quân đã đóng kín, mới lặng lẽ rời đi.

Bên trong phòng, trên bàn là chiếc lư hương hình thú thần nuốt kiếm, vẫn đang lượn lờ khói mỏng. Hương thơm đậm đặc lan ra bốn phía, chầm chậm bao phủ lên người đang nằm trên giường gỗ mặc nguyên y phục.

Tông Sóc bị giam trong giấc mơ tràn mùi rỉ sắt, vùng vẫy qua lại trong ảo ảnh máu tanh, cuối cùng chẳng hiểu sao, khung cảnh bỗng trở nên yên tĩnh, không còn tiếng hò hét, chỉ còn tiếng ve kêu chim hót. Chỉ là thân thể hắn vẫn như bị nguyền chú, không thể cử động.

Nhưng dường như bên cạnh còn có một tiểu hài tử, đang dụi tóc mình vào tóc mai của hắn, rồi khe khẽ thì thầm:

“Ô... thật là thơm quá!”