Định Bình phủ vẫn náo nhiệt như mọi ngày, chỉ là A Đồng hôm nay lại rất ngoan ngoãn, mắt nhìn thẳng, lặng lẽ đi theo Hứa lão nhân về phía trước.

A Đồng âm thầm tự nhủ trong lòng: không có tiền, không thể tham lam! Mấy món kia màu sắc đẹp quá, nhìn thôi đã thấy ngứa ngáy, mùi thơm đến mức chảy cả nước miếng, nhưng mà... phải nhắm mắt làm ngơ, nhắm mắt làm ngơ thôi!

Hứa lão nhân bán củi xong liền dẫn A Đồng đến y quán, đón con trai yếu bệnh của mình. Thế nhưng hai người còn chưa tới nơi, đã thấy giữa ngã ba đường lớn bằng phẳng phía trước phủ nha, một đoàn quan sai đang gõ chiêng hô lớn mở đường, cuối cùng dừng lại trước cửa nha môn, nhanh nhẹn dán lên bảng cáo thị. Dân chúng xung quanh ùn ùn kéo tới xem, còn có cụ già râu bạc đọc to từng chữ cho người bên cạnh nghe.

A Đồng chưa từng thấy cảnh tượng náo nhiệt như vậy, bèn tò mò rướn cổ chen vào giữa đám đông. Hứa lão nhân thấy vậy chỉ biết lắc đầu cười, không theo chen náo nhiệt, xoay người tiếp tục đến y quán. Nhưng vừa tới cửa, liền nghe hai tiểu nhị bên trong thở dài bàn tán.

“Haiz, biên quan căng thẳng rồi, lại bắt đầu trưng binh nữa, không biết có đánh tới nơi không.”

“Ngươi không thấy bảng cáo thị ghi rõ à, Trấn Quốc tướng quân đã đến Chiêu Thành, vừa tới đã xử chém mấy chục tên tham quan để chỉnh đốn quân phong.”

“Cũng may mà có đại tướng quân trấn giữ, nếu chiến sự bùng lên thật thì cũng không đến mức hoảng loạn. Tướng quân ấy là cô nhi của tiên Thái tử, cũng là nghĩa tử của đương kim Thánh Thượng, tất nhiên sẽ làm theo di chí tiên hoàng…”

Hứa lão nhân chẳng nghe lọt mấy lời kia, chỉ nghe được một chữ “trưng binh” mà đầu đã choáng váng!

Nhà ông vốn xuất thân quân hộ, vì con trai ốm yếu từ nhỏ nên mới dọn về chân núi tĩnh dưỡng. Giờ nếu bị trưng binh, ông tuổi đã cao, ba năm trước cũng đã xóa sổ khỏi sổ lính, chỉ còn đứa con trai duy nhất đang đúng độ tuổi nghĩa vụ. Nhưng với thể trạng của con, e là chưa kịp đến Chiêu Thành đã đổ bệnh mất rồi!

Còn A Đồng lúc ấy đang chen giữa đám người, tưởng là có trò vui gì lớn, ai ngờ chỉ là một tấm giấy đỏ dán tường, mà bản thân hắn lại chỉ đọc được phân nửa, nào là “mỗi hộ trích một đinh” gì gì đó, đọc đến hoa cả mắt. Cuối cùng đành rút lui khỏi đám đông.

Thiếu niên chun mũi ngửi ngửi, lần theo mùi thuốc tìm tới cửa y quán, thấy Hứa lão nhân đang đỡ một người gầy gò ốm yếu, cả hai gương mặt đều đầy buồn bã. Chờ ba người cùng thuê xe bò trở về, A Đồng mới hiểu chuyện.

“A? Phải đi xa nhà á!” A Đồng nhìn thanh niên đang ho sù sụ, sắc mặt trắng bệch ngồi trên ghế, thầm nghĩ với cái thân thể này, đừng nói ra chiến trường, ra khỏi cửa còn khó nữa là.

“Không đi không được sao?”

Cả nhà mặt mày ủ ê, lão bà thì khóc nghẹn, lão ông thở dài nói: “Nhà quân hộ, trưng binh thì phải đi. Tay chân đầy đủ, khỏe mạnh là bị gọi tên. Nếu không đi, bị bắt coi như đào binh, mà đào binh thì bị xử theo quân pháp!”

A Đồng nghe vậy, cũng chỉ ấp úng không biết nói sao cho phải. Tứ chi đầy đủ, chẳng lẽ phải... chặt tay chặt chân?

Lúc này, lão bà lại dọn lên mâm cơm canh đầy đủ, cố gắng nấu cho con trai ăn thêm chút nữa. Bởi bà biết, sau này... chưa chắc còn cơ hội. Nghĩ tới đó lại ôm mặt khóc nức nở. Lão ông cùng con trai cũng đều cố nén buồn, an ủi lẫn nhau.

A Đồng ban đầu vốn chỉ định giúp lão ông bán củi rồi rời đi. Dưới chân núi người đông vui như vậy, hắn còn muốn đi khắp nơi chơi một vòng, nhìn một chút, rồi tìm một nàng tức phụ xinh xắn nữa. Nhưng giờ thấy cả nhà họ khốn khó thế này, lòng hắn cũng thấy áy náy.

Thiếu niên suy nghĩ một lát, quyết định báo đáp một bữa cơm ơn nghĩa này.

Thế là, cả nhà ba người thấy thiếu niên nhặt được từ núi về hôm nọ bất ngờ buông đũa đứng dậy, gương mặt tuấn tú, ánh mắt kiên định, nói hùng hồn:

“Đừng khóc nữa! Ta thay huynh ấy đi chuyến này!”

…

Trưa hôm sau, thiếu niên mang theo bao lớn bao nhỏ, chen vào đám đông tân binh tập trung ngoài cổng thành Định Bình phủ. Nơi đây khắp nơi đều là nam tử tới tòng quân, ai nấy cầm theo hộ tịch, đến đổi lấy bài danh ghi tên trong doanh quân.

Vì tình hình cấp bách, người phụ trách xác minh hộ tịch không phải nha lại địa phương, mà là quan điểm binh được Chiêu Thành cử tới. Gã tiểu quan này phải phụ trách cả hai phủ sáu trấn, mồ hôi vã đầy mặt, vừa gọi tên, vừa xác minh, vừa phát bài danh, tay lại không ngừng ghi chú vào sổ.

“Mật Thôn – Điền Đại Tráng!”

Có người lập tức ứng tiếng, chen lên đổi bài danh. Dù biên giới chiến sự mơ hồ, nhưng một khi vào quân ngũ, có cơ hội lập công, chính là con đường duy nhất để những kẻ mù chữ như họ vươn lên đổi đời.

Biết bao trai tráng, đều là nhiệt huyết sôi sục nhập ngũ vì nước. Nhất là trận này, nghe nói có thể theo doanh Trấn Quốc tướng quân – đúng là vinh quang ngập trời!

“Định Bình phủ – Hứa Hạng Minh!” Một lúc sau, thấy không ai đáp lời, tiểu quan chau mày gọi lại: “Hứa Hạng Minh? Hứa Hạng Minh đâu?!”

Kêu nửa ngày, đám đông cũng rì rầm theo gọi giúp. Mãi đến khi một thiếu niên đang đứng dưới gốc cây ăn điểm tâm nghe thấy cái tên “Hứa Hạng Minh”, mới giật mình vội vàng nuốt miếng bánh, luống cuống giơ tay hét:

“Có có có! Đây nè, đây nè!”

Thiếu niên bước ba bước chạy tới, khiến mọi người trước mặt bừng sáng. Có người còn bật cười:

“Ai da, tiểu tử tuấn tú quá chừng, hay là ca nhi đó, chạy lạc vô doanh trại tụi đàn ông rồi! Ha ha!”

A Đồng nghe không hiểu gì, lại càng chẳng buồn để ý, chỉ ngoan ngoãn đứng cạnh tiểu quan, vừa nhai điểm tâm, vừa giơ tay:

“Là ta! Ta là!”

Người xưng tên ấy, chính là A Đồng – thiếu niên thay người trả ơn một bữa cơm, đi tòng quân!

Hôm ấy, lời hào sảng hắn nói trước mâm cơm khiến cả nhà kia đều sửng sốt. Ý định để người khác thay con mình nhập ngũ quả thật là bất đắc dĩ, vì sống dưới chân núi lâu năm, không quen ai, giả mạo cũng dễ. Nhưng dù gì, bảo một người xa lạ, không thân không thích ra chiến trường vào sinh ra tử... sao có thể yên tâm?

Lão ông là người phản đối đầu tiên. Con trai ông cũng thở hổn hển lắc đầu: “Không được! Không được!” Lão bà càng nói về chiến trường như chốn địa ngục, đao kiếm vô tình, một sơ suất là mất mạng! Nhưng A Đồng nào có sợ.

Thấy họ do dự không yên tâm, như thể không tin tưởng mình, A Đồng bèn bước ra sân, nhìn cối đá lớn nặng nề ngoài cửa, kéo tay áo lên. Đầu ngón tay hắn khẽ lóe hàn quang, “soạt” một tiếng, rút ra vuốt sắc nơi cánh tay. Rồi không nói lời nào, vung tay bổ xuống — cả nhà chỉ nghe “rắc” một tiếng, cối đá cứng như sắt bị móng vuốt chém vỡ một mảng lớn!

Cả nhà ba người cứng họng không nói nên lời, chỉ thấy thiếu niên phủi phủi bụi trên tay, nhe răng cười hề hề:
“Không sao, đánh không lại thì ta chạy!”

A Đồng rất đắc ý với bản thân. Bởi từ nhỏ nghịch ngợm gây họa, nên A Tháp thường hóa thành đại lang đuổi hắn chạy khắp núi. Để khỏi bị đánh, hắn luyện được bản lĩnh chạy trốn cực nhanh!

Vậy là chuyện coi như được định đoạt. Cả nhà vội vã chuẩn bị suốt đêm, đem những gì có thể mang theo đều đưa cho A Đồng. Trước lúc đi, đứa con trai bệnh tật còn quỳ xuống đất, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt hắn mới chịu thôi.

Chỉ có điều lúc này, A Đồng suýt chút nữa quên mất cái tên "Hứa Hạng Minh" là danh tính mà hắn đang giả. Bị gọi mấy lần mới sực nhớ ra.

Quan điểm binh gọi mãi không ai đáp, đang bực bội, vừa nhìn thấy thiếu niên trước mắt thì ngẩn người — hai mắt sáng rỡ, cả người tràn đầy sức sống, tinh thần phấn chấn, hai má còn dính chút bột điểm tâm. Trông thế nào cũng chỉ là một tiểu oa nhi, thôi thì...

Thế nhưng đám đông xung quanh đang huyên náo, tiểu quan trong lòng cũng bắt đầu thấp thỏm. Thiếu niên này... lại quá đẹp, vóc người nhỏ nhắn, nhỡ đâu thật sự là ca nhi thì phiền to. Bây giờ Trấn Quốc tướng quân đang chỉnh đốn quân kỷ tại Chiêu Thành, chẳng may bị phát hiện hắn lỡ để ca nhi nhập ngũ, e là bị chém đầu không oan!

“Tiểu tử kia, đúng rồi, ngươi đó. Vén tóc mái lên cho ta xem trán!”

A Đồng sững người, cảm thấy nhân gian thật nhiều quy củ. Đi đánh giặc mà còn phải xem trán? Sao, định lúc lâm trận cả đội cùng hất tóc lóe trán dọa mù quân địch à?

Hắn thấy buồn cười, nhưng vẫn ngoan ngoãn vung đầu vén tóc. Mái tóc lay động, quan điểm binh liếc thấy trán cậu nhẵn bóng, giữa mày lấp ló những vệt kim văn nhỏ mờ ảo, càng tôn lên vẻ tuấn tú xuất trần, đôi mắt như sao. Trong thoáng chốc, hắn không còn cảm thấy đây là một đứa nhỏ nữa, mà như có khí chất mơ hồ siêu thoát.

A Đồng đeo tay nải, nghiêm chỉnh chờ đợi, chỉ thấy quan điểm binh không nói thêm gì, đưa thẻ bài cho hắn, rồi chỉ tay về phía sau — nơi binh lính đang xếp hàng chờ điểm danh.

Vừa xoay người đi, A Đồng đã nghe sau lưng có tiếng cười ồn ào:
“Ây dà, đại nhân, nhìn cái thân thể nhỏ kia kìa! Trên trán có dựng chí không vậy? Dựng chí đỏ không a?”

Tiểu quan cầm sổ là lão binh lâu năm, khoé miệng nhếch lên:
“Cút mẹ mày! Lão tử thấy ngươi giống ca nhi hơn! Còn nhiều lời nữa, lột quần ngươi nghiệm minh tại chỗ bây giờ!”

Đám đông cười rộ lên. Còn A Đồng thì đeo tay nải, tự tại ngồi trong hàng, vừa nhai điểm tâm vừa chẹp miệng, cảm thán trong lòng: “Ây dà, tay nghề của bà bà Hứa đúng là ngon thật!”

Đang ăn vui vẻ, hắn nghe thấy sau lưng có người ấp úng thì thào:
“Này... người kia... chính là ân công sao? Khụ! Là... cái giang hồ nhi nữ ấy?”

A Đồng nghe giọng quen quen, quay đầu lại, liền thấy một thư sinh đang cõng tay nải, rụt rè tiến về phía hắn. Vừa thấy mặt A Đồng, thư sinh đã mừng rỡ, hấp tấp chạy tới, đến trước mặt là định quỳ xuống dập đầu.

A Đồng hoảng hốt vội vàng đỡ dậy, trong lòng buồn bực: gần đây sao cứ có người đòi quỳ lạy mình mãi vậy?

Hắn nhìn kỹ rồi “À” một tiếng:
“Thì ra là ngươi à! Ngươi còn thiếu tiền sao?”
Đây chẳng phải là tên thư sinh lần trước bị A Đồng ném hết bạc cho, để hắn đi bốc thuốc cứu mẹ sao? Cái tên đại khóc bao!

“Không, không! Ân công cho ta bạc, tiểu sinh đã vì gia mẫu bốc được thuốc, may mà thuốc đến tay thì người tỉnh lại rồi!”

Nói đến đây, thư sinh suýt nữa lại khóc:
“Ô hô! Bái tạ ân công tái tạo chi ân, tiểu sinh nguyện dập đầu cảm tạ!”

A Đồng gãi đầu, thật sự nghe không hiểu hắn nói gì. Lần trước cũng thế, chỉ nghe hắn gào khóc xin tiền, giờ lại ríu rít a chăng a chăng như chim hót, đầu óc cứ ong ong lên.

Thiếu niên nhăn mặt khó xử:
“Ngươi... không phải, ngươi có thể nói tiếng người không? Ừm... ta tuy nghe hiểu lang ngữ, nhưng không hiểu điểu ngữ…”