Thiếu niên lần đầu tiên ngửi thấy mùi máu tươi đậm đặc mang hương vị của “Người”, hắn chỉ ngơ ngác, chậm rãi đưa tay xoa vết máu văng lên mặt.

Cuối đêm, vó ngựa phi nhanh, bóng dáng lạnh lẽo kia thoắt cái đã biến mất, nhát đao ám sát cũng theo đó mà tan vào hư vô. Ánh trăng cô tịch trút xuống rừng sâu. Lũ quạ đen nghe mùi máu mà kéo tới, đậu trên những cành khô, chờ dọn dẹp đám sinh linh còn sót lại dưới đất.

A Đồng bị tiếng quạ đánh thức, hoàn hồn lại, nhìn cảnh tượng hỗn độn trước mắt, trong lòng dâng lên một cảm giác hoang mang khó gọi tên. Nhưng khi thấy lũ quạ trên cây đang kiên nhẫn đợi, hắn liền nhảy vào rừng, nhường lại chỗ đó.

Một luồng khí tan, vạn vật sinh sôi, mọi hình hài hữu hình cuối cùng đều quay về với vòng tay của tự nhiên theo cách ấy.

A Đồng chớp mắt nhìn cảnh tượng trước mặt, rồi lặng lẽ xoay người rời đi. Hắn bỏ lại hang sói mình đã cất công đào được một nửa, nhảy lên dãy núi cao dần theo hướng triều cường.

Vậy là, trong đêm đầu tiên đến nhân gian, thiếu niên nằm ngửa trên một thân cây lớn nơi đỉnh núi, ngủ một đêm cùng chim muông sóc nhỏ.

Sáng hôm sau, mặt trời vừa hơi ló rạng, thiếu niên trên cây vẫn còn chưa tỉnh hẳn, mơ mơ màng màng kêu lên “Ai u” một tiếng. Kẻ đầu sỏ là mấy con sóc xám loạn trên tán cây, tay cầm đầy quả phỉ, từng hạt ném lên người A Đồng, giục hắn dậy ăn cơm, mặt trời sắp chiếu đến mông rồi!

Chuyện mông có bị nắng hay không A Đồng không biết, nhưng chuyện ngã mông thì là thật. Hắn bị quả phỉ làm cho tỉnh giấc, quên mất mình đang nằm trên cây, nghiêng người một cái liền rớt xuống.

May mà hắn thân thủ lanh lẹ, eo nhỏ mềm dẻo, giữa không trung khẽ vận lực, xoay người một vòng. Sau đó “hắc ha” một tiếng đáp đất bằng hai chân vững vàng, tư thế cực kỳ đẹp mắt! Vừa định khoe khoang, lại phát hiện xung quanh chẳng có tộc nhân nào quen thuộc, bèn có phần ngượng ngùng, chỉ lặng lẽ đưa tay gỡ lá cây trên bím tóc xuống, một mình không nơi nương tựa đi xuống núi.

Hắn đang suy nghĩ một chuyện: bước tiếp theo nên đi đâu? Lần này từ Đông Sơn xuống núi là để đi tìm tức phụ, nhưng biết đi đâu mà tìm? A Tháp cũng chưa nói rõ!

A Đồng lang thang hai bước không mục tiêu, bụng liền “ục ục” vài tiếng, hắn cười hì hì, vỗ vỗ bụng: “A nha, huynh đệ ngươi đói bụng rồi à?”

Định hướng về thành trấn, ăn chút mấy món đẹp mắt thơm ngon kia. Vừa nghĩ tới đám điểm tâm có hoa văn tinh xảo, A Đồng liếm mép. Nhưng vừa bước đi vài bước, hắn chợt tỉnh ra, thò tay lục tìm trong bọc hành lý, sờ tới sờ lui chỉ thấy mấy bộ quần áo tắm rửa A Nạp chuẩn bị cho, cùng một con dao đánh lửa và vài món đồ chơi nhỏ.

A Đồng vỗ trán, suýt nữa quên, hôm qua mình “hành hiệp trượng nghĩa” mà!

Thiếu niên nhớ lại “nghĩa cử” của mình, vẫn còn thấy đắc ý và vui vẻ, không thèm để tâm chuyện được mất, liền dừng bước, hít ngửi bốn phía, sau đó quỳ rạp đào vài cái hố, nhéo nhéo đất xem độ ẩm, theo khứu giác nhạy bén, men theo hướng nam trong rừng mà đi, cuối cùng tìm được một con suối trong vắt.

Nước suối lạnh buốt, uốn lượn chảy xuống từ vách đá, phản chiếu ánh mặt trời nhàn nhạt bốn phía. A Đồng ghé vào bờ suối uống vài ngụm, lại vốc nước rửa mặt, rồi lắc đầu vẩy nước, cúi xuống, liền nhìn thấy trong mặt nước yên tĩnh hiện rõ gương mặt mình.

Trong màn sương mờ buổi sớm, vạn vật đều u ám, chỉ có giữa trán thiếu niên ẩn dưới mái tóc ướt đẫm lộ ra một hoa văn màu vàng lấp lánh, rõ ràng phản chiếu trong nước. Thậm chí có mấy con cá nhỏ bơi lội phía dưới, cứ tưởng đó là đồ ăn mà rướn miệng chụp lấy kim văn trong ảnh ngược.

Thiếu niên hứng thú nổi lên, ngồi xổm bên bờ suối lắc đầu qua lại, kim văn trong nước cũng di chuyển theo, lũ cá nhỏ cứ thế đuổi theo ánh sáng vàng mà vẫy đuôi. A Đồng chơi một lúc rất vui, chỉ là lắc đầu hơi mạnh, có chút choáng váng, bèn cúi người chui cả đầu xuống nước, “tí tách” thổi bong bóng đùa cá.

Dọa cho cá chạy hết, hắn mới “rầm” một tiếng ngẩng đầu lên từ lòng suối, vốc nước lau mặt, vẻ mặt thỏa mãn chạy vào rừng đi săn.

Hắn sống lâu ở Đông Sơn, cốt cách kỳ lạ, từ nhỏ đã chỉ ăn thịt tươi, mãi về sau mới dần dần quen với cách ăn của Nhân tộc A Nạp. Đây cũng là lý do khiến song thân hắn yên tâm để đứa con ngốc này xuống núi.

Dù gì cũng không chết đói được…

Chỉ là nơi đây không phải Đông Sơn, mà là vùng núi rừng quanh các phủ huyện, có rất nhiều tiều phu thợ săn qua lại mưu sinh.

Mùa xuân vạn vật sinh sôi, tiết trời rất dưỡng người. Hứa lão hán tuổi đã cao, không còn việc gì nặng, nên thường lên núi nhặt nhánh củi khô bó lại đem xuống chân núi bán. Gặp ngày may mắn thì hái được ít dược liệu, măng hoặc nấm quý, cũng mang ra chợ đổi chút tiền tiêu.

Hôm nay cũng vậy, ông vác hai gánh củi xuống núi. Củi mùa xuân bị sương sớm làm ướt, nặng hơn, nên lão đi hơi chậm. Nhưng cũng không sao, lão đã đi núi này mười mấy năm, không có mãnh thú lớn, an toàn lắm.

Đi ngang đoạn giữa sườn núi, lão định lau mồ hôi nghỉ chân, vừa buông gánh củi, rút khăn tay ra, bỗng nghe phía sau sườn núi có động tĩnh? “Kẽo kẹt kẽo kẹt”, trời còn chưa sáng, nghe mà rợn người!

Lão hán không tin tà, ném khăn lên vai, lặng lẽ vòng qua sau sườn núi. Mới vừa nhìn, liền trợn mắt há mồm.

Một bóng đen nhỏ đang cuộn tròn, nhúc nhích ăn gì đó.

Lão chống gậy dòm kỹ, lập tức rùng mình, “A nha” một tiếng ngã sấp xuống đất, suýt chút nữa xỉu tại chỗ!

Chỉ thấy dưới làn sương mù nhàn nhạt của nắng sớm, thân ảnh ấy đang quay đầu, tay cầm nửa con gà rừng đã bị gặm đến be bét, mặt dính lông và máu, miệng còn “kẽo kẹt” nhai cổ gà, răng nanh sắc nhọn, ngay cả xương cũng nhai vụn!

Đôi mắt của bóng đen kia dưới ánh sáng mờ, như mắt sói, lóe lên ánh sáng âm u. Nhìn thấy lão nhân ngã trên mặt đất, hắn nghiêng đầu, hất rớt cọng lông gà dính mép, rồi mở miệng hỏi:

“Ừ? Ngươi ăn không?”

Lão nhân run cầm cập côn trúc trong tay, bóng đen kia gãi đầu, “khất lâu” một tiếng, còn đánh một cái nấc nhỏ…

Biên cảnh Chiêu Thành, một vầng thái dương đỏ rực từ hoang mạc mênh mông hùng vĩ dâng lên, ánh sáng rực rỡ khắp nơi.

Một đội kỵ binh từ ánh chiều ngược sáng phóng tới, vó ngựa cuốn bụi mù như mây, không tan trong thời gian ngắn. Đội quân này đầu đội chiến khôi, thân khoác giáp trụ, người nào người nấy thân hình thẳng tắp, sát khí bức người.

Người đi đầu khí thế phi phàm, oai nghi lẫm liệt. Cưỡi tuấn mã lông vàng óng, hông đeo đao dài chạm gấm.

Còn chưa đợi binh lính thủ thành lên tiếng tra hỏi như lệ thường, một phó tướng mặt đen từ hàng ngũ phóng ngựa lên trước. Hắn vận khí đan điền, tiếng như chuông đồng, ngẩng đầu hướng về thành lâu hét lớn:

“Bình Thành Vương, chính nhất phẩm trấn quốc uy vũ đại tướng quân Hách Liên Tông Sóc, mang soái ấn đến nhậm chức tại Chiêu Thành! Ngột kia thủ vệ, nhanh mở cửa thành!”

Người có danh, cây có bóng. Nghe tên Tông Sóc, binh sĩ thủ thành liền động lòng, bản năng định mở cửa nghênh đón. Nhưng viên thượng quan bên cạnh lại ra hiệu ngăn lại, bảo hắn đứng im tại chỗ.

Tuy trên mặt không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng thượng quan kia hoảng hốt vô cùng: chẳng phải nói giữa tháng mới thay quân sao? Sao bây giờ đã đến? Có mấy chuyện họ còn chưa kịp che giấu! Giờ chỉ có thể kéo dài, chờ nguyên thủ tướng Chiêu Thành quyết định—là nộp binh hay chém đầu, chỉ trong một niệm!

“Nga? Có gì làm bằng? Ngự lệnh nói giữa tháng thay quân, giờ sao đã đến? Các ngươi sợ không phải gian tế giả mạo đến thăm dò quân tình sao?”

Tông Sóc cười lạnh, căn bản chẳng buồn nhiều lời với kẻ cản đường. Chỉ thấy hắn rút thanh hắc kim trảm mã đao bên hông, vung tay ném thẳng lên mái thành. Từ khoảng cách xa như vậy, đao vẫn “vèo” một tiếng, bay đến cắm phập vào cổ viên thượng quan, đâm xuyên cột đá sau lưng, chuôi đao còn rung “ong ong”. Xương cổ gãy vụn, nhưng lưỡi đao không dính một giọt máu!

Trên thành lập tức náo động! Tông Sóc lúc này giơ cao soái ấn và hổ phù, quát vang:

“Mở cửa!”

Binh tướng trên thành ai nấy đều chấn động trong lòng, không ai dám cãi lời. Chỉ chốc lát sau, binh lính thủ thành Chiêu Thành đã tự động dốc sức kéo dây xích, cửa thành kêu “kẽo kẹt” rồi mở toang!

Dưới thành, đám hãn tướng lập tức theo sát Tông Sóc hai bên, thúc ngựa lao vào thành, khí thế ngút trời.

Trái ngược hoàn toàn với cảnh biên quan binh đao nghiêm ngặt, trong sân một nông gia dưới chân núi Khâu Sơn, thuộc địa phận phủ Định Bình, lại là khói bếp lượn lờ, yên bình thanh thản.

Một thiếu niên đang ngồi xổm trên ghế bên bàn ăn, một tay ôm bát, một tay vung đũa, cúi đầu cắm cúi ăn cơm.

Trên giường đất, lão nhân đang hút tẩu thuốc, khoa tay múa chân kể với lão bà:

“Hải nha, bữa đó dọa ta lão hán nhảy dựng lên a! Trời còn chưa sáng, sau ụ đất có bóng đen lù lù, đang cắn răng rắc ăn xương, ta còn tưởng mãnh thú hay dã quỷ gì nữa chớ! Ha ha ha…”

Thiếu niên đang ăn cơm hăng say, nghe lão nhân nhắc tới “quỷ”, liền ngẩng đầu, miệng phồng một búng cơm, mắt tròn xoe trừng lớn, “Quỷ? Quỷ gì cơ?” – Hắn có hơi sợ ma, nhắc đến liền nhạy cảm bất thường.

Lão nhân thấy hắn còn chưa nuốt xong đã nói, vội xua tay: “Không có, không có! Ăn cơm đi!”

Thấy thiếu niên cúi đầu tiếp tục ăn nghiêm túc, Hứa lão nhân mới lại cười tủm tỉm quay sang lão bà:

“Chờ nó mở miệng chào ta, ta mới thấy rõ – ai! Là một đứa nhỏ, đói tới mức gặm thịt sống, nên ta mang về đây, dù gì cũng cho nó ăn một bữa cơm tử tế.”

Lão bà gật đầu: “Nhìn trên đầu không dựng tóc, chắc là con trai, ai da, nhìn cũng tuấn tú lắm, chỉ là hơi nhỏ, còn lùn hơn cả đứa con mình.”

Hai vợ chồng già chỉ có một đứa con trai, nhưng lại ốm yếu từ nhỏ, dáng người thấp bé hơn người thường, mấy hôm trước mới đưa lên trấn chữa bệnh, đúng dịp hôm nay không có ở nhà.

Lão ông nghe vợ nói vậy, vội xua tay cười: “Đừng có coi thường nó nhỏ con a, di ai! Ngươi đoán xem – một tay nó xách hai bó củi ướt xuống núi!”

Lão bà “a” một tiếng kinh ngạc, quay đầu nhìn cánh tay chân mảnh khảnh của A Đồng, lão ông chỉ ra cửa: “Thấy không, chỗ củi đó là nó xách xuống giùm ta, nhẹ nhàng như không, không thở gấp lấy một hơi!”

Hai ông bà nhìn A Đồng như nhìn vật quý hiếm, mà A Đồng thì chẳng ngại bị nhìn, còn vừa ăn vừa ngẩng đầu, trên mặt toàn hạt cơm, hướng về lão bà gật đầu lia lịa:

“Cái kia… bà bà? Cơm ngươi nấu ngon ghê! Giống A Nạp nhà ta nấu lắm!”

A Đồng thấy tóc bà bạc, đoán chắc gọi “bà bà” không sai, thấy đối phương cười hiền, liền yên tâm tiếp tục ăn.

Cứ thế, A Đồng ăn liền bốn bát đầy, xoa bụng bảo no, lão bà nhìn mà cười không khép miệng:

“Ui da, bảo sao lại có sức lực đến thế!”

Chờ Trịnh lão nhân nghỉ ngơi trên giường đất xong, tâm trạng hôm nay cũng coi như gặp kỳ duyên, liền chuẩn bị ra ngoài vác củi đem bán cùng nấm khô hái hôm qua, tiện đường đón con về.

A Đồng ăn xong chẳng có việc gì, thấy lão ông vác củi vất vả, liền xung phong nhận việc, đòi theo lão ra trấn.

Lão nhân vui vẻ, liền đồng ý. Hai người già trẻ vừa đi vừa nói chuyện rôm rả, ông nói gà bà nói vịt nhưng rất hợp ý.

Mãi đến khi hỏi vì sao rời nhà, A Đồng mới nghiêm túc đáp:

“Tìm tức phụ a!”

Lão nhân nghe xong cười ha hả: “Ngươi mới tí tuổi, một đứa con nít mà đòi tìm tức phụ! Biết tức phụ là gì không đó?”

A Đồng không vui khi bị chê nhỏ, ôm bó củi phụng phịu: “Biết chớ! A Tháp nói rồi, tức phụ là người ngủ chung với mình!”

“Ha ha ha! Nói vậy cũng đúng!”

Thế là suốt quãng đường núi, vang vọng tiếng nói lanh lảnh ríu rít của thiếu niên, xen lẫn tiếng cười sảng khoái của lão nhân.

Tác giả có lời muốn nói: Đúng đó đúng đó! Chính là ngủ chung!