Chương 8

Phúc Sinh vốn là người thật thà chất phác, lại rất trọng tình nghĩa. Thấy Tạ Kiến Quân giúp đỡ như vậy, trong lòng hắn thầm hạ quyết tâm, sau này chuyện nhà Tạ Kiến Quân chính là chuyện của hắn. Nếu có chỗ nào cần hắn ra sức, hắn nhất định sẽ dốc hết toàn lực.

Mọi người thấy mẹ Phúc Sinh thật sự không sao, ánh mắt tò mò đều đổ dồn vào Tạ Kiến Quân. Ai nấy đều nghĩ, không biết tiểu tử này có thần thông từ khi nào. Trông hắn chỉ ôm mẹ Phúc Sinh lắc lắc hai cái thôi mà người đã khỏe lại rồi, lợi hại hơn cả thầy lang trong thôn nhiều.

Không ngờ chỉ một chuyện nhỏ mà bản thân lại đại biến hình tượng trong mắt dân làng, Tạ Kiến Quân trong lòng còn nhớ Vân Hồ và Mãn Tể mà hắn bỏ lại ở đồng, vội vàng cáo biệt Phúc Sinh và mẹ hắn, không ngừng đẩy nhanh tốc độ mà đi về phía ruộng đồng.

Khi trở lại đồng, Vân Hồ đang cầm lưỡi hái thu hoạch đậu, Mãn Tể đầu nhỏ, lại không có mấy sức lực, liền xách giỏ tre nhỏ đi theo bên cạnh Vân Hồ, nhặt những hạt đậu nành rơi vãi trên mặt đất.

Thấy hắn trở về, hai người đồng thời bỏ việc đang làm, xúm lại hỏi han chuyện vừa rồi. Biết được mẹ Phúc Sinh ăn hạt dẻ bị nghẹn, nay đã đỡ nhiều, Mãn Tể bắt chước dáng người lớn, vỗ vỗ ngực mình, ra vẻ đạo mạo thì thầm hai câu, “May quá, may quá.”

Tạ Kiến Quân bị hắn chọc cười, xoa nhẹ cái đầu xù lông của hắn, dỗ hắn sang một bên chơi, còn dặn dò hắn đừng ăn lung tung.

Nghe mẹ Phúc Sinh không sao, Vân Hồ cũng yên lòng. Mẹ Phúc Sinh là một trong số ít người trong thôn từng thể hiện thiện ý với hắn, giúp hắn cầu bà tiên, lại còn cho hắn bánh rau tử ăn, là một người tốt vô cùng. Hắn không muốn nàng gặp chuyện gì.

Chiều tối,

Thu hoạch đậu cả ngày, ba người lê những bước chân nặng nhọc về nhà. Tạ Kiến Quân dỡ sợi dây thừng đeo trên người xuống, hoạt động hoạt động vai nhức mỏi. Chiếc xe cút kít chất đầy thân cây đậu này nặng hơn nhiều so với lúc đi, vốn đã khó đẩy, nay càng thêm khó. Nhờ có Vân Hồ và Mãn Tể đỡ giúp trên đường, mới đẩy được thứ nặng nhọc này về đến nhà.

Đậu thu hoạch về cần phải tuốt hạt, Tạ Kiến Quân gỡ từng bó thân cây đậu đã được buộc lại, trải đầy sân, giơ cao cái đập lúa, đập đi đập lại không ngừng những thân cây đậu khô. Cái đập lúa này được làm từ một cái côn dài và một hàng thanh gỗ phẳng, thường dùng để tuốt hạt đậu và lúa mạch. Hắn trước đây chỉ thấy nó trong sách lịch sử, nay tự mình cầm trên tay sử dụng, bỗng thấy thật mới lạ.

Nhưng rất nhanh, hắn liền không còn cái sự mới lạ đó nữa, chỉ vì cái nông cụ đập lúa này, dùng rất tốn sức lại tốn thời gian. Một sân cây đậu, dựa vào hai người hắn và Vân Hồ làm, không biết phải bận rộn đến bao giờ, huống chi, còn mười mấy mẫu đậu chưa thu hoạch xong nữa.

Đang lúc hắn rầu rĩ, ngoài sân truyền đến tiếng Phúc Sinh sang sảng, chất phác, “Kiến Quân huynh đệ, ta tới giúp các ngươi đây.”

Phúc Sinh vội vàng dắt con bò già vào sân. Sau lưng con bò già kéo một cây trục lăn lúa bằng đá sồi. Trục lăn này tuy không dài quá một mét, nhưng cứng cáp chắc nịch, hai đầu được cố định bằng hai lỗ đá như hai cái miệng lớn mở ra, cắn chặt vào giá đỡ bằng gỗ. Con bò vàng to lớn kéo trục lăn lúa đi phía trước, trục lăn lúa nghiền từng lớp trên thân cây đậu.

Tạ Kiến Quân cũng không nhàn rỗi, cùng Vân Hồ cầm cái đinh ba, theo sau trục lăn lúa, không ngừng lật lại những thân cây đậu đã bị nghiền nát. Sau khi nghiền xong, còn phải sàng đi sàng lại nhiều lần, tách riêng hạt đậu, vỏ đậu và thân cây đậu. Đến khi công việc hoàn thành, trời cũng đã về chiều tối.

Vốn định giữ Phúc Sinh ở lại nhà ăn bữa cơm đạm bạc, vì chuyến đi này của hắn thật sự đã giúp một ân huệ lớn. Nào ngờ Tạ Kiến Quân vừa mở miệng, Phúc Sinh đã vội vàng nói phải về nhà bầu bạn với mẹ hắn. Hắn nhận lấy bát nước sôi để nguội mà Vân Hồ đưa, uống ừng ực hai ngụm, rồi vội vàng cùng con bò vàng to lớn rời đi.

Tạ Kiến Quân tiễn hắn ra ngoài sân, đứng nhìn theo cho đến khi không còn bóng dáng hắn mới quay trở lại sân.

Trong bếp, Vân Hồ nửa quỳ rạp trên đất, đang dùng que cời lửa nhóm bếp lò.

“Có cần ta giúp gì không?”, Tạ Kiến Quân xắn ống tay áo, cất bước đi vào nhà bếp.

“Không, không cần, ta nhóm lò, nhóm bếp lò cháy, nướng nướng cho trong phòng, bớt ẩm.” Vân Hồ quay người lại, trên quần áo dính đầy tro nồi đen sì, ngay cả trên mặt cũng bị quệt lem luốc như một chú mèo hoa nhỏ.

Vào thu trời thường ẩm ướt, trong phòng lúc nào cũng ẩm thấp, những góc tường mọc đầy nấm mốc xanh rì. Chăn màn ban đêm sờ vào đều ướt sũng nặng trĩu, cứ như vắt một cái là có thể ra nước. Ngày thường vào lúc này, nhà nào cũng phải đốt bếp lò để xua bớt hơi ẩm trong nhà. Vân Hồ quen làm việc này, cũng không cảm thấy có gì vất vả.

Hắn thấy Tạ Kiến Quân tiến lại, sợ tro nồi làm bẩn quần áo hắn, liền liên tục xua tay nói, “Không, không phiền toái.” Nói xong, hắn ba động tác năm động tác, chà đá lấy lửa, nhóm bếp lò cháy lên. Chẳng bao lâu, trong phòng liền tỏa ra hơi ấm.

Cái oi bức ban ngày đã tan đi hết, lúc này không nóng không lạnh, vừa đúng lúc.

Bận rộn cả ngày, lúc này đột nhiên rảnh rỗi, Tạ Kiến Quân còn có chút không quen. Vân Hồ không cần hắn giúp, hắn cũng không rời đi, chỉ loanh quanh tìm cái ghế đẩu nhỏ, ngồi xổm ở trước bếp, lửa trong lò cháy bùng bùng, kêu lách tách, nướng cho cả người ấm sực. Hắn xoa xoa mặt, trong đầu bỗng nảy ra một ý nghĩ mới lạ.

“Vân Hồ, ngươi có muốn ăn khoai nướng không?” Hắn cầm que cời lửa lay những cục than đen sì, làm bộ lơ đãng hỏi.

Vân Hồ ngẩn ngơ, chậm rãi gật đầu, nhỏ giọng nói một câu “Được”. Tóm lại Tạ Kiến Quân nói gì hắn cũng không nói chữ “Không”, còn giúp hắn từ hầm lấy ra mấy củ khoai lang đỏ mà tháng trước hắn và Vân Nương thu hoạch được.

Tạ Kiến Quân chọn mấy củ khoai lang đỏ có kích thước tương đương, đặt chúng vào lớp tro than chưa cháy hết sau khi đã nhóm lửa, rồi dùng tro than còn vương chút than hồng che phủ lại.

Mãn Tể đúng lúc thò đầu ra, bám vào khung cửa bếp, mắt trông mong nhìn Tạ Kiến Quân vùi khoai lang đỏ vào đống than củi, “A huynh, huynh làm món gì vậy!”

“Tiểu tham ăn, biết rõ còn hỏi.” Tạ Kiến Quân cười trêu ghẹo nói.

Bị a huynh nhà mình “vạch trần” không chút nể tình, Mãn Tể thẹn thùng cười cười, “Đặng đặng đặng” chạy vọt vào bếp, bổ nhào vào lưng Tạ Kiến Quân, hai tay ôm cổ hắn, dính dính bám chặt lấy hắn không buông.

Tạ Kiến Quân hai tay chắp ra sau lưng, nâng cái mông nhỏ của hắn, đứng dậy xoay tại chỗ hai vòng. Mãn Tể nằm sấp trên lưng hắn vững chắc, theo cơ thể hắn chuyển động, mọi thứ trước mắt như cưỡi ngựa xem hoa thoắt cái biến mất, hắn hưng phấn hô to, “Bay! Bay lên rồi! A huynh, xoay thêm hai vòng nữa! Xoay thêm hai vòng nữa!”

Dỗ trẻ con chuyện này, Tạ Kiến Quân luôn là hạ bút thành văn. Thấy Mãn Tể vui vẻ như vậy, hắn liền cõng hắn, chạy chậm hai vòng quanh sân. Tiếng reo hò của Mãn Tể đã gọi cả hòn đá nhỏ nhà hàng xóm ra. Hòn đá nhỏ khóc nháo đòi cha hắn cõng bay bay, sau khi ăn hai cái dép của cha mới chịu bỏ cuộc, vành mắt đỏ hoe, ngơ ngác nhìn Mãn Tể, trong mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ tột cùng.

Vân Hồ tựa người vào khung cửa bếp, lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mắt. Rõ ràng người được nhấc bổng lên cao và cười vang trong sân không phải hắn, vậy mà hắn cũng vô cớ cảm thấy vui vẻ. Lần cuối cùng hắn vui vẻ như bây giờ là khi Tạ Kiến Quân đồng ý cho hắn ở lại. Đếm đi đếm lại cũng chỉ mới vài ngày trôi qua, nhưng hắn cảm thấy, những ngày bị đánh bị mắng kia, đều đã là chuyện của kiếp trước rồi.

Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt từ bếp lò, trong làn sương trắng mịn thấm đẫm mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng của khoai lang đỏ, khiến nước miếng dân cư chảy ròng.

“A huynh! A huynh! Khoai lang đỏ nướng xong chưa?”, Mãn Tể nhăn mũi hít hà hai hơi thật mạnh, sốt ruột kêu lên.

Tạ Kiến Quân nhẩm tính, cũng chừng nửa canh giờ. Hắn tìm một que cời lửa, đẩy lớp than củi phủ trên khoai lang đỏ ra. Vỏ khoai lang đỏ đã cháy đen, cầm lên hơi cứng.

Hắn cầm một củ, chịu đựng hơi nóng bỏng, bẻ đôi từ giữa. Ruột khoai bên trong vàng rực, tỏa ra hơi nóng ngọt ngào. Cẩn thận thổi thổi, hắn đưa đến bên miệng Mãn Tể. Tiểu gia hỏa há hốc mồm, “Hự” một tiếng, “Tê ha tê ha” hít vài hơi khí lạnh, mới nuốt được miếng khoai lang đỏ vào bụng. Cuối cùng, đôi mắt hạnh cong thành vầng trăng khuyết, “A huynh, ngọt quá!”

Hắn khẽ cười lau đi vết tro nồi đen nhẻm bên miệng cho hắn. Trong tầm mắt còn lại, hắn thoáng thấy Vân Hồ, người đã vào trước họ, đang lén lút ngắm nhìn củ khoai lang nóng hổi trên tay hắn. Chỉ một lát sau, Vân Hồ đã dời mắt đi, giả bộ không có chuyện gì mà lau lau chỗ này, rồi lại lau lau chỗ kia, tự cho là lúc họ không chú ý, ánh mắt lại khẽ khàng, lẳng lặng quay lại nhìn củ khoai lang.

Tạ Kiến Quân khóe mắt hơi cong cong, nở một nụ cười nhàn nhạt. Hắn từ đống than bới ra một củ khoai lang đỏ nướng vàng giòn, vẫy tay về phía người đang rúc vào góc, “Vân Hồ, ngồi thu lu ở đằng kia làm gì? Lại đây ăn khoai lang đỏ.”

Vân Hồ lặng lẽ nuốt nước miếng. Hắn vốn cũng là kẻ tham ăn, chỉ là biết mình có thèm cũng vô ích. Trước kia chưa xuất giá, mẹ hắn đã không cho hắn tham ăn. Ngày thường trên bàn cơm mà gắp thêm một đũa đồ ăn, lập tức sẽ bị mắng là không có tiền đồ. Dần dà, hắn không dám suy nghĩ nữa.

Không ngờ, giờ đây, có món gì ngon, bản thân mình cũng được nhớ đến. Hắn trong lòng vui mừng khôn xiết, rón rén dịch đến bên cạnh Tạ Kiến Quân, nhỏ giọng nói lời “Cảm ơn”, rồi mới nhận lấy củ khoai lang nóng hổi trong tay hắn, lột bỏ lớp vỏ đen cháy, qua loa thổi hai cái, rồi cắn một miếng lớn. Vị ngọt ngào đầy đặn theo những thớ thịt mềm mại trượt vào miệng, xua tan đi cái lạnh lẽo se se của ngày thu, ngay cả bụng nhỏ cũng được nướng cho ấm áp dễ chịu.

Cho ăn xong một lớn một nhỏ này, khoai lang đỏ trong đống than đã không còn nóng bỏng như lúc trước. Tạ Kiến Quân rảnh rỗi lấy ra một củ, bóc vỏ, tinh tế thưởng thức.

Củ khoai lang hơi nguội vị càng thêm ngọt lịm, lớp ruột ngoài cùng hơi giòn, bên trong lại mềm mại bông xốp, cực kỳ giống hương vị ngọt ngào khi còn nhỏ bọc bùn đất nướng trong đồng.

Vô tình, cả ba người đều ăn không ít.

Nuốt miếng cuối cùng trong miệng, Mãn Tể lảo đảo đứng dậy, thỏa mãn vỗ vỗ cái bụng nhỏ tròn xoe của mình, “Muốn no căng chết rồi, bụng sắp nứt ra mất.” Khuôn mặt bị vỏ khoai lang cọ cho một mảng đen, một mảng vàng, trông y hệt một chú mèo con bẩn thỉu.

Tạ Kiến Quân thấm ướt khăn mặt, lau sạch mặt cho hắn. Khoai nướng tuy ngon, nhưng cũng không thể ăn quá nhiều, ăn nhiều ban đêm nhất định sẽ khó chịu.

Đại khái là đã no bụng, có tinh thần rồi, Tạ Kiến Quân suy nghĩ đến chuyện làm bánh nướng. Buổi trưa hôm ấy, hắn và Vân Hồ nói rằng mai muốn ăn bánh nướng, không phải chỉ nói cho vui miệng mà thôi.

Nhà cửa thanh bần, hắn hiểu. Nhưng cứ mãi ăn khoai lang đỏ rồi uống thứ cháo loãng mà đếm từng hạt gạo kia, thân thể này e rằng sớm đã suy sụp. Hơn nữa, cả ba người đều gầy gò, cũng cần làm thêm chút đồ ăn khác để bồi bổ.

Hắn từ vại bột múc ra một bát nhỏ bột mì trắng, trộn lẫn với bột tạp, thêm nước nhào thành mấy nắm bột, cán dẹt, dán vào thành nồi, thường xuyên lật hai mặt.

Vân Hồ chăm sóc Mãn Tể rửa mặt nghỉ ngơi xong, thấy ánh đèn bếp còn sáng, lại gần mới thấy Tạ Kiến Quân đang đứng trước bếp, bận rộn làm bánh nướng, thỉnh thoảng còn đấm đấm vai mình, trông có vẻ hơi mệt mỏi.

Hắn nhẹ nhàng rón rén bước vào bếp, định tranh thủ lúc này quấy một ít rau dưa muối, để mai mang ra đồng, ăn kèm với bánh nướng.

“Sao không đi nghỉ ngơi?” Tạ Kiến Quân dùng mu bàn tay đưa ra sau lưng bóp bóp hai bên vai đang đau mỏi. Nghe tiếng xào xạc có người vào nhà, hắn cố nhịn khó chịu ở vai lưng, quay đầu nhìn về phía Vân Hồ, người lẽ ra đã đi nghỉ ngơi nhưng lại quay lại, ngữ khí ôn hòa hỏi.

“Mãn Tể ngủ, ngủ rồi, ta, ta tới làm, rau dưa muối.” Vân Hồ lắp bắp nói, đưa bát rau xanh đậm cho Tạ Kiến Quân xem. Mặc dù thu hoạch đậu cả ngày, lúc này hắn mệt đến lưng cũng không thẳng lên được, nhưng thấy Tạ Kiến Quân vẫn còn làm bánh nướng, hắn không dám đi nghỉ trước, sợ mình vụng về, lại không có mắt nhìn, bị ghét bỏ, bị mắng là lười biếng vô dụng.

“Vất vả cho ngươi.”, Tạ Kiến Quân không đuổi hắn đi nghỉ nữa, biết với cái tính nhút nhát của tiểu thiếu niên này, sợ là bản thân hắn chưa lên giường đất, hắn cũng không dám đi ngủ. Liền nhanh hơn động tác lật bánh trong tay.

Đợi đến khi làm xong đồ ăn cho ngày mai, màn đêm đã dày đặc, ánh trăng vằng vặc như ngân hà đổ xuống giữa những con đường đồng, những đốm sáng li ti như ánh đom đóm, điểm xuyết trong màn đêm đen kịt. Xung quanh một mảnh yên tĩnh u tối, chỉ còn lại một chút ánh sáng ấm áp yếu ớt từ bếp, chập chờn lấp lánh.

Tạ Kiến Quân múc những chiếc bánh ngô giòn tan vàng óng ra đĩa, đếm số lượng, dự định sáng mai dậy sớm sẽ ăn cùng cháo và rau dưa muối Vân Hồ đã ướp, đối phó xong bữa sáng. Phần bánh ngô còn lại sẽ mang xuống ruộng ăn bữa trưa.

Hắn xoa xoa vai đau nhức do bị dây thừng cọ xát, thở dài một hơi thật dài, nghiêng đầu liếc nhìn Vân Hồ đang ngồi trước bếp, ngáp ngắn ngáp dài liên tục, trong lòng có chút buồn cười. Hắn tiến lên khẽ đẩy đẩy Vân Hồ, gọi hắn dậy. Vô tình kéo trúng chỗ đau ở vai lưng, hắn không kìm được nhíu mày.

Vân Hồ thấy hắn cả đêm cứ xoa vai mãi, nghĩ chắc là do sợi dây thừng kia quá thô ráp. Vội vàng sau khi Tạ Kiến Quân đi nghỉ, hắn lại khẽ khàng không một tiếng động từ trên giường đất bò dậy, nương theo ánh trăng dịu nhẹ trong sân, mò mẫm may một vòng vải mềm lên sợi dây thừng thô ráp ấy. Xong xuôi, hắn mới rón mũi chân về phòng nghỉ ngơi.