Việt Trạch vừa đặt đầu xuống gối đã ngủ một mạch đến trưa, cuối cùng cũng từ cơn mơ mông lung mà giãy giụa tỉnh lại. Bất quá, nguyên nhân không phải vì giấc mộng kết thúc, mà là do bên ngoài vang lên một tiếng động lớn.

Âm thanh kia như thể tiếng nổ, dọa cậu giật mình. Chưa kịp nghĩ nhiều, cậu khoác vội áo ngoài, chạy ra ngoài, liền thấy Việt Hoài đứng ở cửa bếp, sắc mặt tro xám, ánh mắt tối trầm, tựa hồ cực kỳ không vui.

“Ngươi đang làm gì?”

Việt Trạch kinh hãi bước tới, đẩy Việt Hoài sang một bên, mang tâm trạng bất an nhìn vào bếp của mình.

Cũng may, bệ bếp vẫn nguyên vẹn, chỉ có cửa lò trên giường đất bị văng ra ít tro bụi, rơi xuống mặt đất xám xịt. Tàn tro trên mặt Việt Hoài chắc cũng vì vậy mà có.

Việt Hoài bước đến phía sau cậu, muốn giải thích nhưng lại không biết mở miệng thế nào, đành im lặng.

Việt Trạch cũng không trách hắn. Lỗi là ở cậu. Việt Hoài vốn xuất thân từ nơi giàu sang, e là trước nay chưa từng thấy bệ bếp ra sao. Nghĩ đến mấy ngày nay hắn chẳng ăn uống gì tử tế, chắc là đói bụng rồi.

Cậu tiến lên, cầm lấy kẹp than bên cạnh khều vào trong cửa lò, liền phát hiện nguyên nhân — một đoạn trúc đã nổ tung.

Thôn Đông Nhiêu thường dùng củi núi để đun nấu, nhưng thân thể Việt Trạch yếu, không thể lên núi chặt củi, đa phần củi đốt là thôn dân mang đến cho cậu. Đôi khi nhân lúc lên núi hái thuốc, cậu tiện tay nhặt thêm ít nhánh trúc mang về.

Trước đây khi đốt lửa, cậu đều chẻ trúc ra trước, tuyệt đối không bỏ nguyên khúc trúc vào lò, bởi rất dễ phát nổ. Việt Hoài vừa rồi hẳn là tiện tay lấy một khúc trúc còn nguyên mà ném vào, không nghĩ nhiều, nên mới xảy ra chuyện.

Việt Trạch lấy đoạn trúc nổ kia ra, cầm lên đưa cho Việt Hoài xem.

“Loại trúc này ta nhặt về chưa chẻ ra, vẫn còn nguyên từng khúc. Bên trong rỗng ruột, gặp lửa rất dễ nổ.”

Việt Hoài khẽ mở miệng, sắc mặt khó coi thu lại, thấp giọng nói khẽ:

“Xin lỗi, ta không biết.”

“Không sao, không trách ngươi. Ngươi có đói bụng không? Ta nấu cho ngươi bát mì nhé.”

Việt Trạch mỉm cười nhạt, quả thực không hề trách móc. Điều đó khiến trong lòng Việt Hoài bớt nặng nề đi đôi chút.

“Đa tạ.”

Việt Trạch rút một nắm cỏ khô, ném vào lò còn vương chút than hồng. Thấy lửa bùng lên, cậu lại bẻ vài thanh củi nhỏ đặt lên, chờ ngọn lửa cháy mạnh thì mới cho củi lớn vào, như vậy có thể giữ lửa lâu mà không cần trông coi.

Đứng dậy phủi tro trên người, cậu mở nắp nồi gỗ, múc một gáo nước trong từ lu bên cạnh đổ vào.

“Ngươi ra ngoài thu dọn một chút, lát nữa cùng ta sang nhà thôn trưởng làm thủ tục nhập hộ cho ngươi, rồi đi lên trấn mua mấy bộ y phục.”

Việt Hoài không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn động tác của cậu, thuần thục vô cùng. Hắn âm thầm ghi nhớ trình tự, học hỏi. Dù với hắn, đây chẳng khác gì kiến thức mới.

Thấy đối phương chẳng chịu đi, Việt Trạch chỉ liếc mắt một cái rồi cũng không để tâm. Trong lòng cậu nghĩ, chẳng lẽ hắn đang học theo mình? Nếu dạy được hắn, sau này mỗi khi cậu khám bệnh trở về chẳng phải sẽ có ngay đồ ăn nóng hổi sao?

Nghĩ vậy, cậu bắt đầu tính toán dạy Việt Hoài nấu ăn, chẻ củi. Tuy không biết bao giờ hắn khôi phục trí nhớ, nhưng có thể sai khiến thêm ngày nào hay ngày ấy. Dù sao cậu cũng không thể dựa vào sự giúp đỡ của dân làng mãi được.

“Được rồi, ăn thôi.”

Việt Trạch nấu hai bát mì nước lớn theo khẩu vị của mình. Lúc này, Việt Hoài trực tiếp bước lên bưng bát ra, đặt lên chiếc bàn tròn nhỏ ngoài sân. Thấy hắn tự giác làm việc, Việt Trạch lấy thêm hai đôi đũa, tráng qua nước, rồi cũng bưng bát ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, hai bát mì đã sạch trơn. Việt Hoài ăn rất nhanh, trong khi Việt Trạch còn đang húp mì, hắn đã ăn xong, đang ngồi nhìn cậu.

“Ngươi biết rửa bát không?”

Nghe câu hỏi, Việt Hoài trầm mặc một lát rồi lắc đầu.

“Ai, để ta dạy ngươi. Ngươi ở lại đây thì cũng nên giúp ta làm thêm chút việc nhà.”

Việt Hoài khẽ gật đầu, cũng không tỏ ra phản kháng gì, chỉ là đối với những vật dụng xa lạ trước mắt lại sinh ra hứng thú nồng đậm. Hắn không biết bản thân trước kia là ai, thế nhưng cái gì cũng chẳng rõ, so ra còn chẳng bằng tiểu ca nhi trước mặt.

“Ngươi là ca nhi sao?”

Đôi đũa trong tay Việt Trạch khựng lại, cậu không ngẩng đầu nhìn hắn, chỉ ngậm sợi mì trả lời:

“Không phải.”

“Ngươi là hán tử?”

Ngữ khí nặng đầy nghi hoặc ấy khiến Việt Trạch hơi căng thẳng, nhưng lý do này cậu đã dùng suốt nhiều năm, nay nói ra đã thuần thục:

“Đúng vậy. Chỉ là từ trong bụng mẹ đã thân thể yếu ớt, tuy không bằng những hán tử khác, nhưng so với mấy ca nhi thì ta vẫn mạnh hơn chút, phải không?”

Việt Hoài lặng im, chỉ là ánh mắt đặt trên người cậu lại có chút nóng rực. Lúc này, Việt Trạch bưng bát lên, uống cạn, lau miệng, rồi bình tĩnh đối diện với hắn.

“Vậy cha mẹ ngươi đâu?”

“Qua đời nhiều năm rồi, giờ chỉ có ta ở một mình bên này.”

Lông mày kiếm của Việt Hoài khẽ nhíu lại, dường như với thái độ hùng hổ vừa rồi của bản thân cũng có chút hối hận.

“Xin lỗi…”

“Không sao. Cha mẹ ta vốn là người phương xa, chuyển đến đây từ rất sớm. Thôn trưởng bọn họ cũng không biết cha mẹ ta còn thân thích nào hay không, ngươi đừng lo sẽ bị bại lộ.”

Việt Hoài gật đầu. Trước mắt cũng chỉ có thể như vậy. Hắn đã không nhớ nổi thân phận và quê quán của mình. Giờ mặc kệ Việt Trạch thu lưu hắn vì mục đích gì, hắn cũng sẽ không làm hại cậu — cũng là vì đối phương quá yếu ớt.

Sau khi Việt Trạch rửa bát xong, hai người thu dọn qua loa rồi cùng nhau đi tới nhà thôn trưởng.

Nhà thôn trưởng cách y quán của cậu không xa, đi thêm vài bước là tới. Khi ngang qua y quán của mình, Việt Trạch hướng vào bên trong nhìn.

“Đây là y quán của ngươi?”

Chưa kịp đến gần, Việt Hoài đã ngửi thấy mùi thơm của dược liệu, liền đoán hỏi.

Việt Trạch gật đầu:

“Ừ, lát nữa về ta còn phải lấy chút thuốc. Ngày mai ta không đến y quán, ngươi phải phân loại dược liệu cho tốt.”

Bước theo sau Việt Trạch mấy bước, Việt Hoài nghe vậy thì ánh mắt trầm xuống, trong lòng thoáng hiện suy nghĩ gì đó, cuối cùng chỉ thốt ra hai chữ:

“Đa tạ.”

“Không có gì, ta là đại phu mà.”

Việt Trạch không quay đầu lại, hướng nhà thôn trưởng cao giọng gọi:

“Lý gia gia!”

“Ai đây!”

Giọng nói già nua từ bên trong vọng ra. Chẳng bao lâu sau, cánh cổng viện mở ra, một lão nhân chừng hơn sáu mươi tuổi đứng đó, cười hiền nhìn cậu.

“Là Tiểu Mãn đó à, tìm ta có việc gì?”

Việt Trạch đưa Việt Hoài phía sau bước lên, giới thiệu:

“Lý gia gia, đây là bà con xa bên nhà cha ta. Nhà hắn gặp tai họa, theo thư cha ta gửi từ trước mà tìm tới nơi này, nhưng tạ khế đều thất lạc trên đường. Muốn hỏi ngài xem có cách gì không?”

Thôn trưởng nheo mắt đánh giá Việt Hoài một lúc, gật đầu:

“Lớn lên tuấn tú thật, nhưng không giống người nhà ngươi lắm.”

Việt Trạch mỉm cười, giải thích:

“Đúng thế, trước đây hắn sống trong cảnh sung túc, nhưng cha mẹ sau đó đều bệnh mất. Đám thân thích vô lương tâm lại bắt nạt hắn.”

Thôn trưởng tiếc rẻ chép miệng, đưa họ vào trong.

“Vậy được, vào đây viết tạ khế. Hắn ở đâu? Có tự dựng nhà không?”

“Hắn ở cùng ta. Từ nhỏ hắn cẩm y ngọc thực, làm gì biết dựng nhà.”

Việt Trạch đưa người vào phòng, thấy thôn trưởng đứng sau giá sách lật tìm, lấy ra một tờ giấy mới tinh, trên mặt kẻ ô vuông.

“Tiểu tử, ngươi tên gì?”

“Việt Hoài.”

Việt Hoài theo sau Việt Trạch, nhìn tờ giấy đưa tới trước mặt, lại nhận bút từ tay cậu, cẩn thận điền vào.

“Việt Hoài, là hán tử sao?”

“Ừ.”

“Được, trông ngươi cao lớn thế này, sau này nhớ giúp Tiểu Mãn nhiều vào. Thân thể nó kém, chẳng làm được việc nặng đâu.”

Thôn trưởng cầm tờ tạ khế đã điền xong, tán thưởng:

“Chữ đẹp lắm.”

Việt Trạch ở bên hỏi:

“Như vậy là xong rồi chứ?”

“Xong. Chúng ta vẫn thiếu vài hộ, nếu Tiểu Hoài muốn tự dựng nhà thì đến tìm ta mua đất.”

Thôn trưởng cười tủm tỉm cất tạ khế lên giá, dặn dò Việt Trạch:

“Tiểu Mãn, đừng quá vất vả.”

“Biết rồi. Giờ ta muốn cùng hắn lên trấn mua vài thứ, Lý gia gia, xe bò nhà ngài có thể cho mượn không? Ta sẽ trả tiền.”

Thôn trưởng cười ha hả gật đầu:

“Ở đó, ngươi sang nhà con trai ta mà lấy.”

Việt Trạch dẫn Việt Hoài cáo biệt thôn trưởng, rồi đi sâu vào trong, đến trước một ngôi nhà.

“Lý đại ca! Ta tới mượn xe bò đây!”

Lý đại nương nghe tiếng liền lau tay, vội vàng ra mở cửa. Ánh mắt vừa đảo qua đã thấy sau lưng Việt Trạch là một nam nhân cao lớn, vóc dáng uy nghi nhưng nét mặt lại hơi lạnh lùng nghiêm túc.

“Ai nha, thì ra là Trạch đại phu. Ấy, còn đây là…?”

“Bà con xa bên cha ta, ta gọi là biểu ca.”

Việt Trạch giới thiệu, Lý đại nương liền cười nói:

“Sinh ra tuấn tú thế này, đã cưới vợ chưa?”

“Ai nha, Lý đại nương!”

“Được được, đại nương không nói nữa. Hài tử nhà ai đây! Trạch đại phu tới mượn xe bò à?”

Lý đại ca từ trong buồng ló đầu ra, mỉm cười với Việt Trạch coi như chào hỏi, sau đó đi thẳng ra hậu viện, lùa một con trâu già ra.

Con trâu này trông tinh thần rất tốt, phía sau còn kéo một chiếc xe tay lớn.

“Trạch đại phu muốn lên trấn trên?”

“Đúng vậy, làm phiền Lý đại ca rồi.”

Việt Trạch kéo Việt Hoài trèo lên xe bò. Đối phương dường như hơi lúng túng tay chân, thân hình cao lớn lại khiến chiếc xe vốn rộng rãi bỗng chật chội hẳn.

“Không sao, ta cũng đang định lên trấn trên. Gần đây Nhuận ca nhi cứ cáu kỉnh với ta, ta nghĩ mua cho hắn chút đồ hắn từng muốn… cái gì nhỉ, hương cao? Nói là có thể làm trắng da.”

Lý đại ca thấy hai người ngồi xong thì giơ roi, xe bò liền chậm rãi lăn bánh trên con đường đất vàng bụi tung mù mịt.

“Làm trắng da?” Việt Trạch nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi nói:

“Đừng mua, thứ đó ngoài chợ bán đắt lắm. Để ta lấy ít dược liệu làm cho Nhuận ca nhi một hũ, coi như tiền thuê xe bò, được không?”

Lý đại ca ngồi phía trước, cười sang sảng:

“Thế thì tốt quá! Trạch đại phu cũng rành chuyện này à?”

“Cha ta đều biết y thuật này, chỉ là chỗ chúng ta ít người cần nên ta chưa từng làm qua.”

“Vậy đa tạ Trạch đại phu nhé. Ai, giá như Nhuận ca nhi khiến ta bớt lo thì hay biết mấy.”

Thấy Lý đại ca có vẻ phiền não, Việt Trạch tò mò hỏi:

“Nhuận ca nhi vì sao lại cáu kỉnh với ngươi?”

Lý đại ca quay đầu liếc nhìn nam nhân vẫn im lặng ngồi bên cạnh Việt Trạch, thoáng do dự.

“Vị này là biểu ca ta, không sao đâu.”

Lý đại ca vốn tính tình thoải mái, lại rất tin Việt Trạch nên bèn nói ra nỗi bận lòng:

“Nhuận ca nhi chẳng phải sắp mười tám rồi sao? Ta với nương nó tính tìm mối cho, vốn đã ưng ý nhà Vương Nhị ở Khánh Tây thôn. Nhà họ ruộng nhiều, huynh đệ chỉ có hai, đứa lớn cũng gần mười tuổi. Nó mà gả qua đó, chẳng phải là hưởng phúc sao?”

Việt Trạch đối với thôn khác không rành lắm, chỉ biết Khánh Tây thôn nằm ngay ngã rẽ bọn họ vừa đi qua — trên đường lên trấn thì rẽ trái, cũng không xa lắm, chỉ cách một ngọn núi thấp, nên dân hai thôn ít qua lại.

Còn người nhà bên đó thì cậu lại càng chẳng quen.

“Nghe vậy cũng khá tốt mà. Nhuận ca nhi không đồng ý sao?”

Lý đại ca quất nhẹ vào mông bò, thở dài:

“Trước kia hai bên nói chuyện rất thuận lợi, nhà Vương Nhị còn đưa mười lượng bạc, lại riêng tặng Nhuận ca nhi một vòng tay bạc. Mười lượng bạc đó nha, nhà ta tiêu cả năm mới hết! Nếu hai đứa nhìn thuận mắt, định hợp bát tự rồi chọn ngày cưới, lúc ấy Nhuận ca nhi mang bạc về, cho nó giữ làm của riêng. Trước đây nó cũng đồng ý, gặp mặt Vương Nhị cũng rất vừa lòng, còn tỏ ra thích nữa… Thế mà không hiểu sao dạo này lại nháo, không chịu gả!”