Tiểu thái giám kia nhận lấy lá vàng, cười nói:
“Trước đây không phải Tiêu Dao Vương đụng trúng công tử, sau đó còn cúi đầu xin lỗi đó sao? Công tử chắc cũng biết tính tình vị Vương gia kia thế nào rồi. Hoàng thượng nghe chuyện này, cho rằng người có thể khiến Vương gia chịu xin lỗi át hẳn là người bất phàm, nay đúng lúc công tử tiến cung nên liền muốn triệu kiến một phen.”

Trong lòng Cố Ngọc lập tức sụp đổ, lại là Tiêu Dao Vương!
Nàng có thể có bản lĩnh gì cơ chứ!

Chuyện này rõ ràng nàng chỉ là cái cớ để Vương gia Tiêu Dao thoát thân mà thôi!

Nàng rốt cuộc cũng hiểu ra rồi, e rằng số mệnh của nàng cùng Vương gia Tiêu Dao vốn đã tương khắc, nếu không thì sao lần nào gặp hắn cũng đều sinh chuyện như vậy?

Mang theo tâm trạng bất an và phẫn uất, Cố Ngọc theo chân thái giám đến điện Tần Chính.

Chỉ thấy cửa điện đóng chặt. Qua lớp cửa son đỏ, nàng nghe bên trong truyền ra tiếng nghị luận, tai thính như nàng liền bắt được vài mẩu thông tin, hình như là xảy ra án gian lận tại điểm thi, các thí sinh vùng Giang Nam đã khởi sự nổi loạn.

Lúc này, công công tên Phúc Hải bước ra, thấy nàng liền vội cúi mình nói:
“Cố Thế tử, thật không may, người được phái đến mời ngài vừa rời đi thì phía Giang Nam đã cấp báo tình hình, Hoàng thượng đang cùng các đại thần thương nghị chính sự, e rằng chưa thể kết thúc sớm. Hay là Thế tử cứ tạm hồi phủ, chờ chuyện qua rồi, Hoàng thượng sẽ triệu kiến ngài sau, lúc đó nô tài sẽ đích thân đến mời.”

Cố Ngọc lập tức động tâm.

 Nàng muốn được ấm bổ sớm, phải lập được công trạng để Hoàng thượng chú ý — đây có khi lại là cơ hội.

Nàng bèn hỏi công công Phúc Hải:
“Công công, có phải là kỳ thi gặp biến không?”

Phúc Hải cúi đầu trầm ngâm một lát. Dù sao chuyện này sớm muộn gì cũng truyền ra, lúc này hắn cũng chẳng ngại nói cho Cố Ngọc một chút, bèn đáp:
“Đúng vậy. Phía Giang Nam có một phú hộ thuê người mạo danh thi hộ. Đến khi bảng vàng treo tên thì lại muốn giết người diệt khẩu. Kẻ bị mạo danh may mắn thoát chết, đến nha môn tự thú, lại kéo ra hơn mười tên khác cùng phòng thi được thuê thi hộ. Trong số đó, có tới bảy tám người đã đỗ bảng. 

Giang Nam sĩ tử tụ tập mấy trăm người, muốn đòi công đạo, đang trên đường kéo về kinh thành, vừa đi vừa kêu oan, yêu cầu tra lại toàn bộ và tổ chức thi lại. Các sĩ tử nhập đoàn ngày một nhiều, tình thế khó lòng kiểm soát. 

Quan phủ Chiết Châu đành dâng sớ tự nhận lỗi, lúc này Hoàng thượng đang nổi giận, vẫn chưa bàn ra phương án ứng phó.”

Cố Ngọc trầm ngâm giây lát, rồi nói với Phúc Hải:
“Ta có một vài ý nghĩ, có thể giúp ích đôi phần. Phiền công công truyền lời giúp ta đến Hoàng thượng.”

Phúc Hải nghe vậy liền khó xử:
“Thế tử, chuyện này e là không hợp quy củ đâu.”

Trong điện truyền ra giọng nói lẫn vẻ tức giận của Hoàng thượng:
“Chuyện này kéo dài mấy ngày, sĩ tử Giang Nam sắp đến kinh mà các ngươi vẫn không hay biết, giờ còn đùn đẩy lẫn nhau là thế nào?”

Giọng nói ấy khiến Phúc Hải bất giác run lên. Cố Ngọc thấy vậy liền vội vàng tiếp lời:
“Lôi đình hay mưa móc đều do ta tự chịu, nếu thật sự giúp được việc, cũng là công đức cho công công người mà.”

Phúc Hải nghiến răng một cái:
“Vậy Thế tử chờ ở đây, nô tài sẽ tìm cơ hội dâng lời.”

Nói xong liền quay người bước vào.

Cố Ngọc hít sâu điều khí, trong lòng không thể không hồi hộp.
Hoàng thượng muốn gặp nàng là vì Vương gia Tiêu Dao, tám phần là xuất phát từ tâm lý hiếu kỳ.

Giờ nàng lại vô tình nghe được việc chính sự, như lời Phúc Hải nói, nàng chủ động tiến cử ý kiến là đại bất kính.

Nếu Hoàng thượng không muốn gặp nàng nữa, vậy thì cái ấn tượng ngạo mạn, vô lễ kia chắc chắn sẽ in sâu.

Nhưng nếu Hoàng thượng chịu gặp, nghe nàng một lời, nàng tin tưởng đề nghị của mình là khả thi. Nếu được chấp thuận, cũng coi như bước đầu được Hoàng thượng ưu ái, sau này làm việc cũng dễ bề hơn.

Xuân về vẫn còn rét căm căm, vậy mà trên lưng nàng đã rịn ra từng tầng mồ hôi lạnh.

Chẳng bao lâu sau, Cố Ngọc thấy Phúc Hải vén rèm đi ra, vội bước lên đón, nghe hắn nói:
“Cố Thế tử, Hoàng thượng truyền ngài vào.” 

Cố Ngọc mới nhẹ nhàng thở ra một hơi. Lúc nãy nàng nhất thời bốc đồng, nhờ Phúc Hải thay mình bẩm báo, trong lòng cũng không khỏi lo lắng mình hành động quá vội vàng thiếu suy xét. Nay Hoàng thượng đồng ý gặp, ít nhiều cũng khiến nàng an tâm đôi phần.

Cố Ngọc mỉm cười nói với Phúc Hải:
“Đa tạ công công. Sau này nếu có công công rảnh, ta mời công công đến phủ dùng trà.”

Phúc Hải là người bên cạnh Hoàng thượng, không giống tiểu thái giám đến đón nàng ban đầu, hắn vốn đã quen nhìn thế sự, chẳng dễ bị tiền bạc lung lạc.
Nàng nói vậy là nể mặt hắn, sau này nếu có việc nhờ đến Phúc Hải, nàng cũng sẽ tận lực tương trợ.

Quả nhiên Phúc Hải nghe xong cười rạng rỡ.

Cố Ngọc khẽ chỉnh lại y phục, theo Phúc Hải bước vào điện. Vừa bước qua cửa, văn võ bá quan trong điện liền đồng loạt quay đầu nhìn nàng khiến nàng thoáng khựng chân, nhưng rồi ổn định lại tâm thần, tiếp tục cất bước tiến lên.

Hoàng thượng ngồi cao trên điện, vừa nhìn thấy nàng một thân áo lụa tay rộng màu xanh nhạt, liền cảm thấy không khí âm trầm của điện Cần Chính dường như sáng hẳn lên.

Nàng bước đi ổn định, cứ thế đi ngang qua các đại thần, quỳ xuống cũng vẫn giữ được dáng vẻ thanh tú, đoan chính, không chút bối rối. Nói năng cũng không thấy nịnh hót hay thấp kém.

Lúc này Hoàng thượng mới hiểu được lời Quý phi từng khen ngợi vị đệ đệ này “tuấn nhã bất phàm” là chuẩn xác nhường nào.

Trước đó, Hoàng thượng tình cờ xem qua tấu chương Cố Ngọc xin cầu kiến Quý phi, lại nhớ đến chuyện năm xưa trong biến cố cung đình, Trấn Quốc Công Cố Quân Ích đã che chở mình ra sao.
Cộng thêm gần đây vụ va chạm với Vương gia Tiêu Dao ồn ào khắp nơi, hắn bèn nảy sinh ý định muốn gặp thử đứa nhỏ này.

Nay vừa nhìn thấy, quả thật khác hẳn với cha nàng.

Hoàng thượng thở dài một hơi, nói:
“Cố Ngọc, vừa rồi ngươi ở ngoài điện nói có kế sách gì hay, nếu không ngại thì cứ nói ra cho trẫm nghe thử.”

Cố Ngọc nghe vậy thì bên tai chợt có đại thần thì thầm:
“Chúng ta ở đây bàn bạc cả nửa ngày, bị Hoàng thượng trách mắng không thôi, cuối cùng lại để một tiểu tử miệng còn hôi sữa vào đây hiến kế sao?”

Lại có người khác mỉa mai:
“Hừ, thật không biết trời cao đất dày.”

Lòng bàn tay nàng toát mồ hôi nhưng vẫn cất tiếng:
“Hạ thần chỉ có chút thiển ý, mong có chỗ dùng được.”

Giọng nói thanh niên hơi khàn khàn, vang vọng trong đại điện rộng lớn, còn đọng chút âm vang.

Hoàng thượng khẽ gật đầu, ý bảo nàng cứ nói tiếp.

Cố Ngọc mím môi, rồi chậm rãi trình bày:
“Hạ thần cho rằng, thay vì áp giải học sĩ quay lại Giang Nam, chi bằng hạ lệnh các trạm dịch ven đường tiếp đãi chu đáo, hộ tống an toàn vào kinh.”

Vừa dứt lời, một vị đại thần của Lại bộ liền phản đối:
“Hoang đường! Cho bọn họ vào kinh, chẳng phải là khiến học sĩ kinh thành cũng dậy sóng theo sao?”

Khí trời đầu xuân khô hanh, môi nàng nứt nẻ, khi nói chuyện máu thấm ra theo từng lời. Nàng càng thêm trịnh trọng, nói:
“Vừa rồi ngoài điện, hạ thần đã nghe các vị đại nhân đề cập, học sĩ kinh thành cũng có chuyện tố cáo lẫn nhau. Như vậy, việc ầm ĩ ở đây cũng chỉ là sớm hay muộn mà thôi.”

Một vị khác lạnh lùng lên tiếng:
“Ngông cuồng! Giang Nam học sĩ đã thành thế rầm rộ, phái binh trấn áp trục xuất còn không kịp. Nếu để họ vào kinh, rồi lại cùng học sĩ kinh thành làm loạn, chế độ thi cử của triều Đại Vũ ta chẳng phải thành trò cười sao?"

Lúc này, Hoàng thượng đang ngồi trên cao bỗng nhiên nổi giận:
“Trấn áp? Các ngươi cũng dám nói ra miệng sao? Quân đội Đại Vũ ta là để giữ gìn giang sơn xã tắc, chứ không phải để giương đao với đám học sĩ tay không tấc sắt!
Các ngươi đều xuất thân thế gia, ngồi trên địa vị cao, không thể thấu hiểu khổ cực của sĩ tử nhà nghèo, ta cũng không trách. Nhưng dám mở miệng nói ‘trấn áp’ là có ý gì? 

Chẳng lẽ trong mắt đám phú quý đẫy thịt các ngươi, tất cả học sĩ nghèo đều là phản tặc cả sao?”

“Hoàng thượng bớt giận!”

Trong điện, văn võ bá quan đều đồng loạt quỳ xuống.