Dung Duyệt biết mình không thể tránh né, bèn chống người ngồi dậy từ giường, lấy khăn lau đi nước mắt.

Nàng nghĩ, dù có khổ sở đến đâu cũng chỉ đến vậy. Nếu bị dồn vào đường cùng, nàng thà phá bỏ lời thề với mẫu thân, bất chấp tất cả, kéo theo kẻ hại nàng cùng chôn vùi.

Nàng tháo cây trâm bộ diêu trên đầu, thay bằng một cây trâm ngọc đơn giản thanh nhã. Dân chúng bên ngoài đang khổ sở, nàng đến phát cháo, cần phải hết sức cẩn trọng, không được phô trương. Nàng chỉ mang theo hai nha hoàn bên người, thu liễm cảm xúc. Bên ngoài đã có người thúc giục, nói rằng xe ngựa đã chuẩn bị sẵn ngoài phủ.

Dung Duyệt nhịn không được khẽ nhếch môi, lộ ra một tia châm biếm. Nàng cụp mắt, dẫn nha hoàn bước ra ngoài.

Một chiếc xe ngựa rời La phủ, bánh xe lăn trên con đường lớn. Không gian từ ồn ào dần trở nên tĩnh lặng, xe ngựa đi một mạch đến phía bắc thành Ngô Châu thì dừng lại.

Cùng lúc đó, một đoàn người ngựa từ cửa nam Ngô Châu tiến vào thành.

Đội ngũ nghìn người, mặc nhung giáp, tay cầm binh khí, uy phong lẫm liệt, tựa như một lưỡi dao sắc bén phá gió mà đến. Tiếng vó ngựa vang dội, không giống đội cứu tế, mà như hành quân đánh trận.

Phụ tử La gia cùng các quan viên Ngô Châu chờ sẵn ở cửa thành. Từ xa, họ đã thấy đội ngũ đông đúc, chỉnh tề, nhanh chóng tiến đến. Khi nam nhân dẫn đầu giơ tay, cả đội đột nhiên dừng lại, bất động. Các quan viên trong lòng không khỏi rùng mình.

Giản Nghị Hầu dẫn quân Lệ gia vào thành Ngô Châu.

Tựa như một thanh đao treo trên cổ, mang theo hàn ý xuyên thấu tận xương.

Trong thành Ngô Châu đồn đãi rằng tri phủ La đại nhân lại dâng tấu lên triều đình. Dân chúng đều trông mong triều đình sẽ sớm cứu giúp họ. Nhưng không ai biết, hai tháng trước, triều đình đã cấp năm nghìn thạch lương thực và trăm vạn lượng bạc trắng cho Ngô Châu. Thế mà tình hình nơi đây chẳng hề có chút chuyển biến.

Lại thêm tin tức nạn dân rời thành chạy nạn, Cảnh Đế nổi giận, mới phái Giản Nghị Hầu đến Ngô Châu.

Phụ tử La gia nhìn đội ngũ trước mặt, trong lòng nặng trĩu. Quân Lệ gia chinh chiến cho Đại Minh nhiều năm, dù chỉ đứng yên, cũng toát ra mùi máu tanh không tan. Áp lực bức bách đập thẳng vào mặt.

Nam nhân dẫn đầu cưỡi ngựa, mày kiếm sắc sảo, mắt sâu như hồ, đuôi mày ẩn chứa mũi nhọn, khiến người ta không rét mà run. Hắn ngước mắt, đảo qua khung cảnh phồn hoa sạch sẽ trước mặt, chẳng chút giống nơi nạn dân tràn ngập.

Đôi mắt đen nhánh bỗng chốc nhìn về phía La đại nhân, khiến ông ta giật thót, hàn ý từ lòng bàn chân lan lên. Hắn khẽ nhếch môi, thờ ơ hỏi:

“Nạn dân ở đâu?”

“Ở phía bắc thành…”

La đại nhân chắp tay bước lên, chưa kịp nói hết, nam nhân trên ngựa đột nhiên vung roi, tiếng “chát” vang lên, cắt qua không khí, lướt sát trước mặt La đại nhân.

Hắn cưỡi hắc mã lao thẳng về phía bắc thành, đội ngũ phía sau theo sát, bước chân leng keng mạnh mẽ, như muốn đạp nát mặt đất Ngô Châu.

Thái độ ngạo mạn ấy chẳng hề xem quan viên Ngô Châu ra gì.

Một người trong đám quan viên lộ vẻ bất mãn, nhíu mày thấp giọng trách: “Thật không coi ai ra gì!”

Chợt một roi quất xuống, da tróc thịt bong, người kia ngã vật ra đất, mất nửa cái mạng.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt. Mọi người giật mình, ngẩng đầu nhìn, mới thấy Giản Nghị Hầu chẳng biết từ lúc nào đã quay ngựa trở lại. Roi trong tay hắn dính máu, càng khiến người ta sợ hãi.

Họ bỗng nhớ lại, năm xưa khi quân địch nước láng giềng áp sát, Giản Nghị Hầu vừa nhậm chức đã dẫn quân đánh lui. Chỉ vì thủ lĩnh quân địch mắng hắn một câu “có nương sinh không có nương dạy”, sau khi đánh bại, hắn bắt sống kẻ đó, dùng trăm loại khổ hình, rồi chôn sống.

Cảnh tượng thảm khốc ấy khiến uy danh Giản Nghị Hầu vang xa.

Lệ Thịnh cười nhạt, đuôi mày ngả ngớn, như đang thưởng thức một khúc nhạc, chẳng màng đến tiếng kêu thảm thiết dưới đất:

“Ta không thích kẻ lắm mồm.”

Mọi người như bị cắt lưỡi, im bặt.

Hắn lại thong thả nói: “Mọi người đuổi theo.”

Roi dài trong tay hắn hướng về phía người nằm dưới đất, hắn cười nhẹ: “Theo không kịp, thì tối nay ở lại phía bắc thành.”

Giọng điệu bình thản, nhưng khiến người ta cảm thấy hàn ý thấm vào xương.

Người dưới đất mặt cắt không còn giọt máu, kêu thảm cũng chẳng dám cầu xin.

Đội ngũ đông đúc gào thét lướt qua. Khi Giản Nghị Hầu đi xa, mồ hôi lạnh trên trán La đại nhân mới nhỏ giọt. La Ngọc Tắc phía sau nhíu mày:

“Giản Nghị Hầu sao lại bá đạo như vậy…”

“Câm miệng!” La đại nhân quát khẽ, thần sắc nghiêm nghị.

Ông ta hung tợn trừng La Ngọc Tắc. Kết cục của kẻ lắm mồm còn trước mắt, vậy mà nó vẫn dám nói? Thật không biết trời cao đất dày!

Quan viên hai mặt nhìn nhau. Một người khó xử hỏi: “Vậy giờ chúng ta nên làm gì?”

La đại nhân hừ lạnh, đáy mắt lóe lên tia âm độc: “Đuổi theo!”

*

Phía bắc thành.

Dung Duyệt xuống xe ngựa cách lều cháo trăm mét. Cảnh trước mắt như địa ngục nhân gian.

Nàng bỗng cảm thấy những ủy khuất mình chịu chẳng là gì. Ít ra, nàng còn cơm áo vô lo.

Nhưng những người này, y phục rách rưới, sắc mặt đói khát, vì một cái màn thầu mà tranh giành đến vỡ đầu chảy máu, bùn đất hòa lẫn máu tươi, ăn ngấu nghiến.

Đột nhiên, một nữ nhân lao đến quỳ dưới chân nàng, gương mặt gầy gò hõm sâu, khóc lóc cầu xin:

“Phu nhân! Xin ngài, cứu con ta! Nó sắp không xong rồi, xin ngài!”

Dung Duyệt bị nàng ta lao vào suýt ngã, may mà có Cửu Tư đỡ. Nhìn gương mặt khẩn cầu của nữ nhân, nàng nhất thời không biết nói gì.

Nàng nhớ đến buổi sáng thỉnh an, trong viện của Chu thị, bàn tiệc xa hoa chỉ dùng vài món đã dọn đi. Một con đường dường như chia Ngô Châu thành hai thái cực. Bên kia ca múa thăng bình, xa xỉ lãng phí; bên này, người ta quỳ xin chỉ mong được một cái màn thầu mà bên kia chẳng thèm.

Giọng Dung Duyệt run run: “Ta đến đây thay La phủ phát cháo. Phu nhân, xin đứng dậy.”

Có lẽ vì thái độ nàng không kiêu ngạo như những phu nhân khác, không lộ vẻ ghét bỏ, nữ nhân kia bỗng lớn gan, ôm chân nàng không buông, thái độ trở nên cứng rắn:

“Các ngài là quý nhân quan lớn, thiếu gì lương thực? Bố thí ta một ít, chỉ một ít thôi!”

Dung Duyệt bị sự thay đổi đột ngột làm cho trở tay không kịp, không hiểu mình đã làm gì khiến nữ nhân này đổi thái độ. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, nàng hiểu ra, không phải tất cả nạn dân đều đáng thương. Vì khổ sở, họ càng dám làm điều ác.

Tiếng nữ nhân cao vút, thu hút đám đông xung quanh. Trong chớp mắt, người ta ùa đến như tre già măng mọc.

Dòng người bất ngờ ập tới, như muốn nuốt chửng Dung Duyệt. Nàng sắc mặt trắng bệch, nắm chặt tay áo. Cửu Tư vội hỏi:

“Thiếu phu nhân, giờ chúng ta làm sao?”

Dung Duyệt nhìn đám người, nhắm mắt, nói: “Lấy cây trâm xuống. Nếu họ xông tới, cứ đâm!”

Nàng không mang đồ ăn, dù có lòng cũng chẳng thể giúp.

Nàng cao giọng lặp lại: “Tránh ra! Ta thay La phủ đến phát cháo!”

Nhưng trong đám đông, chẳng ai muốn nghe nàng nói.

Một bàn tay gầy gò vươn tới. Dung Duyệt chẳng màng gì nữa, nhổ cây trâm, hung hăng xẹt qua. Máu bắn lên mặt người phía trước, khiến đám đông sợ hãi, dừng bước không dám tiến lên.

Bên nàng chỉ có hai gã sai vặt và hai nha hoàn, đối diện là cả đám nạn dân đông đảo. Họ chỉ yên lặng chốc lát, nhận ra tình thế, lại lập tức xao động, trút hết bất mãn lên quý nhân quan lớn.

Khi Lệ Thịnh cưỡi ngựa đến phía bắc thành, hắn nhìn thấy cảnh tượng như vậy.

Một đám nạn dân vây ép một phu nhân nhà giàu. Hắn chưa thấy rõ diện mạo của nàng, chỉ cười nhạt.

Tiếng vó ngựa leng keng tiến gần, nhưng đám nạn dân dường như chẳng hay biết. Đến khi roi quất lên người, đau đớn kêu lên, họ mới quay đầu, thấy nam nhân cao cao trên ngựa và đội ngũ nghìn người uy phong phía sau.

Tất cả kinh sợ ngoảnh lại.

Dung Duyệt thở phào, xụi lơ trên xe ngựa. Nàng ngơ ngẩn nhìn nam nhân kia, như thể đạp vinh quang mà đến, khinh miệt liếc nàng một cái, rồi thờ ơ thu mắt.

Hắn nhìn qua đám nạn dân, cười như không cười: “Bản hầu phụng chỉ đến cứu tế, tưởng sẽ thấy nạn dân đói khát vô lực. Ai ngờ, lại là một đám côn đồ làm loạn.”

Ánh mắt hắn sắc bén, như mũi nhọn, khiến người không dám nhìn thẳng.

Hồi lâu, một người trong đám lên tiếng: “Các ngài, quý nhân quan lớn, thì biết gì chứ!”

Lệ Thịnh khẽ cười: “Bản hầu quả thật không biết.”

Đám người xao động. Hắn thong thả nói tiếp: “Nhưng Bản hầu cũng chẳng cần biết.”

“Các ngươi cứ nghe đây. Từ hôm nay, tất cả phải tuân lệnh, mới được nhận đồ ăn. Bằng không…”

Hắn chưa nói hết, nhưng tất cả ẩn trong nụ cười nhạt nơi khóe miệng. Mọi người cảm nhận áp lực, không biết vi phạm sẽ chịu hậu quả gì.

Một nạn dân mắt sắc phát hiện lương thực trong đội ngũ phía sau. Như giọt nước rơi vào dầu sôi, đám đông lập tức xao động:

“Lương thực! Họ có lương thực!”

Với nạn dân, mọi lời nói chẳng bằng lương thực trước mắt. Họ nghĩ, pháp không trách chúng, những kẻ cứu tế cần danh tiếng, sao dám xuống tay?

Họ chẳng sợ hãi.

Lúc này, phụ tử La gia vừa đuổi đến đứng từ xa, lạnh lùng nhìn cảnh tượng. La đại nhân cười lạnh trong lòng. Mang lương thực đến giữa đám nạn dân, Giản Nghị Hầu quả quá ngây thơ.

Đám nạn dân bạo động, gần nghìn người xông về xe ngựa chở lương thực.

Dung Duyệt sắc mặt trắng bệch nhìn cảnh tượng trước mắt. Nam nhân trên ngựa cụp mắt, đuôi mày toát ra hàn ý. Roi dài trong tay giơ cao.

Dung Duyệt chưa hiểu ý hắn, nhưng ngay sau đó đã rõ.

Đội ngũ nghìn người phía sau, vòng binh lính ngoài cùng mặt lạnh lùng, rút đao từ hông. Hàn quang lóe lên, trên mặt đất lập tức có thêm hơn mười thi thể.

Máu bắn tại chỗ, cảnh tượng hoang đường.

Dung Duyệt nắm chặt cửa xe, chân không còn chút sức lực. Hàn ý dâng lên trong lòng. Nhìn nam nhân trên ngựa, nàng chỉ cảm thấy không rét mà run.

Tất cả nạn dân dừng bước, mặt đầy kinh sợ, vội lùi lại.

Lệ Thịnh mặt không biểu tình, mắt sâu thẳm, gằn từng chữ:

“Từ giờ khắc này, Bản hầu tiếp quản Ngô Châu. Tất cả, bất kể quan viên hay nạn dân, phải nghe lệnh hành sự. Kẻ trái lệnh, xử tử tại chỗ!”

Mọi người nhìn nhau, sắc mặt trắng bệch. Nếu là trước đây, họ có lẽ chẳng xem lời hắn ra gì. Nhưng hơn mười thi thể còn ấm trên mặt mắt đất khiến họ không thể không tin. Nam nhân này nói được làm được.