Sáng sớm hôm nay, vì đêm qua có một trận mưa nên không khí trong lành và ẩm ướt.

Đoạn Tri Vi thuần thục kéo dây thừng thả gầu nước xuống giếng, gầu nước chạm mặt nước phát ra tiếng “lộc cộc”. Nàng vừa rửa mặt xong bên miệng giếng thì thấy trong chậu nước bên cạnh có một con rùa đen nhỏ màu xanh lục đang thản nhiên bơi lội, tạo nên từng gợn sóng.

Đoạn Tri Vi vịn thành giếng nhìn con rùa một lúc rồi quay người vào trong nhà gọi: “Dì à, sao lại mua rùa đen về vậy, con không biết nấu món này đâu.”

Con rùa nghe vậy, đôi mắt nhỏ đen láy đảo hai vòng rồi rụt đầu vào mai.

Đoạn đại nương đang ở trong phòng tô lông mày thành hình con ngài màu đen, nghe Đoạn Tri Vi hỏi bèn đáp: “Đâu phải để cho con nấu, là để con mang đi phóng sinh.”

“Phóng sinh?” Đoạn Tri Vi ngẩn người một lúc rồi hỏi: “Tại sao phải đi phóng sinh?”

Đoạn đại nương cuối cùng cũng trang điểm xong cho mình theo phong cách đặc trưng của triều đại, nghe Đoạn Tri Vi nói vậy thì tức đến mức chỉ muốn trợn trắng mắt: “Ngày mai là ngày đản sinh của Phật Thích Ca Mâu Ni, con đi hỏi xem có tiểu nương tử nhà nào mà không đi lễ tắm Phật phóng sinh không. À phải rồi, chuẩn bị ít tiền đồng, nhớ phải bố thí nữa đấy.”

Đoạn đại nương vốn keo kiệt mà cũng yêu cầu bố thí, xem ra cái hội phóng sinh này không đi không được rồi.

Khoan đã… Đoạn Tri Vi đặt cái thùng nhỏ đựng rùa xuống: “Sẽ có rất nhiều nương tử trẻ tuổi đi lễ Tắm Phật sao?”

Đoạn đại nương liền kể lại vanh vách quy trình của lễ Tắm Phật cho nàng nghe, ví như hôm nay chùa chiền tăng ni sẽ trang hoàng hoa đèn, giữ giới sám hối, phụ nữ tranh nhau bố thí tiền của, tín chúng khi phóng sinh động vật phải tụng Chú Vãng Sanh.

Thế nhưng, trong lúc Đoạn đại nương lải nhải, tâm trí của Đoạn Tri Vi đã bay đi nơi khác. Nàng nhớ đến ao sen kiều diễm ở chùa Đại Từ Ân hôm nọ, giờ đã qua lập hạ, sen chắc đã nở đẹp hơn rồi.

Nàng vội vàng cưỡi xe lừa đi mua nguyên liệu về, chuẩn bị làm một ít bánh hoa sen có hình dáng đẹp mắt, xem như là một món quà lưu niệm. Các thiếu nữ Trường An khi tham gia lễ Tắm Phật nếu thấy những chiếc bánh hoa sen xinh xắn đáng yêu này, chắc hẳn sẽ thích.

Đoạn đại nương thấy nàng lại cưỡi xe lừa ra khỏi cửa, lẩm bẩm một tiếng: “Con bé này, sao còn ham tiền hơn cả ta.”

Đoạn Tri Vi xắn tay áo bắt đầu gọt khoai mỡ, cắt thành khúc rồi đặt lên xửng hấp chín, sau đó lấy ra thêm đường, bột nếp chín và một lượng sữa bò vừa đủ vào trộn đều. Nàng chia bột thành hai phần lớn nhỏ khác nhau.

Nàng lại lấy một gói trà bánh, dùng cối đá thiên nhiên nghiền trà bánh thành bột màu xanh lục đậm, đây chính là tổ tiên của matcha, gọi là "mạt trà". Bột này được trộn vào khối bột lớn, chẳng mấy chốc khối bột đã biến thành màu xanh tươi mát; khối bột còn lại thì dùng nước gạo đỏ để nhuộm thành màu hồng nhạt.

Nàng quét một lớp bột nếp chín lên khuôn hoa sen bằng gỗ, trước tiên cho khối bột màu xanh vào rồi đến khối bột màu hồng, một chiếc bánh hoa sen đẹp mắt đã thành hình. Đoạn Tri Vi tự mình nếm thử, vị mềm mại, có hương củ mài thoang thoảng. Chưa nói là ngon tuyệt, nhưng chiếc bánh quả thật có chút hương vị của hoa sen, tinh tế nhỏ xinh, vô cùng đáng yêu.

Buổi sáng, Đoạn Tri Vi đào đất cả buổi mới miễn cưỡng tìm được hai con giun để cho rùa đen ăn, kết quả là con rùa chẳng thèm liếc nhìn. Nàng bèn bẻ một mẩu bánh hoa sen ném vào thùng nước, con rùa nhỏ đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng từ từ bơi tới nuốt chửng.

Vì còn phải mang theo thùng nước nhỏ đi phóng sinh, Đoạn Tri Vi không làm nhiều bánh hoa sen. Sắp xếp xong hộp thức ăn, nàng sớm đã cưỡi xe lừa đến chùa Nam Nghiêm.

Chùa Nam Nghiêm không lớn, sẽ không đông đúc như chùa Đại Từ Ân. Quan trọng nhất là sân sau của chùa có một hồ sen nở rất đẹp, có thể tương xứng với những chiếc bánh hoa sen của nàng. Chuyện này cũng giống như đi dạo xong lầu Hoàng Hạc ở Vũ Hán thì muốn mua cây kem hình lầu Hoàng Hạc vị hoa anh đào, dạo xong Viên Minh Viên thì có cả hộp đồ chơi bất ngờ hình mười hai con giáp bằng đồng để lựa chọn, doanh số bán ra cực kỳ tốt.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, kế hoạch không theo kịp thay đổi, người tính không bằng trời tính.

Chùa Nam Nghiêm không uy nghiêm trang trọng như các ngôi chùa lớn, nhưng lại toát lên vẻ cổ xưa, cổng chùa nhỏ bé đã nhuốm màu thời gian ôn nhuận.

Chỉ là một ngôi chùa thanh tịnh như vậy, mà quân sĩ tuần tra ở cửa lại có xu hướng đông như ở chùa Đại Từ Ân. Cũng không phải là không cho bày quán, chỉ là bên cạnh quầy hàng, đám quân sĩ mặt mày nghiêm nghị cứ đứng nhìn chằm chằm. Dù cho sức chịu đựng tâm lý của Đoạn Tri Vi có tốt đến đâu, các thiếu nữ Trường An cũng không dám ghé qua mua.

Nàng đành phải gác lại kế hoạch, xách đồ chuẩn bị vào chùa tham gia lễ Tắm Phật trước. Chưa kịp bước vào cổng chính, nàng đã bị người ta gọi lại.

Viên Thận Kỷ sáng sớm đã canh gác ở chùa Nam Nghiêm. Hắn thấy một nương tử mặc áo màu sen nhạt cưỡi xe lừa lắc lư đi tới, trông có vẻ giống nàng nhưng hắn không dám chắc, đành phải cưỡi ngựa từ từ lại gần.

Đoạn Tri Vi vì để tiện làm việc, hầu như ngày nào cũng mặc áo vải thô màu vàng, màu quạ. Hôm nay bị Đoạn đại nương thuyết phục mãi mới thay bộ váy áo màu sen nhạt, búi tóc kiểu tỏ tình, trông cả người linh động hơn hẳn.

Thấy nàng quay đầu lại, Viên Thận Kỷ vội xuống ngựa lại gần hỏi: “Cô đến chùa Nam Nghiêm tham gia lễ Tắm Phật à?”

Đoạn Tri Vi trước đó không báo cho hắn chuyện của Lạc Đầu Thị nên thấy hắn có chút chột dạ: “Thiếp tưởng Viên đô úy phải đến chùa Đại Từ Ân để tuần phòng chứ, sao lại đến chùa Nam Nghiêm nhỏ bé này?”

Viên Thận Kỷ đang trong phiên trực nên không nói nhiều với nàng, chỉ nói: “Gần đây có nhiều người đến chùa Nam Nghiêm dâng hương thường vô tình rơi xuống hồ nước gần đó, Đoạn nương tử vào chùa xin hãy hết sức cẩn thận.” Dứt lời, hắn hành lễ rồi quay người cưỡi ngựa đi, có vẻ rất bận rộn.

Đoạn Tri Vi ngẫm lại một lúc mới hiểu ý hắn, không phải là… ban ngày ban mặt, người ta đang yên đang lành sao lại rơi xuống hồ được.

Có thể là mấy hôm trước mưa nhiều, đường quanh hồ sen tương đối trơn.

Hoặc là gặp ma.

Hôm nay là lễ Tắm Phật, chùa chiền quả nhiên khói hương nghi ngút, tiếng Phạn vang vọng. Pháp đàn bày hoa đèn, các tăng nhân mặc áo cà sa, đặt tượng Phật bằng đồng vào chậu nước, đó chính là nghi thức tắm Phật. Các bà các cô bắt đầu tranh nhau bố thí tiền đồng. Đoạn Tri Vi cũng đành mở túi tiền, suy nghĩ hồi lâu, cắn răng ném mấy đồng vào.

Bể phóng sinh trước chùa đã bị các thiếu nữ ăn mặc đủ màu sắc vây kín. Đoạn Tri Vi còn chưa đến gần đã ngửi thấy một mùi son phấn nồng nặc.

Động vật phóng sinh cũng đủ loại, có cá, tôm, thậm chí cả ốc. Một bà nương lớn tuổi xách cả thùng lớn đổ thẳng mấy cân ốc vào bể phóng sinh.

Đoạn Tri Vi khó khăn lắm mới chen vào được, thấy bà kia đổ ốc bất giác nói: “Mua ốc phóng sinh cũng tốt, ốc rẻ mà.”

Con rùa đang nhắm mắt dưỡng thần trong thùng nghe vậy liền trợn mắt.

Đoạn Tri Vi bị dì dạy cả buổi cũng không học được cách niệm Chú Vãng Sanh, nàng chỉ có thể ngồi xổm xuống nhẹ nhàng đặt con rùa nhỏ vào bể phóng sinh rồi nói: “Nếu ngày nào đó ngươi đắc đạo, có thể phù hộ ta phát tài không.”

Con rùa không thèm để ý đến nàng, bơi đi cùng đàn cá màu đỏ trắng.

Đoạn Tri Vi ngồi xổm một lúc lâu, đứng dậy nhảy hai cái cho đỡ tê chân rồi nhanh chân đi ra ngoài, định bụng趁giờ còn sớm, bán được ít bánh hoa sen nào hay ít đó, nhưng lại bị người ta gọi lại.

Lần này gọi nàng là mấy vị nương tử. Họ đứng dưới bức bích họa của chùa Nam Nghiêm, người dẫn đầu mặc áo màu mây tía đào hồng, thân hình hơi đầy đặn, nhìn qua là biết tiểu thư nhà giàu.

Nương tử đó chống nạnh nói: “Vừa rồi ở ngoài chùa, biểu ca của ta đã nói gì với ngươi?”

Hôm nay, trưởng nữ của Đỗ thị lang là Đỗ Hữu Dung vốn định đi chùa Thanh Long tham dự lễ Tắm Phật, nhưng lại bất ngờ biết được gần đây ở khu vực chùa Nam Nghiêm thường có lang quân và quý nữ vô tình rơi xuống hồ nước. Hỏi nguyên do thì họ đều nói không nhớ gì cả.

Đừng nhìn chùa Nam Nghiêm nhỏ, nhưng khu vực lân cận có đến gần năm mươi cái hồ lớn nhỏ. Triều đình đành phải phái Kim Ngô Vệ tăng cường tuần tra gần chùa Nam Nghiêm.

Vừa nghe tin Kim Ngô Vệ ở đây, Đỗ Hữu Dung liền lập tức kéo đến.

“Ai cơ?” Đoạn Tri Vi ngơ ngác.

Nha hoàn phía sau nhắc: “Viên đô úy.”

Hiểu rồi, đây là một màn kịch tình yêu cẩu huyết “chàng không biết có tình hay không nhưng nàng thì chắc chắn có ý”.

Lúc nãy khi vén rèm xuống xe, Đỗ Hữu Dung đã thấy từ xa Viên Thận Kỷ đang cẩn thận cưỡi ngựa đi theo sau một chiếc xe lừa của một nương tử, sau đó còn đến bắt chuyện với nàng ta. Trong lòng nàng vô cùng bực bội, giờ lại gặp Đoạn Tri Vi trong chùa, liền nóng máu gọi nàng lại.

Đoạn Tri Vi vội vàng mở túi xách, để lộ những chiếc bánh hoa sen kiều diễm trong hộp thức ăn rồi nói: “Thiếp vừa mới bán bánh hoa sen ở chùa, Viên đô úy thấy bánh này thú vị nên mới đến xem thử.”

Những chiếc bánh hoa sen được làm rất xinh xắn đáng yêu. Đoạn Tri Vi thấy mấy vị nương tử trước mặt đều lộ vẻ kinh ngạc, vội rèn sắt khi còn nóng: “Chỗ bánh hoa sen này chỉ còn lại bấy nhiêu thôi, đều là mới làm sáng nay, các nương tử có muốn mua một ít không?”

Lúc này Đỗ Hữu Dung mới hoàn hồn, mặt lộ vẻ hoài nghi: “Hắn thật sự đến mua bánh à?”

Viên Thận Kỷ, mười hai tuổi đã nhập ngũ, ngày nào cũng lăn lộn trên mảnh đất Lương Châu hào hùng, một bữa có thể ăn bốn cái bánh hồ, sao lại có thể hứng thú với món bánh hoa sen nhỏ nhắn tinh xảo này được?

Đoạn Tri Vi vội nói: “Bánh hoa sen này làm nhỏ nhắn tinh xảo, các lang quân đương nhiên là mua để lấy lòng các nương tử rồi.” Nàng nở một nụ cười đầy ẩn ý với Đỗ Hữu Dung.

Thấy sắc mặt Đỗ Hữu Dung ngày càng u ám, Đoạn Tri Vi hơi thu hộp thức ăn lại: “Thiếp đã hẹn với Viên đô úy, đợi ngài ấy tan phiên trực sẽ để lại một ít bán cho ngài ấy.”

Đỗ Hữu Dung lớn tiếng nói: “Không được bán cho hắn, chỗ này ta mua hết!”

Đoạn Tri Vi nén cười, làm bộ khó xử: “Như vậy không hay lắm đâu… người ta dù sao cũng là đô úy tứ phẩm.”

Đỗ Hữu Dung tức giận đùng đùng, tháo túi tiền trên váy nhét vào tay Đoạn Tri Vi: “Đô úy thì sao chứ, cha ta là thị lang tam phẩm.” Nói xong, nàng đưa hộp thức ăn cho nha hoàn phía sau rồi quay người bỏ đi.

Đoạn Tri Vi sờ sờ túi tiền căng phồng, vừa đi về vừa vui sướng nghĩ, đúng là một nương tử dễ lừa. Nếu triều đại này có thực phẩm chức năng thì tốt rồi, đợi nàng ấy già rồi mình lại tiếp tục bán cho nàng.

Hôm nay thật sự quá nóng, đã gần đến giữa trưa, cây bồ đề trong chùa cũng bị nắng gắt chiếu cho vàng úa. Đoạn Tri Vi lau mồ hôi, lại nhìn túi tiền nặng trĩu, quyết định buổi chiều sẽ dắt Đoạn đại nương đi ăn tô sơn.

“Ngón tay ngọc cắt lụa là, má vàng điểm tô sơn.” Tô sơn chính là kem của triều đại này. Người ta đun tô (bơ sữa) đến khi gần tan chảy, rồi rưới một lớp mật ong, rượu nếp đậm đặc lên, tạo hình thành những ngọn núi rồi cho vào hầm băng để làm đông. Cách làm không phức tạp, chỉ là băng vào mùa hè là thứ xa xỉ hiếm có, Đoạn Tri Vi vẫn luôn không nỡ ăn.

Đang nghĩ như vậy, khi gần đến cổng chùa, Đoạn Tri Vi bị một tiểu sa di gọi lại. Vị sa di đó mặc một bộ tăng bào màu xám mộc mạc, dung mạo cũng coi như thanh tú, chỉ có đôi mắt xếch lên như mắt ong bắp cày. 

Hắn tay cầm chuỗi hạt lẳng lặng đứng dưới tán cây, gió nổi lên thổi tà áo tăng bào màu xám của hắn bay phần phật, trông cả người có chút quái dị khó tả.