Lập hạ là khúc dạo đầu của mùa hạ, kể từ ngày này, mặt trời ở Trường An bắt đầu trở nên gay gắt, phủ lên mặt đất một vầng sáng vàng óng.

Hôm nay là ngày lập hạ, quan viên trong triều được nghỉ một ngày để tắm gội. Viên Thận Kỷ từ sớm đã ở trong hoa viên nhà mình múa xong một bài thương. Hắn chỉ mặc một chiếc quần ngắn, lồng ngực rắn chắc phập phồng dữ dội, vài lọn tóc bị mồ hôi làm ướt dính vào thái dương.

Hắn hồi tưởng lại chiêu thức vừa rồi, vắt tùy ý chiếc khăn tay lên vai, sau đó đi đến miệng giếng, múc một thùng nước lạnh lẽo dội lên người.

Cửa hoa viên đột nhiên có tiếng động. Viên Thận Kỷ cầm lấy trường thương, cảnh giác nhìn về phía cửa.

Một thiếu nữ mặc y phục hồng phấn mang theo một hộp thức ăn đi vào. Thiếu nữ có gương mặt đầy đặn, búi tóc kiểu phiên hà, trên mặc áo gấm uyên ương, dưới mặc váy lụa bảo hoa lục lăng, vừa nhìn đã biết là một tiểu thư khuê các được gia đình gia giáo nuôi dạy.

Chỉ thấy nàng cười hành lễ nói: “Hôm nay lập hạ, nghĩ biểu ca không thể đến nhà ăn của công sở dùng bữa sáng, thiếp đã sai đầu bếp làm một ít mang đến.” Nói rồi, nàng lấy từ trong hộp thức ăn ra một đĩa cháo nấm và bánh cự thắng nô.

Viên Thận Kỷ mặc lại áo, nhíu mày nói: “Nhị nương, sau này không cần mang thức ăn đến cho ta nữa.”

Gương mặt nàng nương tử kia thoáng cứng đờ, nói: “Những món này đều là đầu bếp trong nhà làm, sạch sẽ hơn quán xá bên ngoài một chút. Hôm trước thiếp còn nghe cha phàn nàn rằng món lãnh đào ở Quốc Tử Giám ăn vào bị đi tả.”

Viên Thận Kỷ chắp tay sau lưng, cúi mi nhìn nàng. Hắn có một đôi mắt đẹp như sao băng, nhưng giờ phút này trong mắt không có chút ý cười: “Ngươi và ta tuy là anh em họ nhưng cũng phải giữ gìn lễ tiết nam nữ. Ta nghe dì nói, sắp tới sẽ gả chồng cho ngươi, cứ chạy đến đây mãi không tốt.”

Đây là lời từ chối thẳng thừng. Nữ lang được gọi là Nhị nương bất chấp tất cả nói: “Chẳng lẽ biểu ca chưa bao giờ đối với thiếp...”

Viên Thận Kỷ nghiêm giọng ngắt lời: “Chưa bao giờ, chúng ta không có duyên phận, chuyện này không cần nhắc lại.”

Nhị nương lau nước mắt nói: “Biểu ca sao lại sắt đá như vậy, chẳng lẽ thật sự bị hồ ly tinh ở Lương Châu mê hoặc tâm trí rồi.”

Sắc mặt Viên Thận Kỷ trầm xuống, lời này đã chạm phải giới hạn của hắn. Nhị nương sợ hãi, quay người bỏ chạy.

Hồ ly tinh Lương Châu gì chứ, chỉ là một nữ tử bình thường mà thôi, Viên Thận Kỷ thầm nghĩ. Chẳng qua có một lần sau khi uống rượu với bạn bè là văn nhân, hắn có kể câu chuyện này, ai ngờ người bạn đó lại sửa đổi toàn bộ câu chuyện rồi viết thành một bài biến văn.

Có lẽ đã gây phiền phức cho nàng nương tử đó, chỉ sợ đối phương sẽ không chịu xuất hiện nữa.

Viên Thận Kỷ chỉ nhớ rằng hôm đó, hắn mơ màng bị một bóng người nhỏ nhắn kéo ra khỏi bụi cây, chỉ nghe nàng nương tử kia thở hổn hển lẩm bẩm gì đó: “Chiến sĩ nơi sa trường nửa sống nửa chết, nơi quan ngoại tháng tám tuyết đã bay, ta nể ngươi là một đấng nam nhi, cứu ngươi một mạng.”

Lời nói đó lại hòa vào làm một với lời Đoạn gia nương tử lớn tiếng khen ngợi hắn là “chuẩn mực của võ lâm” hôm ấy. Lần đầu tiên có người ca ngợi hắn như vậy.

Viên Thận Kỷ vô tình cúi đầu nhìn đĩa bánh cự thắng nô bị đổ nghiêng, bánh được chiên vàng óng, bên ngoài bọc một lớp mật ong màu hổ phách, là món điểm tâm mà hoàng thất vô cùng yêu thích. Chỉ là trời nắng như lửa, không khí nóng hầm hập, ăn món này quả thực không đủ sảng khoái.

Viên Thận Kỷ đột nhiên có chút nhớ món cháo đậu xanh ngọt mát và bánh hoa hòe.

Bên này, Đoạn Tri Vi biết ngày lập hạ quan viên được nghỉ tắm gội, đoán rằng khách hàng sẽ ít đi nên đã giảm bớt lượng cung ứng bữa sáng. Đoạn đại nương bày lên bàn thờ anh đào, hương mai và lúa mạch để cúng thần, việc này gọi là cúng tam tân ngày lập hạ.

Trên chiếc lò trước quán đã nấu đầy một nồi đậu mạch lớn. Hôm qua Đoạn Tri Vi đã nhận đơn đặt hàng cơm thanh tinh và kẹo từ mấy vị nương tử thường đến đây mua sữa đặc hoa đào. Nghe nói ngày này ăn những món đó thì sẽ không bị mệt mỏi ngày hè. Vì thế còn có cả bài đồng dao riêng cho ngày lập hạ:

Hương mai vừa giòn anh đào chín, lúa mạch thơm lừng đậu tằm tươi.
Vịt ướp muối mổ màu ngọc đỏ, hải sâm vào món giá vài tiền.

Khi còn nhỏ đi học, Đoạn Tri Vi thường xuyên mua bánh xôi nếp cẩm làm bữa sáng, không ngờ món này thời cổ đại cũng có, ngay cả Đỗ Phủ cũng từng nói: “Ăn cơm thanh tinh của ta, làm cho ta nhan sắc tốt.”

Một ngày trước, Đoạn Tri Vi đã đặc biệt đến một sạp hàng ở chợ Tây để lựa kỹ những lá ô cơm tươi. Nàng rửa sạch lá, cho vào rá tre rồi dùng sức giã nát thành một thứ nước màu xanh lam, sau đó ngâm loại gạo tẻ ngon nhất vào, không ngừng đảo đều để mỗi hạt gạo đều ngấm no thứ nước đó, ngâm qua một đêm.

Hôm nay, Đoạn Tri Vi mở vại ra, hài lòng phát hiện gạo tẻ đã từ màu trắng chuyển thành màu chàm. Nàng lót một tấm vải gạc sạch sẽ vào xửng hấp, đổ đều lớp gạo đã nhuộm màu vào, đậy nắp lại, dùng lửa lớn để chưng. Hơi nước trắng xóa cùng mùi cơm tươi mát lan tỏa khắp nơi.

Trong lúc chờ cơm chín, Đoạn Tri Vi lại đi chuẩn bị kẹo. Đã là lập hạ thì phải làm chút kẹo bạc hà và kẹo ô mai, đừng nói là ăn, chỉ nghe thôi cũng thấy sảng khoái.

Làm kẹo cũng khá đơn giản. Thời này chưa có loại đường phèn trong suốt, nhưng có loại đường đỏ cổ pháp màu vàng nhạt. Nghe nói lúc nghiên cứu chế tạo còn phải mời chuyên gia từ Ấn Độ sang. Loại đường này làm kẹo hoa quế thì rất ngon, chỉ là chưa đến mùa...

Lúc này, tương bạc hà màu lục nhạt và tương ô mai màu đỏ sẫm ngâm từ đêm qua đã sẵn sàng. Chỉ cần từ từ nấu đường khối thành nước đường đặc sệt, sau đó lần lượt cho tương bạc hà và tương ô mai vào tiếp tục nấu đến khi kéo sợi là được.

Nàng đổ nước đường vào khuôn gỗ hình ô vuông. Đoạn Tri Vi đã đặc biệt tìm một người thợ khắc mộc bản để khắc chữ “Đoạn” lên kẹo.

Đoạn đại nương đi tới xem thử, viên kẹo bạc hà trong như ngọc, viên kẹo ô mai màu hồng nhạt thì bọc nửa quả ô mai, trông rất xinh xắn đáng yêu. Bà nhặt một viên kẹo bạc hà bỏ vào miệng, vị the mát của bạc hà lan tỏa khắp khoang miệng.

Đoạn đại nương vui mừng khôn xiết, chỉ nói rằng kẹo này nhất định sẽ nổi tiếng khắp Trường An. Đoạn Tri Vi trộn đều cơm thanh tinh đã chưng chín, lấy chiếc quạt mo quạt cho cơm nguội bớt: “Kẹo này đâu khó làm, chẳng qua là ăn cho mới lạ thôi, vài ngày nữa các nhà khác cũng làm được thôi.”

Ngoài mấy nhà đã đặt trước được Đoạn Tri Vi thuê người làm thuê giao đi, số còn lại nàng đều dùng xe lừa kéo đến chùa Đại Từ Ân để bày bán. Ngày lập hạ, người đến chùa Đại Từ Ân viếng thăm lại càng đông. Các thiếu nữ Trường An đều là những người yêu cái đẹp, thấy kẹo ô mai và kẹo bạc hà mới lạ thú vị, xinh xắn đáng yêu, liền tranh nhau mua hết sạch.

Chỉ là nàng đã tính sai một nước, không ngờ chùa chiền lại phát cơm thanh tinh miễn phí vào ngày này, khiến cho đến tận lúc trời sắp tối mà cơm thanh tinh vẫn còn hơn nửa vại. Mắt thấy sắp đến giờ giới nghiêm mà không về, Đoạn Tri Vi đành phải kéo xe lừa quay về.

Vừa đến đầu phường, nàng đã cảm thấy không ổn, phía sau có tiếng bước chân rất nhỏ. Đoạn Tri Vi lập tức quay đầu, lại thấy chính là hai tên vô lại lần trước. Nàng lập tức quất vào mông lừa, tiếc là vì muốn tiết kiệm tiền, nàng đã thuê một con lừa già, căn bản không đi nhanh được, chẳng mấy chốc đã bị hai tên vô lại đuổi kịp.

Lưng Đoạn Tri Vi ướt đẫm mồ hôi, hơi thở cũng trở nên dồn dập, thầm nghĩ không hay rồi. Nàng không mang theo nước thù du bên người. Hai tên vô lại kia cũng khôn ra, đã đặc biệt tìm một con hẻm vắng người, tay cầm dao sáng loáng chuẩn bị trả thù.

Đoạn Tri Vi cắn môi, do dự hai giây rồi bỏ lại xe lừa bắt đầu chạy như điên. Hai người kia bắt đầu đuổi theo không tha. Đoạn Tri Vi chạy vòng vèo mấy vòng, cuối cùng bất đắc dĩ phải trốn vào gầm một chiếc xe bò bỏ không.

Hai tên vô lại đuổi đến nơi, bóng chúng bị hoàng hôn kéo dài ra trông méo mó. Đoạn Tri Vi che miệng, cầu nguyện cho chúng đừng bao giờ phát hiện ra mình. Tiếng bước chân của hai người ngày một gần...

Đột nhiên, một tràng tiếng chuông lục lạc từ xa vọng lại. Đoạn Tri Vi bỗng ngửi thấy một mùi hương quen thuộc, thoang thoảng như tơ. Một bóng hình xinh đẹp mặc váy quây Tề ngực, đội mũ có rèm lụa trắng, từ từ đi tới.

Tuy tấm rèm lụa trắng rộng đã che khuất gương mặt, nhưng làn da trắng như tuyết, thân hình thướt tha, tiếng chuông lục lạc trong trẻo ở cổ chân cùng mùi hương thoang thoảng trên người quyện vào nhau, khiến người ta muốn nhìn trộm dung mạo của mỹ nhân sau tấm lụa trắng.

Hai tên vô lại quả nhiên cười một cách tà ác bước qua nói: “Mỹ nhân nương tử, có bằng lòng cùng bọn ta uống một chén rượu khoai mạch không.”

Nàng nương tử kia đứng thẳng người ở đó không nói lời nào. Hai tên vô lại thấy hỏi mấy câu cũng không được đáp lại, liền hung hăng nói một câu: “Không biết điều,” rồi mất kiên nhẫn đưa tay lên định vén tấm lụa trắng của nàng.

Nụ cười tà ác trên mặt tên vô lại đông cứng lại, môi hắn run lên bần bật, muốn phát ra âm thanh gì đó nhưng lại không thể. Trán hắn bắt đầu đổ mồ hôi hột. Một lát sau, tên vô lại đó phản ứng lại, quay người bỏ chạy, vừa chạy vừa hét lên thất thanh: “Yêu quái!”

Đoạn Tri Vi đột nhiên nhận ra mùi hương quen thuộc này đến từ đâu. Nàng ôm đầu co người vào sát vách tường.

Rất lâu sau, ngay khi nàng nghĩ rằng con yêu quái không đầu đó cuối cùng đã rời đi, bên tai nàng vang lên một giọng nói khàn khàn thê lương: “Nô gia cuối cùng cũng tìm được ngài...”

Hôm nay Viên Thận Kỷ được nghỉ tắm gội, vốn định cưỡi ngựa đi tranh mua đồ ở quán nhà họ Đoạn, nhưng chưa ra khỏi cửa đã bị gia nô của phủ họ Đỗ chặn lại đưa thiệp mời, nói là hôm nay lập hạ, mời Viên đô úy qua phủ dự tiệc tối.

Đỗ Văn Đào, Trung thư thị lang tam phẩm, phu nhân của ông là Liễu thị, cũng là dì ruột của Viên Thận Kỷ. Mẹ đẻ của Viên Thận Kỷ mất sớm, nên hắn đối xử với họ hàng bên ngoại có phần thân thiết hơn.

Phủ của vị Đỗ thị lang này nằm ở phường Vĩnh Hưng, quả thật rất khí phái. Trong phủ có xây đình đài, hồ nước, có thể chèo thuyền, có thể dạo chơi. Đỗ phu nhân đang ở trong đình viện giữa hồ chờ Viên Thận Kỷ.

“Đại Lang đến rồi.” Đỗ phu nhân nhiệt tình gọi hắn lại. Viên Thận Kỷ hành lễ xong liền ngồi xuống.

Đỗ phu nhân phe phẩy chiếc quạt, gắp cho hắn một miếng kẹp hoa vàng bạc: “Nếm thử món này đi... Sáng nay Thánh nhân ban cho đấy...”

Bà do dự một lát rồi hỏi: “Sáng nay Nhị nương hớn hở ra cửa, lúc về lại mắt đỏ hoe. Ta gặng hỏi con chim sơn ca bên cạnh nó... Nó nói là...”

Viên Thận Kỷ im lặng một lát, đứng dậy cúi người hành lễ nói: “Nam nữ hữu biệt, xin dì sau này bảo biểu muội đừng đến phủ của con nữa.”

Đây là từ chối rõ ràng. Đỗ phu nhân thở dài gật đầu. Người cháu này của bà thân hình cao lớn oai hùng, ở Lương Châu lại lập nhiều chiến công, tuổi còn trẻ đã làm quan đến tứ phẩm. Chỉ tiếc là mẹ nó mất sớm, không có người lo liệu, nên các bà mối đều tìm đến Đỗ phủ một cách vòng vo. Ai ngờ Viên Thận Kỷ này lại có tính tình bướng bỉnh như lừa, chỉ nói chinh chiến sa trường, không có thời gian cưới vợ.

Ngày mùng ba tháng ba tiết Thượng Tị, Viên Thận Kỷ cưỡi ngựa đi ngang qua Bá Thượng, rất nhiều thiếu nữ Trường An bẻ cành liễu để tặng, nhưng hắn lại cứ thế mắt nhìn thẳng mà đi qua, không ai làm gì được hắn.

Đỗ phu nhân hỏi dò: “Gần đây... có ý trung nhân nào không.”

“Không có,” Viên Thận Kỷ theo thói quen phủ nhận.

Đỗ gia Tam Lang năm nay mới tròn năm tuổi, cầm một con diều chạy đến ôm chân Viên Thận Kỷ, đưa cho hắn một viên kẹo.

Đỗ phu nhân cười nói: “Là cô nương nhà bên đưa tới. Cô ấy cũng có lòng, nói kẹo này mới lạ thú vị, hôm nay lập hạ, đưa cho Tam Lang nếm thử.”

Viên Thận Kỷ mở gói giấy ra, bên trong là một viên kẹo màu hồng nhạt có gắn nửa quả ô mai, ở giữa có in một chữ “Đoạn”. Hắn cảm thấy bất ngờ, sau đó lại mỉm cười thấu hiểu. Những viên kẹo sáng tạo như vậy, cũng chỉ có người đó mới nghĩ ra được.

Đôi bàn tay to của hắn do luyện tập quanh năm mà chai sần, giờ phút này đang mân mê viên kẹo nhỏ trong tay. Trong đầu hắn phảng phất hiện ra cảnh Đoạn Tri Vi cúi đầu xoa mặt, rồi ngẩng đầu vui mừng nhìn hắn cười toe toét nói: “Viên đô úy tới rồi.”

Tiếc là đã đến giờ giới nghiêm, nàng chắc sắp ngủ rồi, sáng mai lại đi vậy, Viên Thận Kỷ nghĩ.

Đỗ thị lang cùng bạn bè chơi cờ đến tối muộn mới về, thấy cháu trai mình đang cúi đầu mân mê một viên kẹo, ông ghé tai nói nhỏ với Đỗ phu nhân: “Quả nhiên là tâm tư của kẻ võ biền, đúng là không thể đoán được.”