Đoạn Tri Vi chỉ muốn đi tránh đầu sóng ngọn gió, cửa hàng của Dã Kia còn phải đi qua một ngã rẽ. Đoạn Tri Vi chạy vội quá, ở chỗ ngoặt liền đụng phải một người.

“Xin lỗi.” Đoạn Tri Vi chống hai tay lên đầu gối, cúi gập người xuống, mệt đến thở không ra hơi.

Một mùi hương hoa kỳ lạ thoang thoảng thổi qua, lúc này Đoạn Tri Vi mới ngẩng đầu nhìn về phía người vừa tới.

Người này mặc một chiếc váy lụa kim tuyến khoe nửa bộ ngực, bên dưới là váy dài quét đất thêu hình chim Chu Tước quấn quýt, tay ôm một cây tỳ bà có hoa văn bảo tướng, trên đầu lại đội một chiếc nón rộng có mạng che bằng lụa trắng.

Đoạn Tri Vi không nhìn thấy mặt nàng ta, nhưng có trực giác đó là một mỹ nhân.

Mỹ nhân quay về phía Đoạn Tri Vi, khẽ gật đầu như tỏ ý xin lỗi rồi mở miệng: “Trên người nương tử, dường như có mùi thịt thơm ngào ngạt.” Giọng nói lại khàn khàn sắc lẻm đến bất ngờ.

Đoạn Tri Vi vừa mới nướng xong một lò bánh hồ, nghe vậy liền gật đầu.

Những ngón tay thon dài của nàng ta sơn móng đỏ tươi, nghe nói vậy liền siết chặt cây tỳ bà, gân xanh trên tay nổi lên: “Vẫn còn sao?”

Đoạn Tri Vi vừa hay còn nướng dư mấy cái, thấy nữ tử này vận đồ hoa lệ, trong đầu lại vang lên “Chanel, Hermes, người có tiền…”

Nàng mừng rỡ nói: “Có ạ, mời khách quan đi lối này.”

Nàng kia ngẩng đầu, vừa hay một cơn gió thổi qua, lật tung tấm mạng che trên nón của nàng ta lên.

Đoạn Tri Vi đang nghĩ bụng sắp có thêm một món hời, nụ cười trên môi không thể kìm nén được. Bỗng nhiên, nàng thấy rõ cảnh tượng dưới tấm mạng che, trên chiếc cổ thon dài mỹ lệ ấy, lại trống trơn không có gì cả.

Đoạn Tri Vi sợ đến mức nụ cười cứng đờ trên mặt, sau đó loạng choạng ngã xuống đất, định thần lại liền quay đầu bỏ chạy.

“Dì cả cứu mạng, có yêu quái, yêu quái không có đầu!”

Bên kia, Viên Thận Kỷ đang nhìn chiếc bánh hồ mà suy tính kế hoạch bắt yêu, nghe thấy động tĩnh bên ngoài liền nhanh chóng cầm đao ngang đi ra, vừa vặn Đoạn Tri Vi đâm sầm vào người hắn.

Đoạn Tri Vi ngẩng đầu nắm lấy cánh tay hắn, giọng nức nở: “Bên kia có yêu quái, yêu quái đó không có đầu!”

Viên Thận Kỷ trong lòng khẽ động, nhìn về phía xa, con yêu quái đầu lìa đó vẫn lặng lẽ đứng yên bất động. Hắn lập tức bay người qua, rút đao ngang khỏi vỏ, chém về phía con yêu quái. Con yêu quái đó cũng không chủ động làm người khác bị thương, chỉ bay lên né tránh lưỡi đao của hắn, liếc nhìn về phía quán ăn một cái, sau đó vung tay áo rộng, đúng vào khoảnh khắc tiếng trống chiều vang lên liền bay đi như một bóng ma.

Viên Thận Kỷ chỉ đành thu đao lại và quay về.

Đoạn Tri Vi ngồi bệt trước cửa quán thở dốc. Nàng chạy quá vội, chiếc khăn trùm đầu rơi xuống, để lộ mái tóc đen như thác đổ, đôi mắt đen láy tràn đầy sức sống. Cả người nàng đắm chìm trong ánh hoàng hôn, níu lấy tay dì cả không chịu buông.

Viên Thận Kỷ nhìn mà ngẩn người, một lúc sau mới định thần lại, chắp tay với nàng: “Tại hạ là Viên Thận Kỷ của họ Viên ở Nhữ Nam, vì phụ trách điều tra vụ án yêu quái đầu lìa nên mới đến đây.”

Đoạn Tri Vi cũng chỉ có thể đơn giản báo tên mình.

Viên Thận Kỷ híp mắt: “Họ Đoạn ở Tây Bình? Nương tử từ Lương Châu đến sao?”

Đoạn Tri Vi lau mồ hôi, vội vàng lảng sang chuyện khác: “Từng ở Lương Châu… Yêu quái đó muốn ra ngoài ăn thịt người ư?”

Viên Thận Kỷ kể lại cặn kẽ chuyện con yêu quái đầu lìa thích ăn bánh hồ, cũng cho biết sẽ tăng cường tuần tra quanh phường Thông Nghĩa. Hắn ôm quyền nói: “Mong rằng Đoạn nương tử cứ tiếp tục mở cửa hàng, có lẽ có thể dụ con yêu quái đó ra lần nữa.”

Quan tứ phẩm đã mở lời, Đoạn Tri Vi chỉ có thể đồng ý, sau đó dưới tiếng trống chiều, nàng nhìn Viên Thận Kỷ cưỡi con ngựa hồng tím rời đi.

Đoạn Tri Vi lo lắng sợ hãi cả đêm, chỉ nghe thấy tiếng bước chân tuần tra của võ hầu bên ngoài. May mà con yêu quái không đến tìm mình nữa, vì thế buổi sáng nàng thức dậy với hai quầng thâm mắt để làm bữa sáng.

Hôm nay buôn bán cũng rất tốt, bánh hồ vừa ra lò đã bán hết sạch. Bà Đoạn thấy nàng phờ phạc ủ rũ, bèn an ủi: “Quen là được thôi, hồi dì còn trẻ cũng thường xuyên gặp yêu quái.”

Khi đó bà Đoạn còn trẻ, theo chồng đi đường thủy, ngang qua huyện Chi Giang. Từ khoang thuyền bước ra, bà kinh ngạc phát hiện trên mặt sông phủ đầy vàng.

Bà Đoạn kể lại mà hai mắt vẫn còn sáng rực: “Trời ơi, vàng ròng lộng lẫy chất thành núi nhỏ, đủ loại châu báu khảm trong đó, va vào nhau phát ra tiếng leng keng trong trẻo dễ nghe.”

Bà lập tức định đến nhặt, kết quả chồng bà Đoạn rất có kinh nghiệm, một tay giữ chặt bà lại, lau mặt rồi đột nhiên cất tiếng hát vang.

Bà Đoạn dường như rất hoài niệm, cảm thán: “Ông ấy hát phải gọi là khó nghe kinh khủng.”

Tóm lại, ông ấy hát xong một bài, vàng trước mắt liền biến mất không thấy tăm hơi. Ánh trăng chiếu xuống mặt sông, chỉ có một mỹ nhân mặc áo trắng, xõa tóc đang ở giữa dòng. Thấy hai người sống trước mắt không bị lừa, mỹ nhân đó hung hăng trừng mắt nhìn hai người họ một cái, rồi xoay người lao mình xuống sông.

Lúc này bà Đoạn mới thấy rõ mỹ nhân đó có một cái đuôi cá rất dài, mỏng như cánh ve. Thì ra đó là giang trành, loài yêu quái dụ người xuống nước, rồi kéo người ta xuống đáy sông, nhét bùn đất vào tai, vào miệng.

Bà Đoạn vỗ vỗ vai Đoạn Tri Vi an ủi: “Yêu ma quỷ quái trên đời này nhiều lắm, gặp một hai con cũng là bình thường, đừng để trong lòng, nhé.”

Đoạn Tri Vi đang cúi đầu lấy bánh hồ ra khỏi lò, nghe vậy liền gật đầu, một lúc lâu sau mới phản ứng lại, vẻ mặt đau khổ nói: “Dì cả, dì kể vậy mà gọi là an ủi con sao?”

Nơi này là thời cổ đại, yêu quái là chuyện thường tình. Một khi đã chấp nhận cái giả thiết này, Đoạn Tri Vi quả thực muốn đi hỏi thử Huyền Trang pháp sư, rằng ngài đi Tây Thiên lấy kinh có thật là mang theo Tôn Ngộ Không không? Có thể cho tôi mượn Đại Thánh mấy ngày được không?

Tuy là vậy, nhưng việc buôn bán vẫn phải tiếp tục. Mấy ngày nay thu nhập của Đoạn Tri Vi khá khả quan, liền tính toán cải tạo lại một chút gian nhà chính rách nát, miễn cưỡng làm cho khách hàng muốn bước vào là được.

Nếu muốn bỏ ra ít tiền nhất để có thay đổi lớn nhất, điều quan trọng đầu tiên là phần thô. Đoạn Tri Vi ngồi xe lừa đến chợ Tây mua mấy tấm chiếu tre, cũng chính là thảm, về trải ra sàn. Bức tường loang lổ thì dùng đất vàng trát lại cho phẳng, trên cửa lại treo một tấm rèm tre xanh.

Phần thô và phần trang trí vừa xong, cũng không tốn mấy đồng, mà cả gian nhà chính cũng coi như có sự thay đổi long trời lở đất.

Đoạn Tri Vi đi một vòng trong nhà chính, gật gật đầu rồi lại lắc đầu nói: “Đợi ta kiếm được tiền, tấm rèm này sẽ đổi thành rèm châu ngọc móc bạc, trên tường sẽ cho người vẽ tranh tuấn mã.”

Nàng chắp tay sau lưng, đứng trước bức tường vàng của quán ăn nhỏ mà chỉ điểm giang sơn, tự thấy mình có chút khí thế của Lý Bạch lúc uống rượu hô to “Ngươi thấy chăng nước Hoàng Hà từ trời cao đổ xuống”, trên mặt cũng không khỏi có chút đắc ý.

Bà Gia Luật ghé chơi, ngồi vừa cắn hạt dưa vừa phá tan ảo tưởng của nàng: “Dì của ngươi mười mấy năm trước cũng nói y như vậy.” Câu nói khiến mọi người cười ồ lên.

Khí thế “nước Hoàng Hà” thoáng chốc đã không còn, Đoạn Tri Vi tiu nghỉu ôm một cây sào và một tấm vải chạy đến dưới bóng cây hoè ngoài quán.

Đây là một cây hoè già, mỗi năm đến mùa trên cây lại treo đầy từng chùm hoa hoè trắng như tuyết, mùi hương thanh khiết lan xa cả một con phố, len lỏi thẳng vào mũi người ta.

Hoa nở đẹp thế này… không ướp chút mật hoa hoè quả thực có lỗi với thân phận đầu bếp của Đoạn Tri Vi.

Lúc Viên Thận Kỷ cưỡi ngựa đến liền thấy Đoạn Tri Vi đang nhón chân dùng sào dài để đập hoa hoè, hoa rơi như tuyết phủ trắng mặt đất, cũng rơi đầy cả đầu Đoạn Tri Vi.

Hôm nay trời nóng, nàng cuối cùng cũng từ bỏ bộ đồ ngắn màu đen quạ, thay một bộ váy áo màu xanh biếc mỏng manh. Vì không ngừng nhảy lên, làn da trắng nõn của nàng ửng lên chút hồng, trông lại có phần thanh tú.

“Viên đô úy tới rồi.” Đoạn Tri Vi đứng thẳng người, dùng vải lau tay, hành một lễ chắp tay trước ngực. Giọng nàng có chút nhiệt tình nhưng nghe lại như miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo.

Có lẽ vì thời tiết nóng bức, Viên Thận Kỷ chỉ cảm thấy gương mặt hơi nóng lên. Hắn ổn định lại tâm thần nói: “Con yêu quái đầu lìa đó có đến nữa không?”

“Không có, không có.” Đoạn Tri Vi vội vàng lắc đầu, theo dự đoán của nàng, giây tiếp theo Viên Thận Kỷ sẽ ghìm cương, quay đầu ngựa bỏ đi. Kết quả hắn lại đứng sừng sững như một cây cột ở đó, không nói đi, cũng không nói không đi…

Đoạn Tri Vi đành phải căng da đầu nói: “Nếu đô úy chưa dùng bữa trưa, có muốn vào quán dùng chút không?”

Nàng chỉ khách sáo vậy thôi, không ngờ Viên Thận Kỷ không chút khách khí, nói một câu: “Cũng được.” rồi xoay người xuống ngựa.

Đoạn Tri Vi vừa hay đang nghiên cứu món cháo đậu xanh chuẩn bị cho sáng mai, uống qua loa một ít coi như đã ăn trưa.

Viên Thận Kỷ này cũng không kén chọn, cởi đao ngang ra rồi ngồi ngay ngắn trước chiếc bàn ăn ọp ẹp. Đoạn Tri Vi cũng không thể chỉ mời hắn uống cháo đậu xanh được.

Võ tướng ăn rất khỏe, Viên Thận Kỷ lại là một kỳ tài có thể ăn bốn cái bánh hồ một lúc. Đoạn Tri Vi cân nhắc vậy thì rán vài cái bánh hoa hoè.

Trước tiên nàng cho một thìa muối vào chỗ hoa hoè trắng thơm ngát để rửa sạch, sau đó đập hai quả trứng gà vào bát bột hoa hoè. Đoạn Tri Vi ngẩng đầu liếc nhìn vóc dáng của Viên Thận Kỷ, do dự một chút rồi lại đập thêm ba quả trứng nữa. Nàng cho thêm muối, dầu mè, hoa tiêu và rất nhiều tỏi băm vào, trộn đều lên.

Trong chảo phết một ít dầu, múc hai muỗng bột dàn đều, chiên cho đến khi bề mặt vàng giòn là có thể lấy ra. Đoạn Tri Vi lấy một cái mẹt tre, đặt một chồng bánh hoa hoè thơm phức lên trước mặt Viên Thận Kỷ, lại tìm một cái bát lớn múc cho hắn một bát cháo đậu xanh đầy.

Viên Thận Kỷ vốn đã được rèn luyện lâu ngày trong quân, ăn cơm cũng không có thời gian để ý lễ nghi, cứ cắm đầu vào ăn. Lúc này Đoạn Tri Vi cười tủm tỉm bưng đồ ăn lại, hắn ngược lại cẩn thận cầm đũa lên. Hắn gắp một miếng bánh nhai kỹ, phát ra tiếng “rôm rốp” rất nhỏ. Bánh được chiên giòn thơm, hương thơm ngát của hoa hoè lan tỏa trong miệng, tươi mát mà không nồng đậm. Viên Thận Kỷ cảm thấy như mình đang ở dưới một gốc cây hoa hoè đang nở rộ.

Hắn lại uống một ngụm cháo đậu xanh, cháo được ninh đến đặc quánh mềm mại, nhưng vẫn có thể cảm nhận được chút hạt đậu xanh. Bên trong dường như có cho thêm chút đường phèn, vị ngọt thanh ngon miệng, thấm vào ruột gan, khiến người ta xua tan đi cái nóng nực của thời tiết.

Viên Thận Kỷ ngẩng đầu, chỉ thấy Đoạn Tri Vi đang dựa vào lò, tay cầm quạt phe phẩy, cười hỏi hắn: “Đô úy thấy hương vị thế nào?”

Viên Thận Kỷ chỉ cảm thấy vị nương tử này đối với mình rất dụng tâm, không khỏi có chút nóng tai. Hắn gật đầu khen: “Rất tốt.”

Đoạn Tri Vi cúi đầu nhìn nồi cháo đậu xanh trong nồi thầm nghĩ: “Cháo đậu xanh ơi cháo đậu xanh, sau này ngươi sẽ không còn là món cháo đậu xanh tầm thường nữa, ngươi là món cháo đậu xanh được quan tứ phẩm khen ngợi đó.”

“Thế này chẳng phải sẽ bán hết veo sao.” nàng nghĩ.

Mắt thấy sắp phải dọn hàng, lại thấy bà Gia Luật loạng choạng đi vào nói: “Không hay rồi, lũ du côn trong phường lại đến quấy rối Dã Kia.”

Dã Kia có làn da màu mật ong, mũi cao thẳng, tính cách lại nồng nhiệt như đóa hoa sa mạc, là người đẹp tộc Túc Đặc nổi tiếng khắp phường Thông Nghĩa. Vừa hay chồng Dã Kia theo đoàn xe đi Sa Châu, một đám du côn trong phường luôn đến tìm vị mỹ nhân bán hàng này gây sự, khiến hàng xóm không khỏi lo lắng.

Đoạn Tri Vi túm lấy một vò nước thù du rồi đi, thấy đám du côn lại đang chửi bới tục tĩu, trêu chọc Dã Kia đang sợ hãi, nàng tức giận hất cả vò nước qua, khiến tên du côn đau đớn lăn lộn trên đất.

Đối với loại rác rưởi này, đương nhiên vẫn là nước ớt cay hiệu quả nhất. Đáng tiếc triều đại này không có ớt cay, Đoạn Tri Vi liền ngâm một ít quả thù du và hạt cải vàng giã nát vào nước để phòng hờ, xem ra uy lực cũng không tồi.

Nàng lại thấy Dã Kia sợ hãi chỉ về phía sau lưng mình, lúc này nàng mới phản ứng lại quay người, là một tên du côn khác đang giơ một tảng đá lên định đập thẳng xuống. Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, một bóng người nhanh như chớp lao đến, một cước đá văng tên du côn ngã lăn ra đất.

Viên Thận Kỷ theo sau đuổi tới, hắn rút đao ngang, ánh mắt sắc như diều hâu trừng trừng nhìn tên du côn đang kêu la đau đớn trên đất, cả người toát ra một luồng khí tức chết chóc, đó là sự uy nghiêm được lắng đọng lại sau những lần trải qua sinh tử chém giết trên chiến trường.

Mấy võ hầu đuổi tới, trói hai tên du côn lại rồi giải đi. Dã Kia vốn nhát gan, bị luồng khí thế này của Viên Thận Kỷ dọa sợ, trốn sau lưng Đoạn Tri Vi run bần bật.

Viên Thận Kỷ vội vàng thu đao lại, đang hối hận vì đã dọa Đoạn Tri Vi, không ngờ trên mặt Đoạn nương tử này không có chút gì là sợ hãi, ngược lại hai mắt sáng lên tán thưởng: “Viên đô úy võ nghệ cao cường, thật là nhân tài kiệt xuất của võ lâm, là tấm gương của anh hùng!”