Đoạn Tri Vi không phải kiểu người nhân từ như thánh mẫu, “lo thân mình trước” mới là triết lý nhân sinh mà nàng tôn thờ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu một người bê bết máu me nằm trên tuyết, vươn tay ra cầu cứu ngươi…

Hôm ấy, Đoạn Tri Vi chẳng qua chỉ đi tìm ít thảo dược dưới chân núi Cô Tang, lại thấy một nam tử toàn thân đầy máu nằm trong bụi cỏ.

Người nọ vóc dáng cao lớn, trên áo bào thêu hình ngựa thần và diều hâu, mình đeo trường đao, mặc áo giáp minh quang. Vừa nhìn đã biết là một võ quan.

Biên cương vào mùa thu đông, đến cỏ cây cũng hoang tàn. Đoạn Tri Vi vốn kính nể quan quân chốn biên thùy, cũng thật sự không đành lòng. Nàng thấy người nọ trừng mắt nhìn mình, vết thương lớn trên trán không ngừng chảy máu, nhuộm đỏ cả một vùng tuyết.

Đoạn Tri Vi đưa tay khẽ chạm vào trán hắn, nóng đến giật mình. Nàng suy nghĩ một lát, móc ra viên Ibuprofen cuối cùng nhét vào miệng người nọ, rồi quay về thành báo cho quan phủ, những chuyện sau đó cũng không để ý nữa.

Không ngờ hắn lại là một nhân vật lớn.

Đoạn Tri Vi thở dài một hơi, nếu bây giờ mình cậy ơn cứu mạng mà đến công đường: “Chào ngài, còn nhớ ta không? Ha ha, ngài đúng là quý nhân hay quên, ta đã cứu mạng ngài ở ngoài thành Lương Châu đó, ngài đã làm quan đến tứ phẩm rồi, ân tình này ít nhất cũng đáng giá một gian nhà mặt tiền ở chợ Tây chứ… Thật sự không được thì cho ít gấm vóc, phi tiền cũng được, ta không kén chọn, cho bao nhiêu cũng là nhiều…”

Chỉ có thể nhận được hai loại kết quả. Thứ nhất, bị xem là hồ ly tinh mà bắt lại, không biết triều đại này xử lý hồ ly tinh thế nào? Tóm lại kết cục sẽ không tốt đẹp.

Thứ hai, vị quan tứ phẩm này ra lệnh cho mình lại móc ra thêm ít “nội đan màu trắng” nữa để ban phúc cho binh lính biên thùy… nàng căn bản là không có để mà lấy.

Thật ra, một người dân thường áo vải như mình và một vị quan tứ phẩm không thể nào có chuyện dây dưa với nhau được, nhưng khổ nỗi vị đô úy cao lớn anh tuấn trong truyền thuyết này lại cố tình tìm văn nhân để viết câu chuyện đó thành biến văn.

Chỗ chùa Đại Từ Ân đó tốt nhất là không nên đến nữa, Đoạn Tri Vi lại thở dài một hơi, đem tâm tư đặt lại vào cái tiệm nhỏ ở cuối phường Thông Nghĩa của nhà mình.

Qua mấy ngày quan sát của Đoạn Tri Vi, cái tiệm nhỏ này tuy nằm ở cuối phường nhưng lại là con đường mà không ít quan viên phải đi qua để đến công sở. Lúc bán thịt giòn, Đoạn Tri Vi đã nghe có lang quân xếp hàng phàn nàn, nói nhà ăn của sở chuyển vận thực sự khó nuốt.

Cửa tiệm của bà Đoạn ban đầu chỉ bán bánh hấp và cháo vừng có hương vị tầm thường mà vẫn có thể sống qua ngày, phần lớn cũng là vì đa số quan viên sáng sớm phải đi làm, tiện tay mua một cái bánh hấp cho qua bữa.

Những món ăn cần phải ngồi lâu trong tiệm như bánh bột, hoành thánh thì tạm thời chưa tính đến, cửa tiệm rách nát đến cái bàn ăn cũng đã bóng loáng dầu mỡ, trước mắt lại không có tiền dư để sửa sang, Đoạn Tri Vi suy nghĩ một lát, vẫn là cho người dựng một cái lò nướng bánh hồ ở ngay cửa tiệm.

Đoạn Tri Vi chuẩn bị thử làm một mẻ bánh hồ có nhân.

Bánh hồ nhân thịt dê của triều đại này được gọi là cổ lâu tử, thịt dê trộn với hồ tiêu và gia vị, phết dầu mè rồi cùng nhau nướng lên.

Chỉ là thịt dê giá đắt, Đoạn Tri Vi đến chi phí cũng không trả nổi, đành phải bỏ thịt dê mà quyết định dùng nhân thịt heo. Dù sao làm thịt tẩm bột chiên giòn cũng phải dùng đến thịt heo, mua chung một lần còn tiết kiệm thời gian và công sức.

Đoạn Tri Vi cảm thấy món này có hơi hướng của bánh tiêu, nàng từng ăn một lần ở chợ đêm, vỏ ngoài nướng vàng rụm, cắn một miếng, mùi thịt quyện với hương hồ tiêu nồng đậm lan tỏa khắp nơi, cả gian hàng đều có người xếp hàng dài.

Nàng đem thịt heo nửa nạc nửa mỡ băm nhuyễn thành nhân, rưới nước ngâm hành gừng tỏi lên trên, lại cho thêm chút tương, rượu gia vị, rồi cùng nhau trộn đều.

Nếu có thể cho thêm chút hồ tiêu thì tốt rồi, Đoạn Tri Vi tiếc nuối nghĩ, hồ tiêu còn đắt hơn vàng, vẫn là thôi đi.

Bà Đoạn đã hoàn toàn học được cách làm thịt tẩm bột chiên giòn, thay bộ váy đỏ tươi bằng một bộ đồ vải gai màu vàng, bận rộn không ngơi tay ở ngoài cửa, quay lại nói với Đoạn Tri Vi: “Tri Vi à, hay thuê một người đi, thật sự không được thì lát nữa ra chợ Đông thuê một người hầu về.”

Đoạn Tri Vi xào thơm một nửa phần nhân thịt, nghe vậy bèn buông tay: “Dì cả ơi, chúng ta không có tiền đâu.” Câu nói khiến những người đang xếp hàng bật cười ha hả.

Nàng cho trứng gà, dầu hạt cải, bơ, sữa bò vào bột, đợi bột lên men và xẹp xuống thì chia thành từng nắm bằng nhau, cán nắm bột thành lớp vỏ mỏng xung quanh và dày ở giữa, lại cho thêm mỡ nước rồi cuộn lại và cán dài ra lần nữa.

Cuối cùng, nàng cho vào một nửa nhân sống, một nửa nhân chín, gói lại như bánh bao thành từng chiếc bánh hồ có nhân, phết dầu mè, rắc vừng lên là hoàn thành.

Tiếp theo, nàng lại làm một loại nước giải say Tuyết Phao, thứ nước này có thể trừ phiền, giải khát, xua tan cái nóng.

Món này lại khá đơn giản. Lấy sa nhân, thịt ô mai, lê, cam thảo lột vỏ, đậu cô ve khô dùng nước sắc thành, chủ yếu nhắm đến những khách say rượu ở các quán rượu, uống một chén vào là mát lạnh lên tận trán.

Một bên là các quan viên bụng đói cồn cào đi làm từ Tây sang Đông lúc rạng sáng, một bên là khách làng chơi ở phường Bình Khang vui vẻ suốt đêm từ Đông sang Tây trở về. Đoạn Tri Vi đã thấy vô số đồng tiền đang vẫy tay với mình.

Khoảng hơn năm giờ sáng, trên cổng Thừa Thiên vang lên tiếng trống báo sáng đầu tiên. Tiếng trống phá tan đêm dài, sau đó như một dây chuyền, các vọng gác từ trong hoàng cung ra ngoài đều đồng loạt nổi trống báo sáng, âm thanh kinh thiên động địa, làm phấn chấn lòng người.

Nếu phải nói còn có điều gì tuyệt vời hơn, đó chính là mấy trăm ngôi chùa khắp Trường An cũng đồng loạt hưởng ứng, bắt đầu gõ chuông chùa.

Với mái đầu tóc rối bù, Đoạn Tri Vi ngáp một cái thật sâu, dụi dụi mắt rồi đi làm nóng lò nướng trước, sau đó ra sân sau vốc nước giếng lạnh rửa mặt, dùng nước muối súc miệng, rồi ra cửa dán những chiếc bánh hồ đã chuẩn bị sẵn vào thành lò, bắt đầu quay.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, đủ loại xe ngựa, xe bò và người đi bộ đi làm từ phía Tây đi qua phường Thông Nghĩa, có người tay cầm bánh hấp, vừa đi vừa ăn.

Chỉ là không một ai liếc nhìn về phía quán ăn nhà họ Đoạn, cái tiệm vừa nhỏ vừa rách này mười năm qua ngày nào cũng chỉ bán bánh hấp và cháo vừng, có gì đáng xem đâu.

Tô Mộc là một vị quan cửu phẩm quèn phải vào ca từ sáng sớm. Hắn mặc bộ quan phục màu xanh lam không vừa người, ôm một ít công văn đi tới, bị Đoạn Tri Vi đang dựa vào lò nướng nhiệt tình gọi lại.

Quan phục màu xanh nhạt có nghĩa là chức quan nhỏ, đi bộ có nghĩa là không có nhiều tiền, quần áo nhàu nhĩ chứng tỏ chưa lấy vợ nên không có ai lo cơm nước, vẻ mặt thư sinh ngây thơ cho thấy rất dễ lừa. Đây chính là khách hàng mục tiêu tiềm năng.

Đoạn Tri Vi kẹp một cái bánh hồ gói vào lá sen, cười đưa cho Tô Mộc: “Luôn thấy lang quân đi ngang qua đây, đây là món mới của quán nhà thiếp, bánh hồ có nhân, lang quân nếm thử, cái đầu tiên miễn phí.”

Tô Mộc xuất thân từ họ Tô ở Võ Công, từ nhỏ đã ham đọc sách, tính tình lại cố chấp, không thích nịnh nọt cấp trên. May mà mối quan hệ dây mơ rễ má của tổ tiên lòng vòng khắp thành Trường An một vòng lớn, miễn cưỡng có thể dính dáng đến Tô Úc, phò mã của công chúa Nam Xương, vì thế gia đình đã dùng mối quan hệ cũ để xoay xở cho hắn một chức quan nhỏ ở Trường An.

Tô Mộc quả thực đang định đến nhà ăn của công sở để ăn chực bữa sáng nên bụng đang đói cồn cào. Chiếc bánh hồ được phết lòng đỏ trứng và rắc vừng trông vàng rụm hấp dẫn, Tô Mộc nuốt nước bọt, làm lễ cảm ơn một cách quy củ rồi nhận lấy cắn một miếng.

Hắn chỉ cảm thấy vỏ bánh giòn rụm, bong ra từng lớp. Một dòng nước thịt nóng hổi bất ngờ trào ra, thấm ướt lớp vỏ giòn, mùi thơm của bánh quyện với mùi tươi ngọt của nhân thịt không ngừng lan tỏa.

Những người qua đường đang đói bụng vội vã đi làm đều ngoái lại nhìn. Tô Mộc ăn đến toát cả mồ hôi đầu, vừa kêu nóng vừa không ngừng gật đầu, cao giọng nói: “Ngon quá, ngon quá.”

Hiệu quả quảng cáo đã đạt được, đám đông lập tức vây lại. Đoạn Tri Vi lại mở vò nước giải say Tuyết Phao ra, cười múc một chén đưa cho Tô Mộc đang đứng đầu tiên: “Lang quân có cần uống một chén không, nước được ngâm trong giếng cả đêm, mát lạnh ngon miệng.”

Từ trong vò tỏa ra mùi lê ngọt thanh, chỉ thấy trong đó có thịt ô mai đỏ tươi và những miếng lê trắng như tuyết trông rất đẹp mắt.

Tô Mộc nhận lấy uống, vị ngọt mát của lê lập tức xua tan cơn buồn ngủ.

Người đi đường bắt đầu xếp hàng, Tô Mộc lúc này mới phản ứng lại, vội vàng chen vào đám đông: “Ta muốn thêm ba cái bánh hồ nữa!”

Bên này Đoạn Tri Vi bận tối mày tối mặt, vội vàng hét vào trong nhà: “Dì cả đừng lề mề nữa, mau ra phụ một tay.”

Bà Đoạn dậy còn sớm hơn cả Đoạn Tri Vi, mất nửa buổi mới búi xong tóc, bây giờ đang cài một đóa mẫu đơn bằng lụa màu hồng đào lên đầu. Nghe Đoạn Tri Vi cầu cứu, bà nói: “Tri Vi à, con ráng thêm chút nữa, dì cả xong ngay đây.”

Trời hè oi bức, tiếng ve sầu, chim雀 kêu inh ỏi không ngớt. Công sở Nam Nha lại một mảnh tĩnh mịch. Viên Thận Kỷ vừa xong ca trực đêm, mình vận quan bào màu đỏ, thắt dây lưng da quy củ, chau mày nhìn chằm chằm vào tờ công văn bằng giấy trắng trước mặt.

Tuy còn trẻ nhưng dù sao cũng đã được rèn luyện lâu ngày ở quân doanh biên thùy, gương mặt anh tuấn của hắn mang theo vẻ sắc bén không giận mà uy. Thị vệ đứng bên cạnh hắn căng thẳng đến nỗi mồ hôi từ tóc rơi xuống đất.

Nội dung công văn đại khái là vào buổi kể chuyện ở chùa Đại Từ Ân hôm trước, trên sông đã xuất hiện một yêu quái đầu lìa ngụy trang thành cô gái chơi tỳ bà. Huyện úy địa phương còn chưa tìm được thân mình, thì cái đầu đó đã xuất hiện ở một tiệm bánh hồ ở Trường An.

Thị vệ lau mồ hôi: “Nghe nói người Hồ đó nửa đêm tỉnh dậy nghe thấy trong bếp có động tĩnh, vừa nhìn vào vò thì thấy một cái đầu, sợ đến hét lên một tiếng rồi chạy ra khỏi nhà. Võ hầu tuần tra trên đường nghe thấy động tĩnh chạy tới cũng thấy cái đầu đó bay đi.” Người Hồ đó sợ đến tinh thần hoảng loạn, đến nay vẫn còn nằm ở bệnh xá.

Viên Thận Kỷ đặt công văn xuống hỏi: “Vì sao không mời sở bắt yêu?”

Thị vệ vội nói: “Ban đầu người Hồ này bị thương, tinh thần hoảng loạn, tính tình lại nóng nảy, từng có mâu thuẫn với người khác, e rằng là do người làm bậy nên đã chuyển án cho Đại Lý Tự.”

Thị vệ lén liếc hắn một cái, thấy hắn cau mày, liền nói tiếp: “Nhưng Đại Lý Tự điều tra một hồi, lại tìm hai võ hầu đã chứng kiến, xác nhận việc này đúng là do yêu quái đầu lìa gây ra nên đã đẩy cho sở bắt yêu. Hiện tại, toàn bộ người của sở bắt yêu đã đi Lạc Dương điều tra vụ án yêu quái hoa mẫu đơn, nghĩ rằng sự việc xảy ra vào ban đêm nên đã giao cho Kim Ngô Vệ.”

Kim Ngô Vệ phụ trách trị an và tuần tra trong hoàng cung và kinh thành, kiểm soát lệnh giới nghiêm ban đêm, cấp trên có lẽ đã dựa vào điều này mà chuyển công văn đến.

Viên Thận Kỷ vừa định nói chuyện thì nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào.

Mấy trung hầu vừa tan ca đang tranh nhau cái bánh hồ trong tay Tô Mộc, thấy Viên Thận Kỷ đi ra liền vội vàng hành lễ.

“Các ngươi đang làm gì vậy!” Viên Thận Kỷ coi trọng quy củ nhất, hắn vóc người cao lớn, đứng ở đó quả thực không giận mà uy.

Tô Mộc bình thường thấy hắn như chuột thấy mèo, lúc này vội vàng giải thích: “Thưa Viên đô úy, là thế này, một quán ăn ở phường Thông Nghĩa bán bánh hồ rất ngon, thần thấy quả thực ngon, lại nghĩ đến các trung hầu đã tuần tra cả đêm nên mua thêm về một ít.”

Chiếc bánh hồ bị nứt một đường trong lúc tranh giành, mùi thịt tươi ngọt nồng đậm xộc ra. Ngay cả người như Viên Thận Kỷ, vốn có thể ăn ngon lành cả cơm nước đạm bạc, cũng không khỏi nuốt nước bọt.

Hắn ngẩng đầu đuổi đám trung hầu đi, lại nhìn chiếc bánh hồ quả thực thơm ngon, liên tưởng đến con yêu quái đầu lìa ăn vụng bánh, hắn sải bước chân dài, một bước đã đến gần trước mặt Tô Mộc. Tô Mộc sợ đến lùi lại hai bước lớn, Viên Thận Kỷ nhận lấy chiếc bánh hồ hỏi: “Ngươi nói quán ăn đó, ở đâu trong phường Thông Nghĩa?”

Bận rộn cả ngày, bánh hồ bán hết, thịt giòn bán hết, mấy loại nước giải nhiệt còn thừa một ít, Đoạn Tri Vi đem chia cho hàng xóm xung quanh.

Lúc này chiều tà buông xuống, hoàng hôn nhuộm mây thành màu cam hồng, mấy cây hương xuân bên cạnh quán ăn được phủ một lớp voan vàng. Gió chiều thổi nhẹ, mang đến từng cơn mát rượi.

Mọi người trong phường đều ngồi dưới bóng cây phe phẩy quạt hóng mát, Dã Kia chán chường gảy một cây hề cầm, bà Gia Luật và bà Đoạn đang nghiên cứu kiểu trang điểm thịnh hành gần đây ở Trường An. Đoạn Tri Vi uống một ngụm nước tía tô, chỉ cảm thấy cuộc sống như vậy cũng thật không tệ.

Ngay khoảnh khắc nàng hiếm hoi có được cảm giác ấm áp này, xa xa lại truyền đến tiếng vó ngựa lộc cộc, tung lên một trận bụi đất, phá vỡ sự yên tĩnh.

Viên Thận Kỷ dẫn theo hai thị vệ đến nơi mà Tô Mộc đã chỉ, vội vàng ghìm ngựa lại. Hắn ngồi trên ngựa chắp tay với Đoạn Tri Vi: “Vị tiến sĩ này, nghe nói bánh hồ nhà ngươi là ngon nhất, ta đặc biệt đến để nếm thử.”

Viên Thận Kỷ đợi hồi lâu không thấy nàng trả lời, mày trầm xuống nói: “Giá cả dễ thương lượng.”

Người nọ vóc dáng cao lớn, ngược sáng trong hoàng hôn nên không thấy rõ mặt. Đoạn Tri Vi phản ứng một hồi mới biết “tiến sĩ” mà hắn nói chính là mình.

Cũng khó trách, triều đại này phong trào nữ mặc đồ nam đang thịnh hành, Đoạn Tri Vi cảm thấy mặc đồ nam vừa tiện lợi lại rẻ, lại vì khói từ lò nướng mà đội một chiếc mũ che đi mái tóc đen, đối phương nhận nhầm nàng thành một tiểu nhị cũng không có gì lạ.

Lửa lò đã sớm tắt, nhóm lại lửa rất phiền phức, nàng vừa định từ chối, bà Đoạn đã nhanh hơn một bước bịt miệng nàng lại, cười làm lành với Viên Thận Kỷ: “Được chứ, thưa lang quân, thiếp làm ngay đây.”

Bà Đoạn ghé tai nói nhỏ với Đoạn Tri Vi: “Con xem thanh đao của hắn kìa…”

“Đao?” Đoạn Tri Vi ngẩng đầu nhìn, thanh đao ngang lóe lên ánh sáng lạnh, vừa nhìn đã biết là hàng không tầm thường, dường như là loại được trang bị cho võ quan cấp cao.

“Con xem con ngựa của hắn nữa.” Bà Đoạn lại nói.

“Ngựa?” Con ngựa hồng dưới yên của Viên Thận Kỷ cao lớn uy mãnh, tiếng thở phì phì khỏe khoắn vang dội.

Điều này lại khiến Đoạn Tri Vi có ảo giác như đang ở khách sạn thời hiện đại, được giám đốc đào tạo rất đúng chỗ: “Cô xem cái túi Hermes của anh ta kìa… Cô nhìn lại cái áo khoác Chanel của anh ta đi, vừa nhìn đã biết là người có tiền.”

Sau đó liền cầm thực đơn bắt đầu chào mời những món đắt nhất trong tiệm là tôm hùm và cá mú.

Đoạn Tri Vi dấy lên nhiệt tình kiếm một món hời, xắn tay áo đi nhóm lửa, thấy còn thừa bột, nàng lại xoa xoa tay hỏi ba người đã ngồi vào trong nhà: “Khách quan có dùng thêm chút bánh bột không?”

Viên Thận Kỷ còn chưa trả lời, thị vệ đã nói: “Đừng dài dòng, có gì mang lên nấy!”

Viên Thận Kỷ trước nay luôn răn dạy thuộc hạ không được ức hiếp dân thường, vì thế quát hắn một tiếng, rồi chắp tay với Đoạn Tri Vi nói: “Thuộc hạ không có quy củ, xin thứ lỗi.”

Đoạn Tri Vi nghĩ ngợi, lấy chút bột thừa làm bánh hồ cán thành sợi mì rồi thả vào nước sôi, trong chén cho sẵn một miếng mỡ heo nhỏ, tương, và muối.

Mì nấu chín cùng nước sôi đổ vào chén, Đoạn Tri Vi nghĩ một lát, lại đập thêm một quả trứng gà vào.

Trong lúc chờ đợi, nàng tò mò nhìn Viên Thận Kỷ. Người này mặc thường phục đơn giản, nhìn nghiêng đường nét gương mặt kiên nghị, hắn xắn tay áo lên, để lộ cánh tay rắn chắc thon dài, trông rất không dễ chọc.

Nhưng Đoạn Tri Vi luôn cảm thấy mình đã gặp hắn ở đâu đó.

Trứng chần chín nổi lên, Đoạn Tri Vi nhanh chóng bưng bát mì lên. Thị vệ liền nhường bát mì cho Viên Thận Kỷ nói: “Đô úy, mời ngài dùng trước.”

Viên Thận Kỷ thấy trên bát mì có rắc chút hành lá, đũa vừa khuấy lên, mùi mỡ heo thơm lừng xộc vào mũi. Đũa vừa gắp quả trứng, lòng trắng vỡ ra, để lộ lòng đào vàng óng.

Hắn cũng đã đói, gắp một đũa mì đưa vào miệng, chỉ cảm thấy nước dùng thanh đạm tươi ngon, sợi mì mềm mượt dai dai, thế mà vài ba đũa đã ăn sạch.

Bên này, Đoạn Tri Vi nhớ ra điều gì đó, vội vàng chạy ra cửa lò lấy bánh hồ đổ vào một cái rá rồi nhét vào lòng bà Đoạn, nói: “Con có việc gấp đi tìm Dã Kia.” Sau đó vội vàng chạy đi.

Bà Đoạn không hiểu gì cả, gọi với theo bóng lưng nàng: “Sắp đến giờ giới nghiêm rồi, con về sớm một chút.”

Đoạn Tri Vi cuối cùng đã nhớ ra người đó là ai, chính là vị Viên đô úy mà mình đã cứu ở Lương Châu, người đã nhầm mình là hồ ly tinh, tuổi còn trẻ đã làm quan đến tứ phẩm!