Xe ngựa lộc cộc chạy trên đại đạo kinh sư, Phù Tô cùng Phù Liên Hoa đồng ngồi một cỗ xe, từ đào viên trở về phủ Vệ Quốc công.

Phía trước có một đội nhân mã đang đi tới, mặc phi ngư phục, mang thêu xuân đao, cưỡi ngựa giữa đường, dáng vẻ ngạo mạn vô cùng.

Viên Cẩm y vệ cầm đầu thoáng thấy phù hiệu của phủ Vệ Quốc công trên xe ngựa, khẽ nheo mắt, rồi thúc ngựa lướt qua bên cạnh, bóng dáng cao lớn như núi chỉ trong nháy mắt đã biến mất nơi cuối phố.

Chiếc quạt xương ngọc trong tay Phù Tô xoay nhẹ một vòng trên đầu ngón tay, Phù Liên Hoa vốn ngồi cách một đoạn, nay đã lặng lẽ dịch lại gần.

“Hửm?” Phù Tô cúi mắt nhìn nàng.

Phù Liên Hoa nhỏ giọng nói:
“Hồi nãy nam nhân kia trông dữ tợn quá.”

Lúc đoàn ngựa lướt qua mang theo một trận gió, Phù Liên Hoa vừa vặn thấy vị Cẩm y vệ cầm đầu cưỡi ngựa đến gần như núi, dung mạo dữ dằn như ác quỷ hiện thân. Tiểu cô nương sợ tới nỗi tim nhảy thót, vội nhắm mắt lại. Đợi tiếng vó ngựa đi xa, nàng mới mở mắt, len lén nhìn ca ca nhà mình rửa mắt.

“Đó là Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, Phó Ban.”
Trong kinh sư, thế lực hỗn tạp, đảng phái tranh đấu gay gắt, nhưng có thể khiến Cẩm y vệ đích thân ra tay, tất nhiên chỉ có Thánh nhân.

Từ đào viên trở về phủ Vệ Quốc công, Phù Tô liền nghe quản gia bẩm rằng Vệ Quốc công đã hạ triều, hiện đang có việc muốn gặp.

Phù Tô gật đầu, lập tức xoay người đi đến thư phòng.

Vệ Quốc công là Phù Thanh Diêu, vốn là sư phó của Tam hoàng tử, dạy dỗ hơn mười năm, lại từng đảm nhiệm chức Đại học sĩ tại Văn Uyên các, mấy năm trước phong quang một thời. Nhưng kể từ khi tân nhiệm Thủ phụ Lê Dung Vệ lên chức, phủ Vệ Quốc công ngày một sa sút.

“Phụ thân.” Phù Tô bước lên hành lễ.

Phù Thanh Diêu ngẩng đầu, thấy Phù Tô đứng nơi cửa, khẽ gật đầu:
“Vào đi.”

Phù Thanh Diêu tuy đã ngoài bốn mươi, nhưng do vốn dĩ thân thể vốn tốt, vóc dáng thanh gầy vẫn giữ được phong tư khi trẻ, tuấn tú không phai, ngược lại còn thêm vài phần trầm ổn của năm tháng.

Ông và Phù Tô dung mạo rất giống nhau, hai người đứng cạnh, không chỉ tướng mạo mà khí chất thanh lãnh như ánh trăng cũng tương đồng.

“Phụ thân có việc gì tìm con?”

Phù Thanh Diêu ra hiệu Phù Tô đóng cửa thư phòng.

Cánh cửa “kẽo kẹt” khép lại, Phù Tô bước đến trước mặt ông.

“Nghe nói hôm nay các con mở thi xã trong đào viên nhà Định Viễn Hầu?”

“Vâng, có điều gì không ổn sao, phụ thân?”

“Con về có gặp người của Cẩm y vệ trên đường chứ?”

“Dạ gặp, là Phó Ban.”

“Sau khi các con rời khỏi, hắn đã đến lục soát đào viên. Ta đoán hắn hẳn là tìm thứ gì đó.”

“Thứ gì đó?” Phù Tô nhíu mày.

“Ngồi xuống trước đã.”

“Vâng.”

Hai phụ tử đối diện nhau, Phù Thanh Diêu chậm rãi nói:

“Ba ngày trước, Thánh nhân nằm mộng, thấy mấy ngàn tiểu mộc nhân cầm gậy nhỏ muốn sát hại ngài.”

Sắc mặt Phù Tô tối sầm lại.

“Giấc mộng kia không phải vô căn cứ. Dạo gần đây không chỉ dân gian, mà ngay trong cung cũng lưu hành tà thuật vu cổ. Nghe nói vài vị mỹ nhân được sủng ái đã tin lời vu nữ, chôn mộc nhân trong phòng, bị người khác tố giác, sinh chuyện tranh sủng, khiến Thánh nhân nổi giận.”

“Vậy ra Thánh nhân không phải vô cớ mộng thấy điều đó?” Phù Tô trầm ngâm.

“Ừm.” Phù Thanh Diêu nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp:
“Sau khi tỉnh dậy, Thánh nhân bất an trong lòng, liền giao cho Phó Ban điều tra chuyện này.”

Nghe đến đó, Phù Tô chau mày:
“Phó Ban là đến đào viên tìm mộc nhân?”

Phù Thanh Diêu gật đầu:
“Ta đoán vậy. Con nên âm thầm điều tra, nếu thật như thế, e rằng phủ Định Viễn Hầu sẽ bị vạ lây.”

“Tuân lệnh.” Phù Tô đứng dậy, khom mình lĩnh ý, sau đó lập tức ra ngoài gọi tiểu đồng thân cận là Thanh Lộ.

Thanh Lộ ngoài hai mươi, vóc dáng vạm vỡ, mày rậm mắt to, gương mặt lúc nào cũng tươi cười, nhưng ánh mắt lại lộ ra sự tinh minh sắc bén.

Phù Tô phân phó:
“Ngươi tìm mấy huynh đệ Cẩm y vệ ngươi quen, mời họ uống vài chén rượu, dò hỏi tình hình đào viên hôm nay cho ta.”

“Vâng!”

***

Thanh Lộ làm việc rất nhanh, đêm khuya đã trở về, người nồng nặc mùi rượu.

“Lang quân, đã dò ra rồi, nghe nói là đến tìm thứ gọi là kim tử tiểu nhân.”

“Kim tử tiểu nhân?” Phù Tô nhíu mày sâu hơn, “Ngươi chắc không nghe nhầm chứ?”

“Chắc chắn ạ.” Thanh Lộ gật đầu.

Phù Tô trầm ngâm chốc lát, vén tay áo ngồi xuống sau án thư. Vì đang mải suy nghĩ, nên không chú ý tay áo rộng bị đè dưới hông. Vừa ngồi xuống liền cảm thấy bị cấn một cái, lập tức bật dậy, tay áo quất vào ghế gỗ, phát ra tiếng “bốp” một tiếng nhẹ.

Âm thanh tuy khẽ, nhưng trong đêm khuya yên tĩnh và thư phòng vắng lặng lại đặc biệt rõ ràng.

Phù Tô cúi đầu, thấy bên tay áo rộng có treo một chiếc hoa tai ngọc trai.

Nam tử từ nhỏ đã có trí nhớ siêu phàm, mỗi chi tiết trong ngày đều có thể nhớ rõ, chỉ là xem hắn có muốn nhớ lại hay không. Lúc này, hắn chợt nhớ đến trong đào viên, khuôn mặt xinh đẹp như hoa của một tiểu cô nương, cùng đôi khuyên tai ngọc trai lay động bên tai tuyết trắng.

Không đúng… Còn điều gì nữa.

Phù Tô cầm lấy khuyên tai, ngồi xuống trầm tư. Trong đầu hiện lên lúc mình đi về phía muội muội, tiểu cô nương kia hình như cúi người, nhặt một vật gì đó từ đất… màu sắc rất vàng kim…

Phù Tô chợt rúng động mi, ngẩng đầu hỏi:
“Cẩm y vệ có tìm được gì không?”

Thanh Lộ lắc đầu, “Không.”

Ánh mắt Phù Tô trầm xuống, “Ngươi đi tra giúp ta một nữ tử tên Lục Uyển Ngâm, đặc biệt lưu ý động tĩnh vàng bạc ra vào trong tay nàng.”

Trong phủ Hưng Ninh Bá, Lục Uyển Ngâm ngồi dưới đèn, lấy bút ghi lại tên vị thiên chi kiêu tử nọ vào quyển sổ nhỏ của mình, rồi chăm chú ngắm nhìn.

Nét mực nước mảnh mai, vài nét phác họa, một chim hồng hộc đã hiện rõ trên giấy.

Phù Tô chính là miếng thịt hồng hộc kia, dẫn vạn người giương cung lắp tên. Lục Uyển Ngâm khẽ nhíu mày, cao quý như thế, nàng nên săn thế nào để đem vào tay đây?

Nàng chống cằm nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng đành nhận ra nếu muốn ngoạm miếng thịt này vào miệng, nàng phải liều mạng thôi.

“Tiểu thư, lâu lắm người chưa làm bách quả mật cao rồi.” Bảo Châu vừa nhớ lại vị ngọt dẻo kia, vừa vô thức nuốt nước miếng.

Rõ ràng cách làm của tiểu thư không khác ai, mà chẳng hiểu sao lại ngon hơn rất nhiều. Bảo Châu nghĩ, có khi vì bên trong có thêm mùi hương mỹ nhân chăng?

Vừa lọc hạt táo đỏ, nàng vừa thầm suy nghĩ.

Lục Uyển Ngâm thì đang bóc hạt dưa, bóc một hạt thì bỏ vào đĩa nhỏ, lại bóc một hạt khác thì không nhịn được mà cho vào miệng.

“Ta làm để tặng cho vị tiểu thư phủ Vệ Quốc công kia.”

Xem dáng vẻ Phù Liên Hoa, chắc hẳn là loại thích đồ ngọt dẻo này. Phủ cao môn quyền quý, thứ gì chưa từng thấy qua? So với dốc sức tặng những thứ họ khinh thường, chẳng bằng dâng một phần tâm ý mộc mạc. Bị người chê cười cũng không tốn bao nhiêu bạc.

Bảo Châu gật đầu, biểu thị đã hiểu. Nàng thấy tiểu thư mình lại trở lại như thường, liền không nhịn được thốt:
“Ngô Nam Sơn rồi sẽ nhận báo ứng!”

Lục Uyển Ngâm khẽ cười, nụ cười thong thả, thấm đượm vị cay đắng.

“Ngây thơ quá.”

Nàng nhàn nhạt nói:
“Trên đời này nếu ai làm ác cũng gặp báo ứng, thì đã chẳng có câu ‘họa hại lưu truyền thiên cổ’.”

Lục Uyển Ngâm nhìn rất rõ ràng kẻ kia thăng tiến thuận buồm xuôi gió, tiền đồ sáng lạn, làm gì có báo ứng gì. Ngược lại, là nàng, khốn đốn chật vật, nếu không phải còn da mặt dày, thì lấy đâu ra mặt mũi mà bước ra đường, chứ đừng nói là vọng tưởng đến chuyện giành được miếng thịt hồng hộc ấy.

“Tiểu thư…” Bảo Châu mếu máo, không biết nên an ủi thế nào.

Bàn tay Lục Uyển Ngâm đặt dưới bàn, ánh mắt nàng mơ màng, đột ngột nở nụ cười cay chát:
“Sống ở đời, chính là phải biết nuốt giận. Dù là giận dữ hay khuây khoả, đều phải nuốt vào trong. Có đôi khi, chỉ cần nuốt được một hơi, những ngày tháng sau này sẽ dễ sống hơn rất nhiều. Vậy thì, cần gì phải tranh hơn thua với một hơi thở?”

Những lời này, nàng không phải nói cho Bảo Châu nghe, mà là đang tự nhắc nhở chính mình.

Bảo Châu mắt rưng rưng, thấy tiểu thư mình quá đỗi khổ sở, mà lại chẳng biết nói gì.

Một lát sau, nàng lại không chịu được yên tĩnh, lên tiếng hỏi:

“Tiểu thư, người dốc tâm như vậy… là vì sao chứ? Nô tỳ thấy, người… thật ra không hề thích Ngô Nam Sơn, đúng không?”

Lục Uyển Ngâm động tác bóc hạt dưa khựng lại, nàng cụp mi, dáng vẻ hiền hòa cung thuận, không khác gì nữ nhân thời đại này.

Đây là một thời đại mà nữ nhân muốn sống thể diện, ắt phải dựa vào nam nhân.

Muốn thể diện, thì không thể giữ lấy mặt mũi.

Thế nhưng Lục Uyển Ngâm vẫn thản nhiên nói:
“Nếu ta không thích hắn, vậy sao lại muốn gả cho hắn?”

Bảo Châu gật đầu, như hiểu lại như không, nhìn tiểu thư với ánh mắt càng thêm thương xót:
“Tiểu thư đừng buồn, rồi sẽ có người tốt hơn thôi.”

Lục Uyển Ngâm ngẩng đầu nhìn đĩa hạt dưa trước mặt, khẽ lẩm bẩm:
“Sẽ có mà.”

Phòng trong yên tĩnh một lúc, Lục Uyển Ngâm bỗng nhớ đến kim tử tiểu nhân nhặt được từ đào viên. Nàng cúi người lấy từ dưới bàn trang điểm ra, giao cho Bảo Châu mang đi rửa sạch.

Bảo Châu mang nước sạch vào rửa kỹ, trong lòng vẫn sợ hãi nhìn kim tử tiểu nhân ấy:
“Tiểu thư, vật này… thật sự có thể giữ sao?”

“Sợ chết thì đói chết. Gan lớn thì sống, gan nhỏ thì chết đói.”
Lục Uyển Ngâm nghịch nghịch kim tử tiểu nhân, phát hiện mặt sau có khắc hai chữ: Tri Trường.

Ánh mắt nàng lóe lên tia giảo hoạt chắc đây là người bị yểm chú. Nàng hành thiện, giúp người một tay vậy.

“Bảo Châu, mang kéo lại đây.”

Sau một hồi cắt gọt loạn xạ, Lục Uyển Ngâm moi được một miếng nhỏ từ kim tử tiểu nhân, đưa cho Bảo Châu, hào sảng dặn:
“Ra ngoài mua cho ta một cái hộp đựng điểm tâm thượng hạng, loại đắt nhất.”

Bảo Châu cầm mảnh vàng bằng móng tay, cân nhắc:
“Tiểu thư… không đủ đâu.”

Lục Uyển Ngâm: “…Nghèo quá rồi.”

Dịch sang tiếng Việt, văn phong cổ đại. 扶苏 dịch là Phù Tô, 陆婉吟 dịch là Lục Uyển Ngâm, 吴楠山 dịch là Ngô nam Sơn, 庶常 dịch là Thứ Thường, 县主 dịch là Huyện chủ, 真阳 dịch là Chân Dương, 陆白玉 dịch là Lục Bạch Ngọc, 兴宁伯 dịch là Hưng Ninh Bá, 青路 dịch là Thanh Lộ, 扶清摇 dịch là Phù Thanh Diêu