Vào đầu tháng Ba năm Kiến Văn thứ hai mươi, khoa thi đình vừa kết thúc, tuyển ra trăm vị tân khoa, triều đình thêm phần hưng thịnh.

Sự kiện long trọng ấy khiến kinh sư vốn còn vương chút tịch mịch sau mùa đông bỗng dưng thêm vài phần náo nhiệt.

Đại Chu Thánh Nhân sùng văn khinh võ, phong khí nho nhã thịnh hành. Ngoài các nam lang, ngay cả khuê tú cũng lần lượt học văn luyện chữ, người có tài mạo chẳng ít.

Thơ xã, nha tập như nấm sau mưa, trở thành hình thức tụ hội ưa chuộng nhất của nam nữ trong kinh thành.

Lục Uyển Ngâm, nữ quyến của phủ Hưng Ninh Bá, cũng được mời tham gia một thơ xã.

Lần này thơ xã mang tên Hoàng Mai Xã, hàm ý nghênh xuân, do Chân Dương huyện chủ, thứ nữ đích xuất của phủ Định Viễn Hầu, phát khởi tổ chức.

Theo lẽ thường, nữ nhi hầu phủ vốn không được phong huyện chủ, nhưng phủ Định Viễn Hầu lại không phải thường nhân.

Muội muội của Định Viễn Hầu chính là Hoàng hậu đương triều, mà Tam hoàng tử do Hoàng hậu sinh ra cũng cưới đích trưởng nữ của phủ Định Viễn Hầu làm chính thê. Danh môn thế gia hiển quý như vậy, Thánh Nhân phong cho thứ nữ của Định Viễn Hầu một tước hiệu huyện chủ cũng là điều dễ hiểu.

Ngoài kia truyền rằng, vị Chân Dương huyện chủ này có ý mến tài mới đặc biệt mở ra thơ xã Hoàng Mai, mục đích không gì khác ngoài việc mời gọi tân khoa Ngô Nam Sơn.

Lục Uyển Ngâm vừa hay tin ấy, liền ngồi không yên, nên mới xuất hiện tại thơ xã Hoàng Mai.

Ngô Nam Sơn là biểu ca nàng, Ngô Thứ Thường*

*Thứ Thường: Là danh hiệu của các tiến sĩ được tuyển vào Hàn lâm viện học tập, chưa phải là quan chính thức.

Nói đến Ngô gia, năm xưa cũng từng là danh môn vọng tộc, tổ phụ Ngô Nam Sơn từng làm Lang trung bộ Hộ, phụ thân làm Thái thường đại phu. Chỉ tiếc cả hai đều mất sớm khi chàng còn nhỏ, khiến gia đạo sa sút, cửa nhà bần hàn, dần trở thành nhà dột tường nghiêng.

Thân mẫu của Lục Uyển Ngâm là tiểu thư út của Ngô gia, vì cầu sinh kế cho toàn gia mà chấp nhận làm thiếp thất cho phủ Hưng Ninh Bá vào lúc Ngô gia khốn khó nhất.

Kinh thành này bá tước khắp nơi, chẳng phải chuyện hiếm lạ, huống hồ phủ Hưng Ninh Bá vốn cũng chỉ là hư danh, bề ngoài nguy nga mà bên trong đã rỗng ruột, khó trụ được lâu.

Một vị tiểu thư xuất thân danh môn như vậy, mà rơi vào cảnh làm thiếp thất cho nhà tàn bại, đau khổ trong ấy chỉ có người trong cuộc mới hiểu.

Hưng Ninh Bá ham kết giao quyền quý, cấm đoán Ngô thị tiếp tế nhà mẹ đẻ.

Ngô thị tuy xuất thân cao môn, nhưng Ngô gia suy sụp quá sớm, lại lấy chồng quá trẻ, không những không được lợi gì, ngược lại còn bị liên lụy, chịu bao đả kích. Vì thế tính tình dần yếu đuối, không dám phản kháng, thân thể cũng hao mòn, năm năm trước đã qua đời, để lại hai hài nhi thơ dại.

Khi ấy, Lục Uyển Ngâm mới chỉ mười hai tuổi, nhưng đã sớm hiểu đời, biết phủ Hưng Ninh Bá không thể nương tựa, liền bắt đầu tính kế cho bản thân và đệ đệ. Mười ba tuổi, nàng đã bắt đầu bước chân vào vòng giao du khuê tú trong kinh thành. Vừa đến tuổi cập kê, nàng đã nhắm đến biểu huynh Ngô Nam Sơn, người có tài học xuất chúng.

Muốn thoát khỏi cảnh sống ở phủ Hưng Ninh Bá, Lục Uyển Ngâm dứt khoát đem hết cược đặt lên Ngô Nam Sơn. Thường lấy danh nghĩa thân thích, mượn cớ mẫu thân nàng để sai người hầu Bảo Châu đưa bạc tiếp tế cho chàng.

Khoa thi đình vừa rồi, Ngô Nam Sơn vào hàng tam giáp, được ban danh hiệu đồng tiến sĩ xuất thân, bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện làm chức Thứ Thường.

Nhiều năm vun trồng, nay đã đến ngày gặt quả. Lục Uyển Ngâm còn chưa kịp mỉm cười thắng lợi, thì kinh thành liền lan truyền lời đồn về chuyện Ngô Nam Sơn cùng Chân Dương huyện chủ.

Chân Dương huyện chủ là ai? Là thứ nữ đích xuất phủ Định Viễn Hầu, ngoại tôn của Hoàng hậu, là thiên chi kiêu nữ, nàng làm sao có thể so bì?

Lục Uyển Ngâm trong lòng lập tức dâng lên bất an.

Con người ta khó cưỡng nhất là cám dỗ, nhất là cám dỗ của quyền quý phú hào.

Nàng đã đổ biết bao tâm huyết vào Ngô Nam Sơn, chức Thứ Thường ở Hàn Lâm Viện, ba năm sau ít nhất cũng là một vị Thượng thư chính tam phẩm. Nàng sao có thể cam lòng buông tay? Cho dù đối thủ là Chân Dương huyện chủ cao cao tại thượng, nàng cũng phải liều một phen.

Tuy thơ xã tên Hoàng Mai, nhưng lại được tổ chức giữa rừng đào.

Rừng đào rất rộng, nơi nơi hoa nở rộ, xuân ý dập dìu, xanh non phủ khắp, phong cảnh hữu tình, đẹp đến nao lòng.

Trong những thơ xã như vậy, nơi tụ hội của các thiên kim khuê nữ, không thiếu kẻ ngầm so đo so sánh, tranh tài khoe sắc.

Lục Uyển Ngâm vốn có tiếng hiền thục ôn nhu, chẳng bao giờ phô trương ngoài mặt, dẫu sao nàng cũng chỉ là thứ nữ của phủ Hưng Ninh Bá, chẳng thể nào sánh bằng những quý nữ thân phận hoàng thân quốc thích.

Nhưng không tranh đoạt ngoài mặt, không có nghĩa nàng không dốc lòng chuẩn bị phía sau. Kiểu tóc, trang sức, son phấn, mọi thứ đều tinh tế, kỹ càng. Ngay cả ánh mắt khi ngẩng đầu, dáng cười khi che môi cũng là do nàng luyện tập trước gương hàng mấy tháng trời.

Nàng rõ nhất, mình nên cười thế nào, ngồi ra sao, đi đứng như nào, để có thể phô bày vẻ đẹp lớn nhất của bản thân.

Có thể nói, tuy mỹ nhân trong thơ xã nhiều như hoa xuân đua nở, nhưng về nhan sắc, Lục Uyển Ngâm tuyệt đối xếp vào hàng thượng phẩm. Không thể sánh với kẻ mặc y phục xa hoa, nhưng lại mang theo khí chất riêng biệt, một vẻ đẹp thanh nhã mà rạng rỡ, khiến cả hoa đào ngày xuân cũng lu mờ.

Lục Uyển Ngâm lấy từ túi thơm bên hông ra một quả mơ, khẽ bỏ vào miệng để làm thơm hơi thở, đây là thói quen chung của các khuê nữ kinh sư. Người giàu hơn còn dùng cách bảo tồn vải thiều trong hầm đá từ mùa hè, mỗi ngày ăn một quả, hương vị còn ngọt ngào, thanh tao hơn cả mơ.

Thuở trước, trong địa thất của phủ Hưng Ninh Bá, vải thiều chất đống như núi, ngày ngày không ngớt.

Chỉ tiếc rằng phụ thân nàng chỉ biết tiêu xài mà không biết kiếm tiền, chi ra thì nhiều, thu vào chẳng bao nhiêu. Phủ Hưng Ninh Bá sớm đã bị vét cạn, chỉ còn lại cái vỏ rỗng ngoài mặt để hù dọa thiên hạ. Nhưng cũng chỉ lừa được kẻ ngu dại, chứ người tinh tường sao dám vướng vào ổ rắn độc này?

“Nghe nói hôm nay công tử Phù Tô cũng có đến?”

Tuy rằng mọi người đều đến dự thơ xã, nhưng vật họp theo loài, người chia theo phận. Những vị nương tử ngồi trên lan can nơi hiên, tay cầm quạt tròn, dáng ngồi đoan trang, vừa nhìn khí chất cùng bọn nha hoàn hầu hạ bên người, đã biết là xuất thân tôn quý, thế lực đang thịnh. Loại xuất thân như Lục Uyển Ngâm há có thể sánh bằng?

Lục Uyển Ngâm tự nhiên sẽ không dại dột mà tiến lại, chỉ vì đứng gần nên lúc đi ngang qua mới nghe được một đoạn.

Tên tuổi Phù Tô, nàng nghe như sấm bên tai. Nhưng thân phận như nàng, sao dám vọng tưởng đến nhân vật ấy? Người đó đến công chúa còn cưới được, sao đến lượt nàng mơ mộng?

“Ở trong đình mát phía trước đấy, có ai dám đi cùng ta nhìn thử không?”

“Thẹn chết đi được, ngươi đúng là nhớ nam nhân đến phát rồ rồi.”

“Ai nhớ nam nhân? Ngươi đừng nói bậy. Người như công tử Phù Tô, là người chí mạng đó.”

Một câu “chí mạng” khiến sắc mặt các quý nữ khẽ biến.

Một lúc sau, có người tiếp lời: “Cũng trách nữ tử kia si tâm vọng tưởng, ngã xuống nước, được Phù Tô công tử cứu một phen, từ đó sống chết đòi gả. Phù Tô công tử không đồng ý, nàng liền... treo cổ tự tử.”

Chúng nữ đồng loạt hít một ngụm khí lạnh, vội lấy quạt che mặt.

Một lúc im lặng, có người hỏi: “Thế khi Phù Tô công tử hay tin thì sao?”

“Còn sao nữa? Nghe nói ngay cả tên họ của nữ tử ấy chàng cũng chẳng biết, chỉ lạnh nhạt nói một câu: ‘Sao lại chết rồi?’”

Lục Uyển Ngâm nghe đến đây, khẽ chau mày, lập tức liền dán cho vị công tử danh chấn kinh thành này một cái nhãn ‘bạc tình’.

Thân là nữ nhi, sinh ra trong thế đạo này vốn đã định sẵn cả đời là một bi kịch, từ trong nôi cho đến nấm mồ. Những cô nương đang bàn tán kia tưởng mình là kẻ xem kịch, nào ngờ đã sớm là người trong vở.

Nhưng bất kể thế nào, các nàng vẫn cao quý hơn Lục Uyển Ngâm, vì xuất thân.

Trong thời thế này, xuất thân định đoạt vận mệnh, lấy chồng chính là một lần đầu thai khác.

Gả được tốt, chó gà cũng theo lên trời; gả không tốt, phượng hoàng cũng rơi xuống bùn.

Lục Uyển Ngâm xuất thân không tốt, phủ Hưng Ninh Bá lại lụn bại như vậy, nàng chỉ có thể tận lực vì mình mà tranh lấy một cơ hội đầu thai lần nữa.

Gió xuân nhẹ nhẹ, đào rụng đầy đất.

Chưa kịp để Lục Uyển Ngâm cảm thán thân thế bi ai, ánh mắt nàng đã bị một bóng dáng quen thuộc phía trước hút lấy.

Ngô Nam Sơn!

Lục Uyển Ngâm lặng lẽ theo sau Ngô Nam Sơn vào một con tiểu đạo, thấy bốn bề vắng lặng, liền bước nhanh hơn, xuyên qua rừng đào trước mặt. Cánh tay bị cành đào quệt xước vài chỗ, váy áo vương đầy cánh hoa, giày thêu cũng lấm bẩn một mảng, cuối cùng mới vòng ra từ khe đá giả sơn, chặn được đường của Ngô Nam Sơn.

Lục Uyển Ngâm thở gấp mấy hơi, miễn cưỡng ổn định hô hấp, sau đó vén tóc, đứng ngay ngắn đoan trang.

Dưới gốc đào, mỹ nhân áo trắng dung nhan như ngọc, sau lưng là ánh hồng phơn phớt của hoa đào, quả thực chẳng khác gì tiên tử trong hoa.

Ngô Nam Sơn buột miệng gọi: “Biểu muội?” Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, vẻ mặt chàng lập tức hiện lên nét hối hận.

Bên kia, Lục Uyển Ngâm đã chậm rãi bước đến.

“Sao lại gặp biểu ca ở đây?” Nàng giả vờ ngạc nhiên, ngây thơ, dùng khăn thêu che miệng.

Ngô Nam Sơn cũng thấy khó hiểu, nhưng đáp: “Ta là được mời đến.”

“Thì ra là thế.” Lục Uyển Ngâm hành lễ vạn phúc, rồi mặt trở nên lạnh nhạt: “Trời đã không còn sớm, muội xin cáo lui trước. Biểu ca xin cứ thong thả.”

Nói như thực chỉ là tình cờ gặp mặt, mà nàng cũng không có ý lưu lại trò chuyện.

Người từng sưởi ấm cho mình khi xưa, nay lại lạnh nhạt như băng. Ngô Nam Sơn đương nhiên không dễ chịu. Thấy nàng thật định rời đi, chàng không tự chủ cất tiếng gọi: “Biểu muội!”

Lục Uyển Ngâm dừng chân, nghiêng đầu nhìn lại.

Gió xuân thổi đến, hoa đào theo gió bay, làm mái tóc đen dài của nàng khẽ tung. Lục Uyển Ngâm giơ tay vén tóc, để lộ gương mặt nghiêng thanh tú yếu ớt.

Nàng điểm trang rất nhạt, càng tôn lên đôi mắt trong vắt như nước, ngây thơ như trẻ nhỏ. Khuôn diện ấy, chỉ liếc qua một cái cũng khiến người ta không khỏi sinh lòng thương tiếc. Ngô Nam Sơn bỗng nhiên cảm thấy tim run rẩy.

“Biểu muội, ta…”

“Xuân tuy ấm, nhưng gió vẫn lạnh, biểu ca nên giữ thân thể.” Lục Uyển Ngâm khẽ cắt ngang lời chàng, mỉm cười dịu dàng, rồi quay người rời đi, chỉ để lại một làn hương nhàn nhạt.

Ngô Nam Sơn đứng ngây ra tại chỗ, nhìn bóng lưng nữ tử ấy, eo thon dáng nhỏ, yếu đuối dịu dàng.

Ánh mắt nam tử dần trầm mặc, trên mặt hiện lên vẻ áy náy.

Nữ tử dịu dàng như nước, lời nói nhẹ nhàng đều là vì chàng mà lo lắng.

Thế mà chàng lại đối xử với một biểu muội yếu mềm thiện lương như thế… Dù huyện chủ Chân Dương có thân phận cao quý, nhưng làm sao sánh được với biểu muội thanh mai trúc mã, hiểu lòng biết ý?

Nghĩ đến đây, Ngô Nam Sơn bất giác thấy tâm tư mình thật đê tiện, sắc mặt tràn đầy hổ thẹn.

****

Lục Uyển Ngâm kỳ thực chưa rời đi, nàng lại từ bên kia giả sơn vòng trở lại, âm thầm đi theo sau Ngô Nam Sơn.

Nàng quá hiểu tính tình nam nhân. Những gì không dễ có được, mới là thứ khiến người ta nhung nhớ mãi. Một lạnh một nóng thế này, không những có thể biểu lộ sự ôn nhu thấu hiểu, mà còn khiến Ngô Nam Sơn nhớ lại năm xưa nàng từng chân tâm đối đãi.

Quả nhiên, Ngô Nam Sơn dáng vẻ như mất hồn, đi được một đoạn liền lắc đầu thở dài, trong miệng lẩm bẩm, tựa như giằng co chẳng yên. Khi cúi đầu thấy túi thơm bên hông, vẻ mặt càng thêm xấu hổ.

Túi thơm ấy là do Lục Uyển Ngâm tặng, trên đó thêu rặng trúc xanh mướt, từng mũi kim đường tơ đều là tâm ý dịu dàng.

Ngô Nam Sơn cẩn thận nắm lấy túi thơm, dùng đầu ngón tay khẽ lau, ngầm hạ quyết tâm trong lòng.

Phía trước rừng đào có một ngọn giả sơn. Ngô Nam Sơn đột nhiên bắt đầu chỉnh đốn y phục, rồi bước lên bậc đá, hướng về đình nhỏ trên cao.

Đình ấy nằm giữa giả sơn, xung quanh xuân thủy trời xanh, hoa cỏ rủ rượi, gió nhẹ lay hoa, cảnh xuân dìu dịu.

Lục Uyển Ngâm nấp dưới bậc đá, ẩn trong bóng khuất, nghe được Ngô Nam Sơn lên đình, đang đối thoại với một vị nam nhân.

Xuân phong thổi nhẹ, hoa hồng lác đác, hai người ở trên, còn nàng đứng dưới, giữa họ còn cách một tầng đào lý xuân hoa.

Lục Uyển Ngâm ngẩng đầu, kiễng chân, nheo mắt nhìn. Từ khe lá nhìn lên, chỉ thấy mờ mờ bóng người, chẳng rõ dung mạo, chỉ nghe Ngô Nam Sơn chắp tay, cất giọng gọi:
“Phù Tô công tử.”

Phù Tô công tử?
Toàn kinh sư này, còn có ai khác mang danh hiệu ấy nữa chăng?

Tim Lục Uyển Ngâm bỗng khẽ rung lên.

Người ấy, là trăng sáng nơi trời cao, là thiên nga lượn giữa hồ sâu chỉ có thể nhìn, chẳng dám mơ chạm tới. Không, đến nhìn cũng chẳng đủ tư cách.

Nghe đồn, Phù Tô công tử ưa kết giao người tài, chẳng màng xuất thân, thường lấy văn kết bạn. Nhờ Ngô Nam Sơn có đôi phần tài học, thuở ban đầu chỉ là quen biết sơ giao, sau khi đỗ tiến sĩ, hai người mới thân hơn chút ít.

Chỉ nghe trên đình có tiếng nói biếng nhác vang ra, như người vừa tỉnh mộng, mang theo cơn mệt mỏi mùa xuân nhưng lại êm tai vô cùng, chỉ là âm điệu lạnh nhạt, thiếu mất phần nhân tình ấm áp:
“Gần đây, Ngô huynh được Chân Dương huyện chủ đặc biệt yêu thích, mở hẳn thơ xã vì huynh, lại mời không ít quý nhân trong kinh, Ngô huynh nên nắm lấy cơ hội cho thật tốt.”

Ngô Nam Sơn tính tình chất phác, bị một lời này điểm trúng, chợt ngơ ngẩn, hiện vẻ hoảng loạn:
“Ta, ta…”

Phù Tô nghiêng mình tựa trên ghế đá trong đình, một tay chống cằm, cổ cao, cằm gọn, tay kia phe phẩy chiếc quạt xếp. Cả người mang vẻ lãnh đạm, song lại sinh ra một đôi mắt đa tình, dài nhỏ hơi khép, tuy cười mà lạnh, nhiều hơn là bất kiên nhẫn.

Dung mạo tuấn mỹ tuyệt luân, quả là tạo hóa ban tặng. Ai cũng sẽ nghĩ, nếu người như hắn mà thật lòng cười, át hẳn khuynh thành khuynh quốc. Khí chất cao nhã, bẩm sinh tôn quý. Chỉ tiếc, da mặt mỏng, môi cũng mỏng, nhìn liền biết là kẻ vô tình.

“Không giấu gì Trường Tình huynh…”

Phù Tô, tự Trường Tình.
Nghe thì nặng nghĩa nặng tình, mà thực lại bạc bẽo hờ hững.

Ngô Nam Sơn chần chừ nói tiếp:
“Ta có một biểu muội, tên là Uyển Ngâm, vốn là hồng nhan tri kỷ của ta. Lòng ta sớm đã nghiêng về nàng, tuyệt chẳng thể phụ nàng được.”

Nghe đến đó, Lục Uyển Ngâm lòng như hoa nở rộ, kế sách của nàng rốt cuộc cũng hữu hiệu!

Đôi mắt nàng sáng rỡ, không giấu nổi vui mừng, tay áo siết chặt chiếc khăn thêu.

Trên đình, Phù Tô khẽ hất mắt lên, khóe môi nhếch nhẹ, bật ra tiếng cười nhạt.

Ngô Nam Sơn đã quen với dáng vẻ ấy, chẳng lấy làm lạ, ngược lại còn khẩn trương xoa tay hỏi:
“Trường Tình huynh cảm thấy, biểu muội ta thế nào?”

Tim Lục Uyển Ngâm bỗng thắt lại.

Ngô Nam Sơn sao lại hỏi y điều ấy?
Phù Tô là hạng người nào, làm sao lại biết nàng là ai? Đừng nói là quen, chỉ e y còn chẳng biết trên đời có người tên Lục Uyển Ngâm.

Tuy trong vòng giao tế khuê tú ở kinh thành nàng cũng có chút danh tiếng, nhưng vòng tròn của nàng chẳng bao giờ chạm được đến thế giới của người như y. Kinh sư phân chia tầng tầng lớp lớp, nàng có muốn chen vào, cũng chẳng có cửa. Môn hộ phủ Hưng Ninh Bá hèn kém, đến Ngô Nam Sơn còn từng chê bai.

Nàng vốn nghĩ, nhân vật như Phù Tô tất sẽ tìm cách từ chối, không ngờ y lại trầm ngâm một khắc, rồi thản nhiên phun ra bốn chữ:
“Tâm cơ quá sâu.”

Tâm cơ quá sâu.
Chỉ bốn chữ, tựa sét giáng ngang tai.

Tâm cơ quá sâu.
Nàng với y chưa từng diện kiến, sao lại vội phán nàng như thế?

Chẳng lẽ chỉ vì nàng là thứ nữ, xuất thân thấp hèn?

Trong khoảnh khắc ấy, hai má Lục Uyển Ngâm đỏ bừng, tựa đào xuân tháng ba, cơn giận dâng trào, suýt không kiềm chế nổi.

Nhưng lý trí mách bảo nàng, giờ mà xông ra chẳng khác gì lấy trứng chọi đá, tự chuốc nhục vào thân.

Cơn giận này, nàng chỉ có thể nuốt vào lòng.

Thật ra, đã quen nuốt ấm ức, nuốt thêm một ngụm nữa có gì đâu.

“Ực” một tiếng, miếng mơ chua nơi đầu lưỡi bị nàng nuốt ực xuống, nghẹn nơi cổ, suýt thì sặc.