Hôm sau, Ngô Nam Sơn bất ngờ đến phủ Hưng Ninh Bá.

“Người đến đâu rồi?” Lục Uyển Ngâm từ giường thêu ngồi dậy hỏi.

Bảo Châu chạy tới báo tin, trán nhỏ mướt mồ hôi, thở hồng hộc đáp:
“Vừa mới qua Nghi môn.”

Lục Uyển Ngâm vội chỉnh lại trang dung, điểm lại phấn son, che đi vẻ nhợt nhạt nơi hốc mắt, rồi vội vàng bước ra. Nàng theo hành lang vòng quanh, đứng dưới mái hiên, cùng Bảo Châu đón đầu trên lối mà Ngô Nam Sơn nhất định phải đi qua.

Đằng trước, dưới hành lang, nam tử thân mặc áo dài tay màu lam nhạt, đầu đội khăn vuông, trên vành khăn còn nạm ngọc, lưng thẳng như tùng, thần thái hoàn toàn khác hẳn bộ dáng co rúm ngày thường.

Lục Uyển Ngâm giả vờ như tình cờ đi ngang. Ngô Nam Sơn thoáng nhìn thấy nàng, lập tức gọi:
“Biểu muội.”

Lục Uyển Ngâm chầm chậm bước đến, xuân y mỏng nhẹ, da trắng như tuyết, vòng eo thon nhỏ.

Hai người đứng dưới mái hiên trò chuyện, vì thân phận biểu huynh muội, nên cũng chẳng cần kiêng kị.

“Đây là mấy năm nay biểu muội từng giúp ta khoản bạc, chắc chắn chỉ nhiều không ít.” Ngô Nam Sơn không dám nhìn thẳng Lục Uyển Ngâm, chỉ nhét vào tay nàng tờ ngân phiếu.

Hắn thật lòng thương biểu muội, biểu muội xinh đẹp lại hiểu lòng người. Nhưng thân phận... thân phận thật sự quá thấp, mà phủ Hưng Ninh Bá nay đã rệu rã thế này…

Hắn đã đỗ tiến sĩ, vào Hàn Lâm, tiền đồ như gấm, chẳng phải nói ngoa, thì mai sau có thể một người dưới, vạn người trên cũng chưa biết chừng.

Phủ Hưng Ninh Bá chẳng những không giúp được gì cho đường quan lộ của hắn, mà ngược lại còn là hòn đá ngáng đường.

Ván cờ này, cái giá phải trả quá lớn, hắn không dám đánh cược.

Ngô Nam Sơn nghĩ, thân là nam nhi, phải lấy việc hiển tổ vinh tông làm đầu, hắn không hề sai.

Lục Uyển Ngâm nhìn tờ ngân phiếu trăm lượng trong tay, giận đến run rẩy.

Vì giữ gìn thanh danh, nàng không thể mắng hắn. Nàng không thể nói ra những tháng ngày mình hao phí tâm sức, tình cảm, đợi chờ và tín nhiệm… há lại chỉ đáng giá một trăm lượng bạc lẻ này sao? Cái kiểu “qua cầu rút ván” này, cũng thật quá đáng!

Nàng gần như nghiến nát hàm răng nhỏ, nhưng lại không thể phát tác. Chỉ đành dùng khăn che mặt, lộ ra đôi mắt trong veo như nước, mày liễu khẽ chau, ánh mắt ngân lệ, bộ dạng mờ mịt u sầu, thanh âm mềm mại run rẩy:
“Biểu ca, ý này là sao?” Vừa dứt lời, một giọt lệ lăn dài.

“Không… không có gì đâu. Biểu muội, đừng khóc, coi chừng hại thân thể…” Mỹ nhân rơi lệ, quả thật khiến người ta đau lòng, Ngô Nam Sơn luống cuống cả tay chân.

“Ta là mừng cho biểu ca. Nay biểu ca đã hiển đạt, sau này rốt cuộc cũng có người làm chủ cho ta và đệ đệ rồi.” Lục Uyển Ngâm mềm nhẹ cắt lời hắn.

Nghe vậy, sắc mặt Ngô Nam Sơn thoáng do dự.

Hắn thật không muốn dây vào cái ổ rối rắm này của phủ Hưng Ninh Bá.

Hưng Ninh Bá tam đại độc đinh, từ nhỏ đã được cưng chiều hết mực, nên sinh ra thói ăn chơi trác táng, mê sắc thành tính. Đã một bó tuổi mà vẫn thích đùa bỡn các tiểu tức phụ, trong phủ thiếp thất, thông phòng không biết có bao nhiêu, trái một tiểu nương tử, phải một tiểu nương tử, hoan lạc chẳng biết mệt.

Do đó mà phủ trong phủ ngoài hỗn loạn, sổ sách thất thoát, mấy năm trước thật sự cạn kiệt đến đáy. Lão Hưng Ninh Bá còn nghĩ ra cách "kỳ diệu" đem mấy vị thứ nữ tuổi cập kê trong phủ đi làm thiếp cho quyền quý, nhờ đó lại hoang phí thêm một thời gian.

Chuyện ấy đến nay vẫn là trò cười nơi kinh thành.

Mà vị Đại phu nhân trong phủ cũng chẳng phải hạng vừa, ganh ghét đố kỵ, chẳng quản nổi lão gia, thì lại quản mấy nha hoàn và thiếp thất bị ông ta sờ tới. Trên tay còn vướng không ít nhân mạng.

Một phủ thế này, ai dám dây vào?

Ngô Nam Sơn mím môi không nói, lén đưa mắt nhìn Lục Uyển Ngâm.

Sớm đoán được, cớ gì phải đau lòng?

Lục Uyển Ngâm cúi đầu, khẽ cười lạnh sau khăn che mặt, rồi ngẩng đầu, lại hóa thành vẻ yếu mềm đáng thương, trong mắt đẹp như có hồ xuân gợn sóng, càng tô điểm vẻ yếu đuối thê lương.

Thấy nhan sắc ấy, lòng Ngô Nam Sơn lay động, không nỡ rời. Nhưng nghĩ đến tương lai sáng lạn, hắn lập tức hạ quyết tâm.

“Biểu muội, ta phải vào bái kiến bá phụ.” Ngừng một chút, Ngô Nam Sơn thấy ánh lệ long lanh nơi mắt nàng, chạnh lòng, bèn hạ giọng:
“Biểu muội yên tâm, ta sẽ không phụ muội. Hôm nay đến đây chính là để thương lượng chuyện của ta và muội với bá phụ.” Nói xong, liền chỉnh y bái biệt.

Lục Uyển Ngâm chau mày thật chặt, tim đập thắt lại.

“Bảo Châu, mau theo.”

Lục Uyển Ngâm men theo đường nhỏ, xuyên qua màn hoa, đi trước một bước vào hoa sảnh, nấp sau tấm bình phong cẩm thạch, rạp người dán sát, muốn nghe xem trong kia nói những gì.

Đêm qua Hưng Ninh Bá uống say mèm, nghe nói Ngô Nam Sơn tới, bèn cố sức rửa mặt thay y phục, miễn cưỡng ra gặp.

Ngô Nam Sơn ngày trước, Hưng Ninh Bá còn chẳng thèm để mắt. Nay Ngô Nam Sơn đã hóa phượng hoàng, vào được Hàn Lâm, tiền đồ vô hạn, sắp tới e rằng còn là trung tâm quyền lực triều đình, là nhân vật mà Hưng Ninh Bá cũng phải ngước nhìn.

Người đã đến tận cửa, lẽ nào không gặp?

Hoa sảnh nhỏ hẹp, lò trầm nhả khói mơ hồ, bên cạnh là chậu cảnh non bộ, có tiểu nha đầu bưng khay trà sơn mài bước vào dâng trà.

Hưng Ninh Bá ánh mắt đảo qua nha đầu, rồi lưu luyến trở về trên người Ngô Nam Sơn.

“Bá phụ.” Ngô Nam Sơn chắp tay hành lễ.

“Ngồi đi.” Hưng Ninh Bá khoát tay.

Ngô Nam Sơn an tọa trên một chiếc ghế giao y, khẽ nhấp một ngụm trà.

Tính ra, đây là lần đầu hắn đường hoàng ngồi đối diện với Hưng Ninh Bá nói chuyện.

“Bá phụ gần đây thân thể vẫn an khang chứ?” Ngô Nam Sơn cất lời trước, khách khí hỏi han, hoàn toàn không còn vẻ bối rối như thuở trước.

“Cũng tạm ổn.” Hưng Ninh Bá liếc nhìn Ngô Nam Sơn.

Ngô Nam Sơn theo phản xạ mà ngồi thẳng lưng.

Hưng Ninh Bá tuổi chừng bốn mươi, thuở trẻ cũng từng là một nam tử tuấn tú phong lưu, nhưng theo năm tháng, lại bị tửu sắc rút cạn tinh khí. Dù có khoác lên người cẩm y hoa phục, vẫn không che được thân hình gầy yếu, đôi mắt lộ rõ vầng xanh u ám. Mày mắt ông hơi trễ xuống, mang một vẻ mỏi mệt thường trực, thanh âm cũng khàn đục.

“Thừa Quang, dạo này thân thể ngươi vẫn ổn chứ?”
Ngô Nam Sơn, tự Thừa Quang, lấy ý kế thừa tổ nghiệp, quang tông diệu tổ. Nay xem ra, quả thật không làm nhục hai chữ ấy.

“Tạ ơn bá gia quan tâm, vẫn ổn.”
Ngô Nam Sơn hai tay đặt trên gối, ngồi thẳng như tùng.

Hưng Ninh Bá lại hỏi:
“Nghe nói ngươi mới được bệ hạ ngự phong làm Thứ Thường?”

“Vâng.”
Ngô Nam Sơn cằm ngẩng cao thêm một phần.

Hưng Ninh Bá có chút hứng thú, đang định mở lời, bỗng Ngô Nam Sơn đã giành trước:
“Hôm nay vãn bối đến đây, thật ra là muốn cùng bá gia bàn về chuyện của ta và biểu muội.”

Sau bình phong, tim Lục Uyển Ngâm như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, tay nắm chặt khăn tay đến trắng bệch.

Hưng Ninh Bá chau mày.

Ngô Nam Sơn tiếp tục nói:
“Biểu muội năm nay cũng đã mười bảy, vãn bối nghĩ đã đến lúc nên tính đến việc đại sự.”
Nam tử khẽ rụt ngón tay lại, lộ vẻ khẩn trương, cuối cùng vẫn nói ra tâm ý hôm nay tới đây:
“Ta… ta muốn nạp biểu muội làm thiếp.”

Sau bình phong, chân Lục Uyển Ngâm mềm nhũn, nếu không nhờ Bảo Châu đỡ lấy, hẳn đã ngã quỵ.

Nàng giận đến mức không nói nên lời.

Tên Ngô Nam Sơn này, hôm nay tới… vậy mà là muốn nàng làm thiếp?!

Bảo Châu vội đỡ tiểu thư đến tựa vào ghế mỹ nhân bên hành lang.

Lục Uyển Ngâm ngồi thở một hồi lâu, mới cảm thấy đầu óc không còn quay cuồng. Nàng quay sang hỏi nhỏ:
“Mắt ta, miệng ta… có lệch không?”

Bảo Châu nhìn kỹ, thấy ánh mắt long lanh, mũi thon như sơn, môi hồng như ngọc, dung mạo khuynh thành.

“Rất đẹp, thưa tiểu thư.”

May thay, may thay, nàng chưa bị Ngô Nam Sơn chọc giận đến mức méo mắt lệch miệng, mất đi chút vốn liếng cuối cùng.

“Ngươi lại vào nghe thử xem…”
Lục Uyển Ngâm chỉ vào trong hoa sảnh.

“Vâng.”
Bảo Châu lập tức đi, một lúc sau trở ra, mặt mang vẻ vui mừng:
“Tiểu thư, bá gia không đồng ý! Còn nói: làm chính thất phu nhân mà ông còn tiếc huống hồ là làm thiếp.”

Lục Uyển Ngâm nhìn nụ cười của Bảo Châu, gương mặt lại chợt hiện vẻ u uất, rồi khẽ cười giễu cợt.

Nàng đã đoán được từ trước rồi.

Hưng Ninh Bá chỉ mong đem nàng bán được một giá hời, sao có thể dễ dàng gả đi? Tuy rằng Ngô Nam Sơn cũng được xem là tài tử đương thời, nhưng vẫn quá nghèo. Còn cái phủ Hưng Ninh Bá này, chẳng khác nào cái động nuốt vàng, sao có thể chờ nổi một kẻ nghèo túng từ từ phát tài?