Lục Uyển Ngâm ôm một bụng tức giận, trở về phủ Hưng Ninh Bá. Nàng nằm nghiêng nơi mỹ nhân kháp bằng gỗ trắc thơm cạnh song cửa, nhè nhẹ phe phẩy chiếc quạt tròn, dáng vẻ buông lơi mỏi mệt.

Một phần bởi lời nói của Phù Tô khiến lòng nàng buồn bực, một phần lại vì lo lắng bất an trong dạ. Nàng lẽ ra nên nấn ná thêm một chút, không biết Ngô Nam Sơn sau khi nghe những lời kia, sẽ có phản ứng gì?

Lục Uyển Ngâm khép mi, hàng mi cong như cánh quạ khẽ run. Ánh sáng lướt qua tấm mành lụa xanh trên khung cửa, chiếu ra bóng tre lay động, đem theo mảnh tịch liêu, khiến khuôn mặt nàng càng thêm tinh tế nhợt nhạt.

Bên ngoài viện, gió xuân mơn man, oanh hót én bay.

Nàng nghe tiếng chim ngoài sân líu lo, dần dần chìm vào giấc mộng mông lung.

Nàng nghiêng mình ngủ, ánh sáng từ ngoài hắt vào, mang theo ấm áp của mùa xuân. Mới rong ruổi nửa ngày, cơn mỏi mệt đã kéo đến nhanh chóng, Lục Uyển Ngâm nhắm mắt không bao lâu, liền rơi vào cơn mộng mị nửa thực nửa hư.

Nàng mộng thấy Ngô Nam Sơn thân khoác hỉ phục, bên cạnh là vị huyện chủ cũng vận hỉ phục, cùng sánh bước.

Môn đình danh vọng, tám kiệu lớn, mười dặm hồng trang, thanh thế rình rang, người đến chúc tụng tấp nập, chật kín cả con phố lớn.

Bỗng nhiên, có một người thong dong bước đến, từ cửa chính phủ Định Viễn Hầu mà vào. Đám đông tự động tránh sang hai bên, tỏ vẻ cung kính. Người nọ là một nam nhân, vóc dáng tuấn tú, mặc xuân bào, tay cầm chi hoa, tay kia phe phẩy quạt xếp cán trúc, đầu ngón tay thon dài trắng trẻo, dùng đốt quạt gõ nhẹ vai.

Khí độ bất phàm, quý khí trời sinh, khiến đám đông cúi đầu không dám ngẩng. Dẫu trong mộng dung mạo mơ hồ, như có làn sương che phủ, nhưng chỉ cần nghe tiếng nói, cũng biết là mỹ ngọc trong nhân gian.

“Tâm cơ quá sâu.”

Giữa yến tiệc ồn ào, thanh âm ấy truyền đến rõ ràng, át cả mùi rượu thịt sau rèm son. Lạnh lùng, biếng nhác, như tuyết tháng năm trên Thiên Sơn, chẳng hoa, chỉ còn băng giá.

Lục Uyển Ngâm giật mình tỉnh dậy, hai tay chống kháp, trên trán rịn mồ hôi lạnh, tai vẫn văng vẳng bốn chữ kia, như ngọc va nhau, ấm áp lại rét buốt.

Tâm cơ quá sâu, tâm cơ quá sâu…

Ngoài cửa, ánh dương rạng rỡ, trong phòng thì phơn phớt ánh lụa xanh, lại thêm phần u tĩnh. Nàng bừng tỉnh từ ác mộng, gục đầu trên kháp, dường như vẫn thấy bóng Ngô Nam Sơn khoác hỉ phục, dắt theo huyện chủ, ung dung lướt qua trước mặt mình.

Lục Uyển Ngâm thở ra một hơi, nằm nghiêng xoay mình. Tấm chăn lụa phủ hờ, lộ ra một cánh tay nõn nà buông thõng. Nàng nghĩ: Ngô Nam Sơn quả thực là nhân tài đọc sách, chỉ tiếc là tính tình nhu nhược, tai mềm, dễ bị người dẫn dụ… Giờ nàng chỉ có thể kỳ vọng vào tình chân của y dành cho mình mà thôi.

Đang lúc Lục Uyển Ngâm lòng dạ rối bời, thì một nha hoàn mặt tròn, tóc vấn thấp vén rèm bước vào:
“Tiểu thư, tiểu lang quân tan học về rồi ạ.”

Người đến là bảo nha hoàn thân cận của nàng, Bảo Châu. Còn vị “tiểu lang quân” trong miệng nàng ấy, chính là đệ đệ ruột của Lục Uyển Ngâm, Lục Bạch Ngọc.

Tuy Hưng Ninh Bá có nhiều thiếp thất, nhưng ngoài người mẫu thân bạc mệnh của nàng thì chẳng ai sinh được nhi tử. Ngay cả đại phu nhân của bá phủ, Chu thị cũng chỉ có một vị đích lục tiểu thư.

Giờ thân thể lão bá gia đã suy yếu, Chu thị lại tuổi cao, chẳng còn khả năng sinh thêm con.

Đã không có đích tử, thì tước vị tự nhiên phải rơi vào tay Lục Bạch Ngọc – một thứ tử.

Chu thị nào có thể để yên?

Thật ra sau khi mẫu thân của Uyển Ngâm qua đời chưa được bao lâu, bà tử bên cạnh Chu thị, Phan ma ma từng khuyên bà ta đem Lục Bạch Ngọc nhận về, danh nghĩa nuôi dưới danh phận mình.

Chu thị lại không chịu. Một là còn muốn tự mình sinh, chẳng gì bằng máu mủ ruột rà. Hai là Lục Bạch Ngọc khi ấy đã tám tuổi, hiểu chuyện, đâu chịu theo đại phu nhân về.

Hưng Ninh Bá vốn yêu chiều nhi tử duy nhất, việc ấy bèn bị gác lại.

Thế là Lục Bạch Ngọc và Lục Uyển Ngâm cùng ở với nhau suốt năm năm. Nay đã mười ba tuổi, muốn nhận lại cũng đã chẳng thân thiết như xưa.

Lục Uyển Ngâm lại gục xuống kháp.

Kỳ thực nếu Chu thị thực lòng muốn nhận lấy Lục Bạch Ngọc, nàng còn có thể yên tâm phần nào. Khó là ở chỗ Chu thị chẳng muốn nhận, nàng không thể không lo rằng bà ta còn có mưu tính khác.

“Dặn Bảo Toàn để ý nhiều hơn tới tiểu lang quân trong mấy ngày tới.” Lục Uyển Ngâm dặn dò.

“Vâng, tiểu thư.”

“Thôi, để ta đích thân đi xem.”

Lục Uyển Ngâm đứng dậy, ra ngoài hướng về phía thư phòng.

Lục Bạch Ngọc tuy tuổi còn nhỏ, nhưng tính tình điềm đạm, ham đọc sách. Trong thư phòng, ba mặt tường đều kê giá sách, trên kệ bày đầy sách vở cũ. Bên trong chỉ có một chiếc thư án lớn, ngoài giấy mực bút nghiên thì chẳng còn vật gì.

Lục Uyển Ngâm đứng gần song cửa chốc lát, thấy Lục Bạch Ngọc ôm sách đọc mê mải, gương mặt non nớt nghiêm túc hẳn lên, bèn không quấy rầy. Nàng chỉ gọi Bảo Châu kéo tên tiểu tử đang đứng ngủ gà ngủ gật trước cửa thư phòng đến.

Bảo Châu liền bước tới, xách tai kéo thằng bé qua trước mặt tiểu thư, còn thấp giọng cảnh cáo:
“Cho ngươi lười biếng này!”

Bảo Toàn là đệ đệ ruột của Bảo Châu, tính tình hoạt bát. Nhưng theo hầu tiểu lang quân một cục gỗ chỉ biết đọc sách, mỗi ngày chẳng thú vị gì, nên hắn dần luyện được bản lĩnh đứng mà ngủ.

“Ui da ui da, tỷ  nhẹ tay thôi, ta biết sai rồi! Hiền tỷ à, nhè nhẹ chút, tai ta rụng tới nơi rồi.” Bảo Toàn vừa nịnh nọt Bảo Châu xong, liền thấy Lục Uyển Ngâm, mặt lập tức đỏ bừng như trứng bắc thảo quét phấn.

Lục Uyển Ngâm phe phẩy quạt, cười nhạt:
“Bảo Toàn, dạo này tiểu lang quân thế nào? Ăn có ngon không? Ngủ có yên không?”

“Ăn ngon, ngủ yên, người cứ yên tâm.” Bảo Toàn tuôn ra một tràng, rồi tiếp lời:
“Trời sắp nóng rồi, nô tài đã chuẩn bị sẵn chiếu mát, quạt nan, màn lưới, y phục mùa hạ cho tiểu lang quân…”

Hắn nói một hơi, rồi hít mạnh một hơi nữa:
“Tất cả đều phơi nắng sạch sẽ nhân lúc trời đẹp, đảm bảo không dính mọt mốc gì đâu ạ!”

Bảo Toàn theo Lục Bạch Ngọc đã vài năm, những việc theo mùa này năm nào cũng do Lục Uyển Ngâm căn dặn, nên đã quen thuộc đến mức không sót mảy may.

“Vậy thì tốt, vất vả cho ngươi rồi.” Lục Uyển Ngâm lại liếc mắt nhìn vào trong thư phòng, khẽ dặn bảo với Bảo Toàn:
“Vài ngày nay, bên Đại nương có ai qua lại không?”

Bảo Toàn gãi đầu:
“Chắc là không có.”

“Nếu bên Đại nương có người đến, nhất định phải báo với ta.” Lục Uyển Ngâm cẩn thận căn dặn.

Bảo Toàn vội gật đầu:
“Nô tài nhớ rồi, ngũ tiểu thư cứ yên tâm.”

“Ừm.” Lục Uyển Ngâm lại nhìn về phía Lục Bạch Ngọc trong thư phòng.

Thiếu niên mới lớn, đã rũ bỏ nét non nớt của thời thơ ấu, tay chân thô kệch nay đã trở nên dài gầy, dáng dấp như một cành trúc nhỏ uốn mình. Tuy khuôn mặt vẫn còn chút thịt mềm, nhưng cả người đã lộ ra khí chất thanh tú như măng non mới nhú.

Đó là một con chim ưng non đang chuẩn bị dang cánh bay cao.

Lục Uyển Ngâm khẽ thở phào, dời ánh mắt, ngó về nơi trong viện có đôi én xuân đang xây tổ giữa cành đào. Tay nàng xoay nhẹ cán quạt, mắt vẫn dõi theo, miệng nhẹ nhàng thốt:

“Bảo Châu, còn nhớ con chim ta nuôi thuở nhỏ chăng? Con chim ấy, tuy ta mở cửa lồng thả nó ra, nhưng nó lại chẳng biết tìm sâu, chỉ biết há miệng kêu ‘ta đói, ta đói, mau cho ta ăn’.”

“Ta… chính là con chim ấy.”

Rời khỏi lồng son thâm viện, thì ngoài con đường chết đói, còn lối nào khác đâu?

Đã không thoát được, thì chỉ có thể xông pha trong chốn thâm viện này. Nó là gông xiềng, cũng là bậc thang. Trong chốn thâm viện, người ta còn gọi nàng là ngũ tiểu thư phủ Hưng Ninh Bá. Còn ra khỏi đây, nàng là cái gì?

Thân hình Lục Uyển Ngâm mềm nhũn, hai ngón tay kẹp lấy cán quạt, như bột mì nặn thành hình, yếu ớt buông thõng, che nửa khuôn mặt.

Người nàng bị hiện thực vùi dập tan nát, như bột khô phơi gió, chỉ cần khẽ bóp là vụn thành từng mảnh, “lạo xạo” rơi xuống, khiến nàng đầu tóc rối tung, dính đầy tro bụi.

Trước mặt, hoa đào tỏa ra sắc hồng như lụa, hư ảo mông lung. Ánh xuân ấm áp soi lên cổ trắng nõn của nàng, rọi vào hõm vai, như một chiếc bát ngọc trắng tinh, hứng lấy một chút sắc xuân.

Rõ ràng là ấm, mà cõi lòng lại rét buốt.

Lục Uyển Ngâm bật khóc. Nàng khóc cho bất lực của mình, cho số phận của mình, cho cái đáng thương nơi thân mình.

Nhưng khóc một hồi, nàng lại cảm thấy… khóc cũng chẳng ích gì. Người đáng thương trên đời này nhiều lắm, nàng còn có thể khóc, kẻ khác đến khóc cũng chẳng có nơi để khóc.

“Tiểu thư…” Bảo Châu đứng bên, vẻ mặt cũng buồn bã chẳng kém.

Nàng hầu hạ bên cạnh tiểu thư từ thuở còn thơ, nỗi khổ trong lòng tiểu thư, nàng rõ hơn ai hết.

Cửa sổ gỗ xếp tầng tầng lớp lớp, vuông vức chỉnh tề, như khung giam lấy nửa người của Lục Bạch Ngọc. Lục Uyển Ngâm chậm rãi đứng dậy, ánh mắt nhuốm màu u hoài dưới vầng hoàng hôn chạng vạng. Tay nàng siết lấy song cửa, đầu ngón tay ấn sâu vào các khe gỗ, như muốn xé toang tấm lưới kia.

Chỉ là, đôi tay trắng trẻo mềm mại ấy, cho dù dùng bao nhiêu sức, cũng chẳng thể bẻ gãy được gỗ cứng. Trừ phi… nàng bỏ đi đôi tay này, bỏ cả thân mình này, bất chấp tất cả mà lao lên phía trước, phá tung chấn song, để ánh chiều tà rọi thẳng vào trong thư phòng.

Hơi thở của Lục Uyển Ngâm dần dồn dập, nhưng lại bị nàng nén xuống.

Chim non chưa trưởng thành, vẫn còn có thể bay ra khỏi lồng, tiến bước lên trời cao…