Mồng Hai Tết, hai cô Hạ Chí Lan và Hạ Chí Mai trở về chúc Tết.

Vừa bước vào cửa, tiếng chúc tụng năm mới rộn ràng, rồi đến phần mong chờ nhất của bọn trẻ — tiền mừng tuổi. Dù kinh tế nhà ai cũng chẳng khá giả gì, nhưng Tết đến là dịp vui, người lớn vẫn hào phóng lì xì. Tuy tiền lì xì là cho con trẻ, nhưng sau cùng, cha mẹ lại thu hồi, đơn giản chỉ là thân thích đổi tiền với nhau mà thôi.

Hạ Thược mỉm cười nhận lấy hai trăm đồng tiền mừng tuổi từ tiểu cô Hạ Chí Lan, lễ phép nói:

– Tạ ơn cô cô!

Hạ Chí Lan yêu thương xoa mặt Hạ Thược, cười:

– Nhà ta Thược Tử trắng trẻo mềm mại, sau này chắc chắn là một thục nữ văn nhã. Không giống con bé nhà ta, suốt ngày chạy nhảy bên ngoài, đen nhẻm như con trai!

Hạ Thược dở khóc dở cười. Bị bóp má khi đã là người gần ba mươi, thật là khó diễn tả... Nhưng rất nhanh nàng thu lại suy nghĩ, đưa mắt nhìn sang bên cạnh.

Mẹ nàng cũng đang trao tiền mừng tuổi cho biểu muội Trương Nhữ Mạn, vừa cười nói:

– Con bé nhà ta không tệ, giống ba nó – phong cách quân nhân! Biết đâu lớn lên là nữ sĩ quan!

Dượng út Trương Khải Tường là sĩ quan tại ngũ, đại đội trưởng, hành xử nghiêm khắc, ảnh hưởng đến cả con gái. Từ nhỏ, Nhữ Mạn đã như con trai, đánh nhau với bạn bè là chuyện thường ngày.

Tiểu cô Hạ Chí Lan nghe khen con mình, liền cười nhìn nữ nhi, chẳng để ý ánh mắt liếc xéo của đại cô Hạ Chí Mai, như muốn nói: “Hai người các ngươi thân nhau thì thân!”

Quả thật, mẹ Hạ Thược và Hạ Chí Lan đều là công nhân xưởng trong thành, quan hệ tốt. Lại thêm Hạ Chí Lan chính là người se duyên cho cha mẹ nàng, nên hai nhà thân thiết, còn Hạ Thược và Trương Nhữ Mạn thân thiết như ruột thịt.

Tuy tính cách hai người khác biệt, nhưng lại vô cùng hợp nhau, lớn lên mỗi người một công việc, nhưng vẫn thường xuyên liên lạc, không giấu nhau điều gì.

Trái lại, nhà đại cô Hạ Chí Mai luôn giữ khoảng cách.

Đơn cử như chuyện tiền mừng tuổi cũng thấy rõ.

Chỉ nghe đại cô lên tiếng:

– Chị dâu, tiểu muội, ta nói bao nhiêu lần rồi, chuyện lì xì đừng nên cổ xúy. Trẻ con cứ thấy tiền là hỏng, lớn lên biết thành cái gì?

Hạ Chí Mai là giáo viên cấp ba, nghề nghiệp danh giá thời ấy, nói chuyện cũng như đang đứng trên bục giảng. Mỗi năm Tết đến, cả nhà đều quen nghe bà dạy đời.

Mẹ và tiểu cô liếc mắt ra hiệu cho hai đứa nhỏ rút lui.

– Tỷ! Ra ngoài đốt pháo, đắp người tuyết đi! – Nhữ Mạn nhanh chóng kéo Hạ Thược chạy ra sân.

Bị một đứa trẻ kéo chạy, Hạ Thược dở khóc dở cười. Nhưng nhìn biểu muội vô tư đùa nghịch, trong lòng nàng lại dâng lên cảm giác xa vời — như đang đứng ở ngoài thời gian, lặng lẽ quan sát một đoạn ký ức.

Năm đó, dượng chuyển ngành khi nàng lên cấp ba, công việc bấp bênh, cuộc sống khó khăn, sức khỏe sa sút vì lao động quá độ. Tiểu cô cũng rời nhà máy, cùng chồng đi làm thuê, chắt chiu từng đồng cho Nhữ Mạn học cao học tại Bắc Kinh.

Nhưng cuối cùng, biểu muội không thi đậu Học viện Ngoại giao, chuyển sang học luật. Dù bên ngoài có vẻ không tệ, nhưng nàng luôn buồn bã, vì tính cách mạnh mẽ như con trai, đến tuổi hai mươi sáu vẫn chưa từng yêu, thường gọi cho Hạ Thược than phiền.

Hạ Thược cúi đầu nhìn tay mình, khẽ mỉm cười. Có thể sống lại thời thơ ấu, thật tốt biết bao. Nhưng nàng đã không còn là một đứa trẻ vô tư, trong lòng chất chứa bao điều cần làm, muốn thay đổi vận mệnh – không chỉ cho bản thân, mà còn cho người thân yêu.

Khi trở vào ăn cơm trưa, cả nhà quây quần quanh lò sưởi. Đám nhỏ thì chỉ lo ăn, vì Tết đến mới được ăn ngon.

Hạ Thược ăn chậm, vừa ăn vừa lắng nghe chuyện người lớn. Đàn ông thì nói chuyện làm ăn, phụ nữ thì nói chuyện con cái, quần áo...

Lúc này, đại cô đột nhiên nói:

– Chị dâu, bộ đồ kia đỏ quá rồi đó! Da chị lại đen, mặc vào nhìn quê mùa!

Mẹ nàng Lý Quyên có chút xấu hổ:

– Tết đến thì mặc đỏ cho vui. Bình thường không dám mặc, giờ không mặc thì bao giờ mặc?

Hạ Chí Lan nhìn sang chị hai, muốn lên tiếng nhưng lại thôi. Tưởng Thu Lâm bên cạnh chỉ cười, không nói gì.

Hạ Chí Mai vẫn không buông tha:

– Làm công nhân thành phố, cũng nên chú ý ăn mặc, đừng để người ta cười.

Nãi nãi khẽ ho:

– Thôi nào, Tết mà. Ăn cơm đi!

Lý Quyên sắc mặt hơi đỏ, nhưng trong mắt lại thoáng qua tia cảm động khi nghe cha Hạ Thược — người chồng ít nói — dịu dàng lên tiếng:

– Mặc dù đỏ thật, nhưng ta thích nhìn nàng mặc như thế.

Hạ Thược mỉm cười, cúi đầu ăn cơm, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp.

Nàng lặng lẽ liếc nhìn đại cô Hạ Chí Mai cùng chồng là Lưu Xuân Huy – nhà bọn họ buôn bán linh kiện xe, sau lập xưởng, có công ty con, nhà cửa đầy đủ, gia cảnh giàu có. Con trai thì quen bạn gái như thay áo, cưới một MC đài truyền hình, nhạc phụ là phó thị trưởng.

Bên nội vì thế mà bị họ xem thường, nói chuyện thì thanh cao, chẳng mấy khi coi người khác ra gì.

Nhưng Hạ Thược rõ – người có vận cũng có lúc suy. Mà đời trước nàng không thể thấy kết cục của nhà đại cô, còn kiếp này… nàng muốn chờ xem!

Trong lòng nàng trào lên uất ức thay nãi nãi. Khi nãi nãi bệnh nặng, mẹ nàng là người đưa về nhà chăm sóc từng li từng tí. Còn đại cô – chỉ đến thăm được vài lần, mang chút đồ rồi đi, cho đến khi nãi nãi mất cũng chẳng có ngày nào kề bên chăm sóc.

Nàng nhìn hai vợ chồng đại cô, lòng lạnh đi vài phần.

Đúng lúc ấy — một chuyện khiến Hạ Thược kinh hãi phát sinh.

Trong đầu nàng bỗng xuất hiện từng mảng hình ảnh!

Đó là cảnh cháy nổ giữa đêm, lửa hừng hực, khói đen cuồn cuộn. Người chạy tán loạn, xe cứu hỏa hú vang. Một bóng người quen thuộc lao vào giữa lửa, giành vòi nước từ lính cứu hỏa, xông thẳng vào đám cháy — chính là Lưu Xuân Huy!

Rồi hình ảnh chuyển sang cảnh hai vợ chồng Hạ Chí Mai đi khắp nơi cầu cạnh, thần sắc tiều tụy, tóc bạc trắng.

Sau đó nữa, biểu ca và vợ cãi vã không ngớt, người vợ ôm con bỏ đi.

Hạ Thược trừng lớn mắt, kinh hoàng. Mọi thứ như hiện rõ trước mắt, cho đến khi cảm giác có người chạm vào mình.

– Con làm gì nhìn chằm chằm đại cô vậy? – Mẹ nàng hỏi, gắp cho nàng miếng thịt cá.

Hạ Thược gật đầu, lặng lẽ bưng chén lên ăn, nhưng lòng còn chưa nguôi chấn động.

– Vừa rồi… rốt cuộc ta đã nhìn thấy cái gì?