Mặt trời đã lên cao, nhuộm những tia đỏ rực lên mái ngói lưu ly, khiến cả hoa viên trở nên rực rỡ. Dưới bóng cây, vài gã sai vặt đang trốn cái nóng mùa hè, mặt đất lát gạch đá xanh phản chiếu bóng người qua lại. Đông Uyển, nơi tọa lạc Phương Vận Đường, chủ nhân nơi đây vì thời tiết oi bức mà khiến cả khuôn viên chìm trong tĩnh lặng.

Đôi giày thêu viền nhung nạm châu nhẹ nhàng bước trên gạch đá xanh. Lạc Y Nhi dẫn theo hai, ba nha hoàn, vòng qua núi giả được xếp bằng đá Linh Bích trong sân, ánh mắt điềm tĩnh hướng thẳng hành lang. Trên đường đi, hạ nhân gặp nàng đều khom lưng hành lễ, không phát ra một tiếng động nhỏ.

Tại Phương Vận Đường, một nha hoàn nhẹ nhàng quạt gió trước chậu băng, tạo ra những làn gió mát lành. Sở thị ngồi trên sập, lật xem sổ sách vừa được trình lên. Khi nha hoàn vừa lui xuống, bên ngoài vang lên tiếng thỉnh an của hạ nhân, kèm theo những tiếng bước chân nhỏ vụn. Sở thị ra hiệu cho ma ma lấy quyển sổ bên cạnh, ngẩng đầu nhìn, liền thấy Lạc Y Nhi nâng làn váy bước vào. Ánh nắng xuyên qua rèm chiếu vào, phủ lên gương mặt tinh xảo của nàng một tầng ánh sáng dịu dàng.

“Trời nóng thế này, sao con lại đến đây?” Sở thị thấy gương mặt nàng hồng lên vì nắng, không khỏi xót xa, quay sang phân phó, “Dâng cho tiểu thư một bát chè đậu xanh.”

Lạc Y Nhi lắc đầu, nở nụ cười dịu dàng, “Còn chút thời gian trước bữa trưa, nữ nhi rảnh rỗi, nên đến thăm mẫu thân cho khuây khỏa.”

Sở thị khựng lại, nhìn vào đôi mắt trong veo của nàng, ẩn chứa một tia lo lắng. Trong lòng bà thở dài, biết rõ cái cớ “rảnh rỗi” chỉ là lời nói. Chắc hẳn vì đêm qua Hầu gia nghỉ tại Nam Uyển, nàng mới không yên lòng.

Vị ở Nam Uyển kia là thị thiếp mới được Hầu gia nạp vào phủ vài năm trước. Nàng ta có dung mạo tuyệt trần, giọng nói mềm mại như nước, đủ khiến lòng nam nhân tan chảy. Khi xưa Hầu gia đi Giang Nam, chính là từ đó mang nàng ta về. Trong gần ba tháng, nàng ta được độc sủng, dần trở nên kiêu ngạo, không biết trời cao đất dày. Sau khi vào phủ, nàng ta luôn tìm cách leo cao, thách thức quyền uy của Sở thị.

Sở thị không so đo, vì bà hiểu rõ tính Hầu gia. Ông ta trọng phân biệt đích thứ, dù có nghỉ tại Nam Uyển hàng đêm, cũng không để thị thiếp kia vượt mặt bà. Huống chi, một thị thiếp không thể sinh con, trong mắt bà chẳng đáng để tâm.

Đáy mắt Sở thị thoáng ý cười lạnh. Nàng ta chỉ là kẻ ngốc, vào phủ hai năm vẫn chưa nhìn thấu tình thế. Hầu gia khi sủng ái, nàng ta như bảo vật trong tay; khi không còn sủng, nàng ta còn chẳng bằng viên gạch đá xanh trong viện. Gần đây nàng ta gây rối, chẳng qua vì nhận ra ân sủng đã dần phai nhạt.

Nhìn nữ nhi từ nhỏ được bà nâng niu như trân bảo, nay đã trổ mã duyên dáng yêu kiều, Sở thị thêm phần từ ái, “Cũng không còn sớm, giữa trưa ở lại dùng cơm nhé.”

Trong lúc trò chuyện, nha hoàn bưng chè đậu xanh ướp lạnh lên. Lạc Y Nhi nhận lấy, tay áo trượt xuống, lộ ra cổ tay trắng ngần như ngọc. Nàng nâng bát, nhấp một ngụm, cảm nhận vị mát lạnh thấm vào lòng, mới thấy cả người sảng khoái. Thấy mẫu thân không lộ vẻ buồn phiền, nàng ngẩng đầu, nở nụ cười rạng rỡ, “Vậy nữ nhi xin làm phiền mẫu thân.”

Sau giờ ngọ, Lạc Y Nhi cùng Linh Lung trở về Vân Hà Uyển. Vừa ngồi xuống, Linh Lung từ ngoài sân bước vào, bưng một bát sữa trái cây ướp lạnh, mỉm cười nhẹ như nói chuyện phiếm, “Nghe bên Lạc Vân Các nói, hôm nay Đại tiểu thư tỉnh dậy, ngồi ngẩn ngơ trong phòng rất lâu.”

Nàng nói xong, lùi lại một bước. Một nha hoàn tam đẳng đứng bên, cúi đầu quạt gió. Việc quạt gió cũng cần khéo léo, không quá nhẹ khiến chủ nhân thấy nóng, không quá mạnh làm rối tóc chủ nhân. Nha hoàn cúi đầu, thành thạo điều chỉnh lực đạo.

Lạc Y Nhi cầm bát sữa lạnh, đôi mắt trong trẻo thoáng hoảng hốt. Nàng làm đích nữ Tề Hầu phủ năm năm, đôi lúc đã quên đi chính mình của kiếp trước. Chờ đợi năm năm, cuối cùng nghe tin vị ở Lạc Vân Các có động tĩnh, nàng bỗng cảm thấy mọi thứ như lắng lại.

Kiếp trước, nàng chỉ là một đứa con riêng. Mẹ nàng một lòng chỉ biết đến tình yêu, sau khi gặp “chân ái”, thấy nàng là gánh nặng, liền bỏ nàng để theo người khác. Một người đàn ông lớn tuổi giàu có, biết tin liền sai người tìm nàng về. Từ nhỏ nàng đã có tâm cơ, biết người đàn ông đó không đáng tin, bèn dựa vào con trai ruột của ông ta. Gia đình ấy đều là kẻ giàu có, ai nấy sống theo ý mình, chẳng quan tâm nhau. Khi nàng vào nhà họ Lạc, anh trai nàng mới mười tuổi, trong nhà chỉ có đám bảo mẫu.

Nàng khéo léo, mưu tính hơn mười năm, khiến anh trai xem nàng như em gái ruột mà che chở. Nhưng nàng luôn cảm thấy cuộc sống ăn nhờ ở đậu không thoải mái. Không nắm chắc tài sản trong tay, nàng luôn bất an. Sau nhiều năm mưu tính, thậm chí khiến bí thư thân tín của anh trai phản bội, nhưng ngay khi về nước thu lưới, nàng gặp tai nạn máy bay, xuyên đến đây.

Lạc Y Nhi không ít lần nghĩ, có lẽ ông trời thấy anh trai nàng đáng thương, nên không để hắn biết bộ mặt thật của “người thân” duy nhất hắn trân trọng.

Đến nơi này, nàng mất một năm để hiểu rõ mọi thứ. Nàng xuyên vào một cuốn sách, nơi nữ chính bị tra nam phụ bạc, sống cô độc trong lãnh cung đến cuối đời. Sau khi trọng sinh, nữ chính trở về báo thù. Nhưng không may, nàng không phải nữ chính, mà là nguyên nhân khiến tra nam phụ bạc nữ chính – vai ác lớn nhất, tức là nữ phụ độc ác.

Nàng ở đây năm năm, giờ nữ chính mới trọng sinh trở về.

“Tiểu thư, đá sắp tan rồi.” Thấy nàng bất động hồi lâu, Linh Lung tiến lên nhắc.

Lạc Y Nhi hoàn hồn, dùng muỗng khuấy nhẹ, múc một muỗng sữa uống, nở nụ cười dịu dàng, nghiêng mắt dặn Linh Lung, “Nghe nói Đại tỷ bị bệnh, ngày ngày không đến thỉnh an đều viện cớ. Nhờ đại phu trong phủ tận tâm đi xem.”

Linh Lung mỉm cười đáp, “Vâng, nô tỳ đã rõ.”

Lạc Y Nhi liếc nàng, nâng bát sữa lạnh uống một ngụm, đáy mắt lóe lên ý cười lạnh nhạt. Phú quý ngập trời này, dù là nữ chính, nàng cũng không muốn nhường chút nào.

Nàng thoáng quên nữ chính đi. Trong hậu trạch này, vốn dĩ lúc nào cũng đấu đá, tranh giành. Dù nữ chính trọng sinh, nhưng nhờ biết rõ nội dung từ sách, nàng cũng chẳng để tâm.

Lạc Vân Các là một tiểu lầu ba tầng. Đại tiểu thư Lạc Thiến ở lầu hai, Ngũ tiểu thư Lạc Anh ở lầu ba, mỗi tầng có bốn gian phòng. Lầu một là nơi ở của nha hoàn và ma ma.

Trong phòng đông lầu hai Lạc Vân Các, từ khi tỉnh dậy, Lạc Thiến sai nha hoàn báo với Sở thị rằng mình bị bệnh, không tiện thỉnh an. Sau đó, nàng ngồi ngẩn ngơ trong phòng, chưa rửa mặt chải đầu, chỉ mặc bạch y, ôm gối ngồi trên sập, thân mình khẽ run.

Hồi lâu, trong căn phòng tĩnh lặng vang lên giọng nói đè nén, mang theo hận thù gần như điên cuồng, “… Ta vậy mà trở lại… Trở lại rồi… Ông trời không phụ ta! Kiếp này, ta nhất định khiến đôi cẩu nam nữ các ngươi sống không bằng chết!”

Lạc Thiến nhìn chằm chằm ngón tay trắng nõn, cuối cùng tin mình đã trở về năm mười lăm tuổi. Nàng chưa gả cho Ôn Vương - Phương Cẩn Du, chưa bị nhốt trong lãnh cung tối tăm, sống trong sợ hãi đến khi hương tiêu ngọc vẫn.

“Cốc cốc – Tiểu thư, đại phu trong phủ đến.”

Lạc Thiến cứng người, lập tức đoán ra đại phu này chắc chắn do tam muội Lạc Y Nhi – kẻ luôn tỏ ra thiện lương – sai đến. Nghĩ đến Lạc Y Nhi, nàng siết chặt tay, đáy mắt ngập tràn hận ý.

Người ngoài đợi lâu, lại gõ cửa, nghi hoặc hỏi, “Tiểu thư?”

Hồi lâu, trong phòng mới vang lên giọng nói, “Vào đi.”

Thanh Linh che giấu nghi hoặc, đẩy cửa, mời đại phu vào. Nhìn thấy Lạc Thiến nằm trên sập, nàng khựng lại, nhưng nhanh chóng tiến lên đỡ nàng ngồi dậy, cung kính nói, “Tiểu thư, đại phu đến rồi.”

Lạc Thiến nhìn đại phu đến gần, đưa cổ tay, rũ mắt nói, “Làm phiền.”

“Đại tiểu thư khách khí.” Đại phu vội lắc đầu. Dù Đại tiểu thư không được sủng, nhưng vẫn là chủ tử Hầu phủ.

Khi đại phu bắt mạch, Thanh Linh đứng bên, kín đáo quan sát chủ tử. Nàng nheo mắt, chỉ một buổi sáng, sao cảm giác Đại tiểu thư như biến thành người khác? Rõ ràng vẫn là nàng, nhưng có gì đó khó nói. Dù nghĩ thế, nàng vẫn giữ vẻ lo lắng và sốt ruột trên mặt.

Chẳng bao lâu, đại phu đứng dậy. Thanh Linh tiến lên hỏi, “Tiểu thư nhà ta thế nào?”

“Đại tiểu thư gần đây sầu lo quá độ. Để ta kê đơn, uống hai thang thuốc là ổn.”

Thanh Linh thở phào, nở nụ cười, “Ta tiễn ngài ra ngoài.”

Trong lúc đó, Lạc Thiến chỉ lạnh lùng nhìn động tác của Thanh Linh, không nói lời nào. Khi Thanh Linh trở lại, thấy nàng lo lắng sốt ruột, Lạc Thiến cắn đầu lưỡi để giữ bình tĩnh, “Ta không sao, ngươi lui xuống đi.”

Thanh Linh sững sờ, phục hồi tinh thần, nhìn nàng đầy ủy khuất và khó hiểu. Thấy nàng nhắm mắt, vẻ mệt mỏi, nàng nhíu mày, cúi đầu đáp, “Vâng, nô tỳ lui trước. Tiểu thư có việc cứ gọi.”

Thanh Linh đứng ngoài cửa suy nghĩ hồi lâu, sai một nha hoàn cầm đơn thuốc đi bốc thuốc, nấu xong mang đến.

Trong phòng, Lạc Thiến siết chặt góc gối thêu, mắt nhắm chặt, hai hàng lệ chảy xuống. Nàng lặp lại trong lòng cái tên “Thanh Linh”. Thanh Linh, nha hoàn nàng sủng tín nhất, xem như tỷ muội ruột, nhưng kiếp trước, chính nàng ta là cọng rơm cuối cùng đè chết nàng.

Kiếp trước, nàng gả cho Ôn Vương Phương Cẩn Du, cuối cùng trở thành mẫu nghi thiên hạ. Nhưng cả đời không có con, khiến triều thần bất mãn. Nàng có cách nào? Phu quân nàng, Ôn Vương, chưa từng chạm vào nàng, thì làm sao nàng có con?

Dù vậy, nàng từng cứu Ôn Vương hai lần. Nhờ công lao ấy, dù không có con, cũng không ai dám đòi phế hậu. Cho đến một ngày, trong cung, nàng mơ màng thấy một nam nhân ngủ cùng sập với mình. Nàng bị tiếng xin tha của hắn đánh thức, chỉ thấy Ôn Vương đứng trên bậc thang, lạnh lùng nhìn nàng. Thanh Linh, người nàng tin nhất, cuối cùng chỉ ra nàng tư thông với nam nhân kia, trở thành nhân chứng buộc tội nàng không trong sạch.

Trước khi chết, nàng mới biết, vị trí vương phi, hoàng hậu của nàng chỉ là để giữ chỗ cho một người – thê tử Tĩnh Vương, muội muội nàng, Lạc Y Nhi!

Khi Lạc Thiến còn hỗn loạn, cửa phòng lại bị gõ. Giọng Thanh Linh cung kính vang lên, “Tiểu thư, thuốc nấu xong rồi.”

Lạc Thiến lập tức tỉnh táo, lạnh lùng đáp, “Vào đi.”

Nàng không lộ chút khác thường, vẫn an tĩnh như thường. Thanh Linh bưng chén thuốc vào, không nhìn nàng quá nhiều, chỉ cẩn thận hầu nàng uống thuốc. Khi nàng nằm xuống, Thanh Linh mới bưng chén rỗng rời đi.

Đêm khuya, Vân Hà Uyển treo hai đèn lồng giấy hồng, ánh đèn dầu mờ ảo. Trong phòng, ánh nến qua chụp đèn tỏa ánh sáng ấm áp. Lạc Y Nhi khoác áo ngoài, ngồi trên sập, một tay chống cằm, nhìn bàn cờ trước mặt. Linh Lung thấp giọng bẩm, “… Thanh Linh cũng bị đuổi ra…”

Lạc Y Nhi giơ tay ngắt lời, Linh Lung ngẩng đầu khó hiểu, thấy nàng hờ hững chỉ vào một quân cờ đen trên bàn, nhẹ giọng nói, “Xem kìa, quân cờ này đã phế.”

Linh Lung giật mình, cúi đầu đứng sang một bên.