“Thực sự là cắn ta đó! Rõ ràng ta vừa thấy có một cái miệng... Hửm? Sao bỗng dưng lại biến mất rồi?” – Trương công tử dụi dụi mắt, vẻ mặt như lạc vào mây mù sương khói.

Vừa nói dứt lời, từ trong nhà chợt bước ra một nữ tử dáng dấp yểu điệu, thân vận lục la y sam, nét cười tươi tắn đượm ý trêu đùa.

“Ngươi là Đoan Mộc Thúy?” – Trương công tử lập tức nhớ lại chuyện Cẩm Ngọc, gằn giọng hỏi.

“Là ta.” – Đoan Mộc Thúy mỉm cười nhẹ nhàng. “Công tử đến tìm Cẩm Ngọc ư?”

“Quả nhiên nàng ở đây!” – Trương công tử giận dữ. “Ngươi bắt nàng để làm gì?!”

“Nếu muốn biết, mời công tử tự mình vào mà hỏi nàng.” – Đoan Mộc Thúy nhẹ tay mở cửa.

Trương công tử hừ một tiếng, đầu ngẩng cao ngạo, cằm nhếch lên đối diện thẳng vào mặt Đoan Mộc Thúy.

Đoan Mộc Thúy chỉ cười, không giận, rồi quay sang gọi:
“Triển đại nhân cũng vào luôn đi.”

Triển Chiêu thở dài một hơi, lúc này mới bước qua cầu.

Ba người cùng ngồi quanh bàn trong phòng. Trương công tử dáo dác nhìn quanh:
“Cẩm Ngọc đâu?”

“Có lẽ còn đang điểm phấn tô son.” – Đoan Mộc Thúy đáp. “Nàng sao có thể để tóc rối mặt mộc mà gặp công tử được chứ?”

Trương công tử lập tức hiện rõ vẻ đắc ý.

“Có điều...” – Đoan Mộc Thúy ngập ngừng, giọng chợt dịu xuống – “Có một câu ta muốn hỏi thẳng công tử: Công tử đối với Cẩm Ngọc, thật lòng chăng?”

Trương công tử trừng mắt, vỗ ngực bình bịch:
“Lòng ta sáng như nhật nguyệt!”

Gã này quả thực rất thích trừng mắt, cũng rất thích đập ngực.

“Nhưng...” – Đoan Mộc Thúy thoáng lộ vẻ u uẩn – “Nữ tử lấy sắc hầu người, chung quy khó bền. Vạn nhất sau này Cẩm Ngọc nhan sắc tàn phai...”

“Ta là hạng người nông cạn vậy sao?!” – Trương công tử lại trừng mắt, lần thứ n.

“Vậy thì tốt rồi...” – Đoan Mộc Thúy kéo dài âm cuối, ánh mắt hàm ý sâu xa – “Lời công tử nói, xin ghi nhớ trong lòng, chớ để sau này thay lòng đổi dạ, làm tổn thương Cẩm Ngọc.”

“Đương nhiên, đương nhiên.” – Trương công tử đáp chắc như đinh đóng cột.

Đoan Mộc Thúy lại quay sang Triển Chiêu:
“Gan của Triển đại nhân thế nào?”

“Miễn cưỡng... coi như tàm tạm.” – Triển Chiêu đáp.

“Vậy thì được rồi. Lát nữa nếu có biến cố...”

“Triển mỗ tự biết ứng phó.”

Đoan Mộc Thúy mỉm cười khó đoán, không nói thêm.

Biến cố? Sẽ có biến cố gì?

Lời của Đoan Mộc Thúy ẩn chứa huyền cơ. Chẳng lẽ, Cẩm Ngọc không như tưởng tượng của Trương công tử – mỹ miều yêu kiều? Nếu không, vì sao nàng cứ nhấn mạnh đến chuyện “không phải vì dung mạo mà yêu”?

Ngay lúc ấy, tiếng tì bà sáo trúc từ nội thất vang lên, âm thanh uyển chuyển dịu dàng. Theo tiếng nhạc, một mỹ nữ phục sức lộng lẫy từ trong bước ra, dáng đi tha thướt như nhạn lượn mây trôi.

Trương công tử kích động bật dậy, chạy đến nắm tay nàng:
“Cẩm Ngọc!”

Cẩm Ngọc cúi đầu cười e ấp, rồi nhẹ nhàng hất tay gã ra, theo nhạc bắt đầu múa giữa phòng.

Trương công tử mắt lóa thần mê, lảo đảo trở lại ghế ngồi, hai mắt không rời khỏi từng động tác, từng nụ cười của mỹ nhân.

Triển Chiêu quan sát, hết nhìn Cẩm Ngọc lại liếc Trương công tử, vẫn không hiểu Đoan Mộc Thúy rốt cuộc định làm gì. Nàng chỉ cười, rồi ra hiệu cho Triển chú ý đến Cẩm Ngọc.

Triển Chiêu tiếp tục nhìn. Một lúc sau, bắt đầu phát hiện điều kỳ dị.

Ban đầu, Cẩm Ngọc thực sự là mỹ nhân khuynh thành, nhưng càng múa càng lộ vẻ lạ lùng. Không phải dung mạo thay đổi rõ rệt, nhưng cứ thấy bất thường.

Chớp mắt, Triển Chiêu sực tỉnh: Cẩm Ngọc đang... già đi.

Tuy vóc dáng vẫn yểu điệu, nhưng khóe mắt đã có nếp nhăn, vẻ trẻ trung biến mất, thần thái mỏi mệt, như già đi cả mười năm chỉ trong khoảnh khắc.

Triển Chiêu kinh hãi nhìn sang Đoan Mộc Thúy, nàng nhẹ gật đầu. Trong khi đó Trương công tử vẫn đắm chìm trong mộng cảnh, chẳng hay biết gì.

Chỉ một lát sau, sắc mặt Trương công tử thay đổi, thân mình run lên bần bật.

Cẩm Ngọc... già đi quá mức.

Mi mắt trễ xuống, má hóp sâu, sắc mặt chuyển từ hồng hào tươi thắm sang vàng vọt nhăn nheo, lưng bắt đầu còng xuống, tóc đen lấp ló những sợi bạc.

Mồ hôi lạnh lấm tấm trán Trương công tử. Bỗng, gã hét lớn một tiếng, định bỏ chạy. Nhưng Đoan Mộc Thúy đã nhanh tay chộp lấy cánh tay gã, cười lạnh:

“Trương công tử, đừng quên lời ngươi vừa hứa. Trước mặt ngươi đây chính là thê tử tương lai – người mà ngươi nguyện kê án ngang mày đó.”

Trương công tử run lên, cổ họng phát ra tiếng “hơ hơ” không rõ. Cẩm Ngọc... không, con quái vật kia bỗng nhe răng cười – hàng răng ngọc ngày nào đã hóa thành mấy chiếc răng vàng úa, xám xịt, lưa thưa như răng bà lão, lộ cả nướu đỏ như máu.

Trương công tử chịu không nổi, thét lên một tiếng kinh hồn, xé rách một bên tay áo, lăn lóc bò ra ngoài.

Đoan Mộc Thúy phá lên cười giòn tan, rồi xoay người quát lớn:
“Nghiệt súc! Còn không hiện nguyên hình!”

Chưa dứt lời, xiêm y trên thân Cẩm Ngọc rách toạc như giấy, hóa thành những mảnh vải rơi lả tả.

Triển Chiêu nhìn lại: đâu còn bóng dáng mỹ nhân nào – trước mặt là một lão thái gầy guộc, còng lưng, không đến hai thước, tóc chỉ còn vài sợi trắng lơ thơ, móng tay dài ngoằn quắp vào, khắp thân phủ đầy nếp nhăn. Tuổi tác chẳng sao đoán nổi nữa.

Triển Chiêu rùng mình, chỉ thấy sống lưng lạnh buốt. Sinh vật kia bỗng lè lưỡi, liếm quanh mép, ngửa đầu tru lên một tiếng thê lương, rồi phóng vụt vào hậu thất như dã thú.

Tiếng nhạc lập tức ngừng hẳn. Nội thất tĩnh lặng như chưa từng có người. Mọi sự vừa rồi, như một giấc mộng giữa ban ngày.

Một lúc sau, Triển Chiêu trầm giọng:
“Đoan Mộc cô nương, chẳng lẽ đó không phải dịch dung của Tế Hoa Lưu sao?”

“Dịch dung gì chứ.” – Đoan Mộc Thúy cười khúc khích. “Đó là một con Chi đã sống hơn bốn trăm năm.”

Triển Chiêu biến sắc.

“Nhân gian có pháp, quỷ vực có đạo.” – nàng nói tiếp – “Khai Phong phủ quản pháp lý trần thế, còn Tế Hoa Lưu thu nhận yêu dị tà ma. Triển đại nhân, giờ ngài đã hiểu chưa?”

Triển Chiêu trầm mặc hồi lâu:
“Bảo sao Bao đại nhân chẳng bao giờ truy xét thêm những vụ có liên quan đến Tế Hoa Lưu... Xưa nay ta vẫn cho rằng chuyện yêu quái chỉ là truyền thuyết, chẳng ngờ hôm nay... tận mắt chứng kiến.”

“Người già hóa quỷ, vật cổ hóa tinh.” – Đoan Mộc Thúy nhẹ nhàng – “Thế gian vốn là nơi người – quỷ đồng tồn, yêu – ma cùng sống. Ngài thấy người nhiều rồi tưởng chẳng có quỷ. Vậy nếu một con quỷ thấy quỷ mãi, nó há chẳng nghĩ chỉ có quỷ là thật, người chỉ là ảo ảnh hay sao?”

Triển Chiêu im lặng.

“Lý này không khó hiểu. Bao đại nhân hiểu được, ngài cũng sẽ hiểu.” – nàng lại nói.

“Bao đại nhân?” – Triển ngạc nhiên.

“Chúng ta từng nhiều lần đưa tội phạm rời Khai Phong phủ. Nếu Bao đại nhân không rõ nguyên do, sao có thể bỏ qua?”

Triển Chiêu như bừng tỉnh, khẽ gật đầu.

Nhưng sắc mặt chàng vẫn còn ngờ vực. Đoan Mộc Thúy thở nhẹ:
“Giờ ngài chưa thể hiểu hết cũng không sao. Sau này... còn gặp lại nhiều.”

“Gặp lại?” – Triển nhíu mày.

“Bao đại nhân mời ngài đến Đoan Mộc tiểu viện, chẳng lẽ chỉ để xem một vở ‘kịch yêu’ sao?” – nàng cười rạng rỡ – “Hôm nay vậy là đủ rồi, Triển đại nhân, xin mời về.”

Triển Chiêu đứng dậy, đi đến cửa, bỗng quay lại hỏi:
“Vừa rồi Trương công tử nói hàng rào cắn hắn, còn thấy có cái miệng...”

“Vẫn là câu đó thôi: vật cổ hóa tinh.” – Đoan Mộc Thúy cười sâu xa.

Nàng cười rất đẹp. Nhưng Triển Chiêu chỉ thấy toàn thân lạnh buốt.

Nhìn ra sân, một chổi, một ky, một thân cây, một mảnh gỗ – tựa như đều đang thì thầm to nhỏ, lặng lẽ rình rập.

Muốn Triển Chiêu tự bước qua Đoan Mộc kiều ư? Thật lòng mà nói – tim chàng đang đập loạn.

“Không được chủ nhân mời, không qua Đoan Mộc kiều.” – chàng ngượng ngùng – “Phiền cô nương... tiễn một đoạn.”

Triển Chiêu – người từng đối mặt cường đạo, sơn tặc không đổi sắc – lúc này lại rợn gáy chỉ vì vài món đồ vật lặng thinh.

Gặp lại? Thôi thì thôi vậy. Nhân gian hữu pháp, quỷ vực hữu đạo. Người – quỷ, khác đường mà đi. Tốt nhất là vĩnh bất tương phùng!