Theo lệ cũ, tuần phố là việc không thể thiếu.

Một con phố, rồi lại một con phố — có kẻ nhàn nhã, có người tất bật.
Người nhàn thì ngẩng đầu lên, gương mặt đầy nụ cười, kính cẩn hành lễ:
“Triển đại nhân!”

Kẻ bận thì vẫn cắm cúi làm việc, chẳng biết người vừa lặng lẽ đỡ mình một tay chính là hộ vệ Khai Phong phủ vang danh thiên hạ.

Người ta nói tuần phố là khổ sai, nhưng với Triển Chiêu, lại là việc nhàn nhã nhất thế gian.

Đã quen với cảnh gươm đao máu chảy, chết chóc vô thường — nay có thể thư thả bước đi giữa chiều tàn, hoàng hôn giăng khắp hẻm dài phố nhỏ, dù có nghe tiếng phu phụ cãi vã, hay mùi cơm khê cháy tỏa ra từ bếp nhà ai đó, cũng thấy trong lòng bỗng ấm áp lạ thường.

Những điều ấy – dẫu là phiền toái vụn vặt – lại là cả đời người mơ chẳng tới.

Rẽ qua một phố nhỏ, phía trước Vạn Hoa Lâu đã tụ đông một đám người, tựa hồ có tranh chấp đang diễn ra.

Triển Chiêu cùng Trương Long, Triệu Hổ trao nhau ánh mắt, liền bước nhanh tới.

Kẻ đang ồn ào là một công tử trẻ tuổi, mặt hoa da phấn, tay cầm hai tờ ngân phiếu, mặt đỏ phừng phừng, tức giận mắng:

“Nói rõ ràng là hai ngàn lượng để chuộc Cẩm Ngọc! Nay ta gom đủ bạc rồi, các ngươi lại không chịu giao người — coi bản công tử là trò đùa sao?”

Lão bà quản lý kỹ viện – một mụ tú bà son phấn loang lổ, mỗi lần mở miệng là phấn trắng bay rơi như tuyết.

“Không dám giấu Công tử, cô nương Cẩm Ngọc quả thật đã rời Vạn Hoa Lầu rồi ạ...”

“Ngươi nói láo!” – Trương công tử trừng mắt, giọng gắt cao tám phần —
“Chắc chắn là thấy Lý công tử ra giá cao hơn, các ngươi lén lút đem nàng hứa gả cho nhà họ Lý! Nay không giao người, bản công tử sẽ đập nát cái Vạn Hoa Lâu này!”

Đám gia nô theo sau nghe lệnh, liền xắn tay áo, ánh mắt hung hãn như sắp phá nhà đốt quán.

Tú bà hoảng hốt cực độ.

Trương công tử tiếp tục vừa dọa vừa dụ:
“Cẩm Ngọc từng nói sẽ ở đây chờ ta, sao lại bỏ đi không lời từ biệt? Chính ngươi nhận bạc nhà họ Lý, bày mưu gạt ta, phải không?”

Tú bà vẫn cắn răng không nói.

Công tử Trương trừng mắt quát:
“Đập!”

Đám hạ nhân đồng thanh hô “dạ!”, chuẩn bị động thủ. Đám đông vây quanh rục rịch xôn xao, Triển Chiêu nghĩ, chắc cũng đến lúc nên ra tay.

Bất ngờ, tú bà ré lên một tiếng, giọng cao như cào tai người:

“Là Tế Hoa Lưu! Người của Tế Hoa Lưu đem Cẩm Ngọc đi rồi!”

Công tử Trương trợn mắt:
“Ngươi... nói gì cơ?”

“Là Tế Hoa Lưu, muốn tìm người thì đến mà tìm Đoan Mộc Thúy, đừng đến đây giở trò hống hách!”

Đám đông nhao nhao tiếng cười nhạo.

Trương công tử nhất thời mất mặt.

“Tìm thì tìm!” – gã vỗ ngực quát lớn – “Các ngươi sợ Đoan Mộc Thúy, bản công tử chẳng ngán gì!”

Lại thêm tràng cười vang, rồi đám đông giải tán.

“Đừng đi mà!” – Trương công tử quýnh quáng – “Ta nói thật! Ta đi đập nhà Đoan Mộc Thúy cho mà xem! Đừng đi mà!”

Một tên hầu nhìn không nổi nữa, kéo kéo tay áo:
“Công tử... nghe nói Khai Phong phủ cũng phải nhường Tế Hoa Lưu ba phần đấy... Giờ cũng khuya rồi, chi bằng về thôi...”

“Về cái gì mà về?” – công tử trừng mắt, vốn mắt nhỏ nay càng gắt gao trợn to, khiến đuôi mắt nhăn nheo –
“Ta đi tìm Đoan Mộc Thúy! Ta đi lý luận với nàng ta!”

Dứt lời liền xoay người, bước những bước lớn đầy sát khí. Nhưng đi được một đoạn ngoái đầu nhìn lại, mới phát hiện... không một tên gia nô nào theo sau.

“Các ngươi... đừng có theo ta!” – công tử cứng miệng tự tìm lối xuống nước – “Ta tự đi gặp Đoan Mộc Thúy!”

“Chết chắc rồi.” – Triển Chiêu chợt vỗ vai một tên hầu.

Tên hầu mặt như đưa đám gật đầu lia lịa, vừa ngẩng đầu thì hồn bay phách tán:

“Triển... Triển...”

“Ta tên Triển Chiêu, không phải Triển Triển.” – Triển hộ vệ lại vỗ vai hắn –
“Các ngươi đợi ở đây, để ta đi kéo cái mạng heo của thiếu gia nhà các ngươi về.”

Đi được vài bước, chợt ngoái đầu:

“Dĩ nhiên, cũng không loại trừ khả năng... là kéo cái xác về.”

Xét tình thế, Trương công tử hẳn là đang thực sự nổi giận.

Điểm này, chỉ cần nhìn dáng bước cũng đủ đoán ra. Gã bước từng bước nặng nề, chân dẫm đất phát ra tiếng dội, hai tay vung vẩy trái phải một cách khoa trương. Có một đoạn do bước quá nhanh, nhịp bước loạn cả lên, đến mức tay trái bước theo chân trái, đi đứng như múa rối.

Triển Chiêu thảnh thơi bám theo sau cách đó hơn trượng, dáng ung dung như đi dạo.

Trương công tử phát hiện có người theo sau, liền quay lại, cao giọng khiêu khích:
“Triển Chiêu! Ta muốn đập nhà Đoan Mộc Thúy, ngươi có dám không?!”

“Triển Chiêu không dám.” – Triển hộ vệ đáp thản nhiên, mắt ánh tiếu ý.
Cùng lúc ấy, từ luồng khí nồng nặc rượu nồng phả ra từ miệng Trương công tử, y liền hiểu ra nguyên nhân khiến gã hôm nay to gan vô song.

Tửu nhập càn nhân đảm.
Triển Chiêu thầm nghĩ – cổ nhân quả nhiên chẳng gạt ai.

Tư gia của Đoan Mộc Thúy, tọa lạc tại ngoại ô phía tây mười dặm, chân núi, ven suối, phong cảnh tiêu dao hữu tình. Qua một chiếc cầu gỗ đơn sơ là đến tiểu viện của nàng.

Từ ngoài cổng trúc trông vào, chẳng khác gì một nông gia bình thường, có điều quét dọn rất gọn ghẽ, sạch sẽ lạ thường.

“Đoan Mộc Thúy!” – Trương công tử hai tay nắm lấy cổng trúc, lay đập loạn xạ, hét lớn:
“Ngươi giấu Cẩm Ngọc ở đâu rồi? Đoan Mộc Thúy!”

Gã quay đầu định quay sang nói với Triển Chiêu, lúc ấy mới phát hiện Triển hộ vệ vẫn còn đứng bên kia đầu cầu, chẳng hề bước qua.

“Ngươi sao không qua đây?” – gã kêu lớn.

Vì sao không qua?

Triển Chiêu cười khẽ – ấy là lời dặn của Bao đại nhân.

Lưng dựa đá xanh, nước vòng liễu uốn, không phải chủ nhân mời – đừng bao giờ qua đoạn Đoan Mộc kiều.

Chẳng lẽ lại ăn no dửng mỡ, mà rảnh đến mức đi chọc vào chủ nhân của Tế Hoa Lưu – Đoan Mộc Thúy?

Trương công tử cười lạnh, hất mặt:
“Triển Chiêu! Người ta gọi ngươi là Ngự Miêu, ta thấy chỉ là con chuột nhắt nhát gan!”

Triển Chiêu nhướng mày, cười nhẹ:
“Lời này, ngươi nói với ta thì được, tuyệt đối chớ để Bạch Ngọc Đường nghe thấy.”

Câu còn chưa dứt...

Trương công tử bỗng kêu ré lên, hai tay vung vẩy như phát điên:

“Cắn ta... Cái cổng trúc này nó cắn ta!”

Hừm, ai bảo ngươi xui xẻo tự rước họa – đi chộp vào cổng nhà Đoan Mộc Thúy làm gì?

Người trong giang hồ đều biết:
Tế Hoa Lưu, danh xưng nổi danh vì tài cơ quan kỳ xảo, tinh xảo đến mức quỷ thần cũng than. Chẳng những chế tạo cửa biết cắn người, mà có làm cửa biết ăn người cũng không phải chuyện lạ!