Như bị sét đánh giữa trời quang.

Hạ Chi Thần đứng chết lặng tại chỗ, hồi lâu không nhúc nhích. Người bốn năm chưa gặp lại cứ thế bất ngờ xuất hiện, giọng nói vẫn lười biếng như trong ký ức, xen lẫn âm sắc thanh thoát đặc trưng phương Bắc, lại pha thêm chút mềm mại như giọng thủy tú miền Giang Nam. Đó là chất giọng mà suốt những năm tháng du học nơi đất khách, cậu phải dựa vào tiếng gốc trong phim của anh mới có thể chìm vào giấc ngủ — mà giờ phút này, âm thanh ấy lại vang lên ngay bên tai cậu, thế nhưng cậu không dám quay đầu lại nhìn.

Sợ đây chỉ là một giấc mơ.

Hạ Quân cảm nhận được sự run rẩy khẽ khàng không kìm nén được của cậu thiếu niên, cứ ngỡ cậu bị dọa sợ bởi biến cố vừa rồi, liền đau lòng tách từng ngón tay đang nắm chặt của cậu ra, theo thói quen khom người, muốn xoa đầu cậu như trước kia, lại phát hiện cậu giờ đã cao lớn, đành phải đứng thẳng, giúp cậu vuốt lại mái tóc rối bời.

"Chú vừa cho lão Trương đi điều tra rồi, yên tâm, tiểu thúc của cháu sẽ không bỏ qua bất cứ kẻ nào dám bắt nạt cháu."

Hạ Chi Thần khẽ rùng mình, dục vọng chôn giấu sâu trong lòng tựa như dã thú đánh hơi thấy mùi máu tươi, chỉ với vài giây tiếp xúc da thịt đã bùng lên mãnh liệt, chém đứt lý trí, khiến nỗi tương tư không thể giấu nổi đong đầy trong ánh mắt ngơ ngác nhìn về phía Hạ Quân.

Gương mặt ấy — từng vương vấn trong bao giấc mơ, giờ đây dưới ánh trăng nhàn nhạt lại càng thêm mông lung.

Vẫn giống như mơ, nhưng ánh nhìn ấm áp khi anh mỉm cười cùng sự sắc lạnh khi nhắc đến đám người kia lại rõ ràng hơn mộng rất nhiều. Người đàn ông ấy, tuấn tú nho nhã, diện mạo vẫn trẻ trung như thuở đôi mươi, dường như vẫn là dáng vẻ lúc cậu lần đầu gặp anh khi còn nhỏ. Chỉ là theo năm tháng, khí chất càng thêm chín chắn, như rượu ngon ủ lâu năm, hương vị ngọt ngào đậm đà, lại xen chút cô tịch của rượu tequila — trong lành mà cay nồng.

Đây chính là "đỉnh cao nhan sắc" trong lòng vô số cô gái, người đàn ông mà các nữ minh tinh khao khát lấy làm chồng, cũng là người mà không ít đàn ông nguyện vì anh mà "chuyển giới" — Hạ Quân.

Đồng thời, cũng là tiểu thúc của cậu — không có quan hệ máu mủ, nhưng lại là thân nhân chân chính ràng buộc với cậu.

Hạ Chi Thần khẽ cụp mắt, che giấu cảm xúc vừa rồi suýt để lộ: "Cháu không sao."

"Trên mặt bị thương thế kia còn nói không sao, đi du học mấy năm là tính khí mềm hết rồi à?" Hạ Quân gõ nhẹ lên đầu cậu, lấy điện thoại gọi một cuộc, sau đó không cho phép từ chối mà kéo cậu lên xe, nhận ra cậu vẫn cứng đờ, bèn dịu giọng: "Được rồi, giờ về nhà, ngoài tiểu thúc ra, sẽ không ai dám bắt nạt cháu nữa."

Trong lòng Hạ Chi Thần thầm gào lên: Cháu có thể... bắt nạt thử chú không?

Đèn trong xe mờ ảo. Trợ lý nhận được điện thoại vội vàng mua thuốc đến, định giúp xử lý vết thương cho Hạ Chi Thần, cậu xua tay, đang định tự làm thì Hạ Quân đã rất tự nhiên nhận lấy, nâng cằm cậu lên, thuận miệng nói: "Thằng nhóc này có chút sợ thân mật, không quen để người khác chạm vào."

Vừa nói, đầu tăm bông đã nhẹ nhàng dán lên vết thương, chậm rãi lau đi vết máu.

Toàn thân Hạ Chi Thần lập tức căng cứng, nhắm mắt lùi lại, từ đầu tới chân như bị ngọn lửa thiêu đốt.

"Đau à?"

Nhận ra cậu kháng cự, Hạ Quân ngỡ mình ra tay hơi nặng, liền nhẹ nhàng hơn, kéo cậu đang nghiêng người về phía mình: "Cố chịu chút, xong rồi, lát nữa tiểu thúc mua kẹo cho ăn."

Hạ Chi Thần: "......"

Thật ra cậu không thích ăn kẹo. Năm đầu tiên đến nhà Hạ Quân, thường xuyên gặp ác mộng, có lần bị anh đánh thức, phát hiện mặt đầy nước mắt. Khi ấy Hạ Quân chỉ mới mười tám, mười chín tuổi, cũng chẳng có kinh nghiệm dỗ trẻ, huống hồ cậu lúc đó đã mười hai tuổi, đắn đo mãi mới bóc một viên kẹo nhét vào miệng cậu, nói rằng như vậy ác mộng sẽ tránh xa vì người đã "ngọt" rồi.

Lời nói dối sơ hở khắp nơi, vậy mà lại có tác dụng. Từ hôm ấy, cậu quả thật ít khi gặp ác mộng nữa, cũng không còn bị tỉnh giấc giữa đêm vì nước mắt. Thói quen dùng kẹo dỗ dành cậu của Hạ Quân cũng vì thế mà giữ lại đến tận bây giờ.

Những năm qua, giấy gói kẹo đã chất đầy không biết bao nhiêu lọ rỗng.

Cồn lạnh lẽo khẽ khàng thức tỉnh lý trí của Hạ Chi Thần, cậu mở mắt, không dám nhìn thẳng đôi mắt gần ngay trước mặt ấy, khẽ hỏi: "Sao chú lại ở đây? Không phải đang quay phim ở ngoài tỉnh sao?"

"Còn cháu? Không phải bảo là đang làm ở công ty lớn, nằm trong Fortune 500 à?"

Giọng anh nghiêm khắc, dù nói đùa vẫn ẩn chứa uy nghiêm bậc trưởng bối.

Hạ Chi Thần nghẹn lời.

"Nhóc con, giỏi lắm, dám lừa tiểu thúc." Hạ Quân xử lý xong vết thương cuối cùng, đưa hộp thuốc cho trợ lý, cốc nhẹ mũi cậu: "Xem ra có thể đóng vai Pinocchio được rồi."

Hạ Chi Thần ngửi thấy mùi gỗ mun thoang thoảng trên tay anh, xen lẫn hương cồn nhàn nhạt từ mặt mình, lòng dâng lên một cảm giác thỏa mãn thầm kín.

Nhưng đầu lại cúi thấp hơn, không biết phải trả lời thế nào.

Bởi cậu biết phải nói sao đây — từ ngày nhận ra tình cảm của mình với tiểu thúc đã vượt qua ranh giới, cậu đã bước lên con đường không thể quay đầu, phía trước chỉ có thứ ánh sáng dụ dỗ bươm bướm lao vào lửa, yếu ớt nhưng chói lọi.

Vì vậy, chỉ muốn tiến lại gần anh hơn, đi theo từng dấu chân anh để lại.

Hạ Quân bất đắc dĩ thở dài, dường như không đồng tình với sự cố chấp và giấu giếm của cậu, nhưng cuối cùng vẫn dung túng, không nói gì thêm, chỉ xoa đầu cậu: "Thật nghĩ kỹ rồi à? Bỏ bao kiến thức không dùng, muốn đi làm diễn viên?"

Hạ Chi Thần khẽ gật đầu.

"Được thôi." Thật ra trên đường đi tìm cậu, Hạ Quân đã biết rõ — không ai khuyên nổi thằng nhóc này. Tính cậu ít nói, nhìn ngoài ngoan ngoãn, ai bảo gì cũng nghe, nhưng thực chất cực kỳ bướng bỉnh, đã quyết việc gì thì mười con lừa cũng không kéo về được.

"Học sinh xuất sắc của danh trường, tốt nghiệp không góp sức cho quốc gia lại muốn đi đóng phim, mấy năm học hành uổng phí rồi à?"

Hạ Chi Thần ngập ngừng một chút, nhìn anh: "Chú cũng vậy mà?"

Hạ Quân vốn là sinh viên y chính quy, học tại đại học y khoa danh tiếng trong nước. Nếu không vì cơ duyên bước chân vào giới này, có lẽ giờ anh đã là bác sĩ Hạ cứu người rồi.

Hạ Quân nghẹn lời, không ngờ sắp ba mươi rồi mà còn bị hậu bối lật lại chuyện cũ, nhướng mày, từ phía sau quàng tay qua cổ Hạ Chi Thần, giả vờ dạy dỗ: "Nhóc con, dám chọc tiểu thúc à? Chỉ học thói hư chứ không học điều tốt. Giờ trong giới ô uế lắm, ai cũng tìm mọi cách nổi tiếng, chẳng chịu đóng phim tử tế..."

Hạ Chi Thần cả người rúc vào lòng anh, chẳng nghe được gì, chỉ theo bản năng cứng đờ mặc anh ôm lấy, tựa như cá mắc cạn chờ nước.

"... Được rồi, biết là trong lòng cháu tự có tính toán, chú không nói nhiều nữa." Hạ Quân buông cậu ra, đối diện với ánh mắt cậu, hiếm khi nghiêm túc: "Nhưng có một điều phải nhớ, những chuyện vượt ranh giới tuyệt đối không được làm. Phải đóng phim cho đàng hoàng, làm người cho tử tế, những chuyện khác để chú lo."

Thấy cậu đồng ý, anh mới hài lòng gật đầu.

Hạ Chi Thần khẽ nhắm mắt, gom lại cảm xúc ngổn ngang, nhẹ giọng nói: "Có thể đừng công khai quan hệ của chúng ta không?"

Hạ Quân khựng lại một chút, rồi hiểu ra.

Nghĩ tới chuyện thằng nhóc này lén anh chạy đi nhận vai, không biết đã bị từ chối bao nhiêu lần mới có được một suất vào đoàn phim, chỉ vì không muốn người ta biết sau lưng mình có cây đại thụ này, trong lòng anh vừa vui vừa xót, vỗ vai cậu: "Tiểu thúc biết, nhưng sớm muộn gì cũng không giấu được, đừng lo, có bối cảnh không phải chuyện xấu, thực lực mới là điều quan trọng, chú tin cháu, cháu sẽ không làm chú thất vọng."

Hạ Chi Thần cảm nhận lòng bàn tay ấm áp của anh qua từng sợi tóc, ánh mắt chan chứa ý cười như chui thẳng vào lòng cậu, môi mím chặt, trịnh trọng gật đầu.

Cậu sẽ không làm anh thất vọng.

Chỉ cần có thể khiến anh vui, dù là dao núi lửa biển, cậu cũng không chùn bước.

Lúc này Hạ Quân đã tìm được cậu, định đưa cậu về khách sạn đã đặt trước. Bóng đêm dày đặc che lấp dao động trong mắt Hạ Chi Thần khi nghe câu đó, cậu im lặng mấy giây rồi mơ hồ từ chối, nói mình có chỗ ở gần đây.

Hạ Quân còn muốn thuyết phục, thấy không lay chuyển được đành phải đưa cậu về.

Sắp tới khách sạn, Hạ Quân nhận được cuộc gọi từ trợ lý, lạnh giọng bảo: "Đưa thẳng đến đồn công an."

Bên cạnh chợt vang lên giọng nói trầm thấp: "Để cháu tự xử lý."

Hạ Quân nghiêng đầu.

Trong xe lờ mờ, thân hình cao lớn của thiếu niên như hòa vào bóng đêm, chỉ còn đôi mắt sâu như ngọc đen, tia sáng lóe lên trong mắt tựa như dung nham bị phong ấn nơi lòng đất.

Hạ Quân chợt dâng lên cảm xúc khó tả.

Bốn năm từ khi Hạ Chi Thần du học, anh chưa từng gặp mặt cậu. Những lần lễ tết, cậu luôn viện cớ bận thí nghiệm, chưa lần nào chịu về nước. Trước giờ chỉ được thấy qua video, nay thiếu niên ấy đã trở thành một người đàn ông trưởng thành, dáng vẻ kiên cường chững chạc, không còn nét ngây ngô năm xưa.

Lúc này Hạ Quân mới thật sự có cảm giác như "con trai nhà mình đã lớn rồi".

Ôi, thời gian đúng là.. — thằng nhóc ngày nào chỉ biết quấn lấy anh, không cho ai tới gần, giờ đã trưởng thành.

Hạ Quân tự giễu nhún vai, dặn trợ lý thả người, rồi nhìn cậu: "Thật không cần chú giúp?"

Hạ Chi Thần gật đầu.

Lúc bị đám kia ra tay nhằm ngay mặt, cậu đã đoán được ý đồ của chúng — vốn không thích dùng vũ lực, nhưng lần này sẽ lấy gậy ông đập lưng ông.

Khi xuống xe, Hạ Quân bất ngờ nhét vào tay cậu một thứ.

"Ở chỗ hẻo lánh này chẳng có kẹo ngon, thanh socola này là chú mang theo, đành ăn tạm vậy, khi nào rảnh chú dẫn cháu đi ăn món ngon."

Hạ Chi Thần nắm chặt thanh socola nặng trĩu, không thốt nên lời, cho đến khi xuống xe, thấy Hạ Quân rời đi, mới bóc ra ngậm vào miệng, tay vẫn nắm chặt vỏ giấy không nỡ vứt.

Ánh trăng lành lạnh, gió đầu hạ lướt qua mái tóc, khẽ ngứa. Tâm tư chôn giấu bấy lâu tựa như nước sôi sùng sục, từng bọt khí cuộn trào không cách nào che giấu được yêu thương.

In hằn vào giấc mộng đêm nay.

“Còn muốn nữa không?” Người đàn ông ghé sát bên tai cậu, giọng khàn trầm như sương mù.

Cậu vòng tay siết chặt lấy cổ người đàn ông, trở mình đè lên anh: “Muốn, mấy lời như vậy, về sau để em nói.”

“Tsk, nhóc con...”
Người đàn ông khẽ cười, tiếng cười theo lồng ngực hai người dán chặt truyền đến nhịp tim bỏng rẫy của Hạ Chi Thần, rồi chìm vào nụ hôn mà cậu đã khát khao bấy lâu.
Mồ hôi lăn xuống, nhỏ trên bóng dáng quấn chặt lấy nhau của hai người, mang theo vị mằn mặn như gió biển, có chút đắng chát.

Hạ Chi Thần bừng tỉnh khỏi cơn cuộn trào.
Ướt.
Không chỉ một chỗ.

Hạ Chi Thần cười khổ, cởi trần nửa người ngồi dậy trên giường, châm một điếu thuốc, tiếng xe cộ ồn ào vọng lại từ ven đường, xen lẫn tiếng ngáy vang trời từ phòng bên cạnh. Thành phố nhỏ còn chưa tỉnh hẳn, tĩnh lặng đến lạ, nhịp tim bị phóng đại, phản chiếu qua làn khói mờ, đọng trên tấm poster nhân vật cực kỳ anh tuấn ở đầu giường.
Hạ Chi Thần nhìn chằm chằm hồi lâu, cho đến khi đầu ngón tay bị tàn thuốc làm bỏng, lúc ấy mới bừng tỉnh như mộng, dập thuốc, xuống giường đi tắm.

Nửa tiếng sau, Hạ Chi Thần đến trường quay.
Bên lề đường lác đác vài diễn viên quần chúng dậy sớm, bị ánh trời xanh đen đè ép đến mệt mỏi, mắt lờ đờ nửa tỉnh nửa mê, trong lòng vẫn mơ mộng một đêm thành danh.
Nghe thấy có người đi tới, lập tức ngẩng đầu, ánh mắt còn vương vẻ chua chát dừng trên gương mặt dù có sẹo cũng khó giấu được nét tuấn tú trước mắt, liền tỉnh táo hẳn, quét sạch vẻ ngái ngủ ban nãy: “Không có vai nhỏ, chỉ có diễn viên nhỏ, Stanislavski đã nói…*"

Hạ Chi Thần tìm một chỗ vắng, đeo tai nghe, mở video học diễn xuất.
Nghe xong hai tiết, vừa lúc đoàn phim bắt đầu làm việc.
Vừa nhìn thấy Hạ Chi Thần, Trịnh Phi lập tức kêu lên: “A, mặt cậu bị sao thế này? Hôm qua mới nói hôm nay quay cảnh của cậu, thành thế này còn quay gì được?”

Qua một đêm, chỗ da trầy trên mặt Hạ Chi Thần đã đóng vảy máu, nhưng vì da cậu rất trắng, vết bầm xanh tím càng rõ.
Trước khi ra cửa cậu dán băng cá nhân che tạm, giờ bị Trịnh Phi hỏi, cũng không giải thích nhiều, chỉ lễ phép hỏi nếu không ảnh hưởng đến hiệu quả thì có thể hóa trang che lại được không.

Còn chưa nói xong, bên cạnh đã có người chen vào: “Anh Phi, vai gì thế? Anh xem tôi có được không?”

Người xen vào là một diễn viên quần chúng đã lăn lộn mấy năm, quen biết không ít người trong đoàn.
Vừa nói vừa nhanh tay lấy bật lửa, từ túi áo trong lấy ra hộp thuốc lá mới, xé bao, rút một điếu kính cẩn đưa đến miệng Trịnh Phi: “Anh Phi biết diễn xuất của tôi rồi, tuyệt đối không qua loa.”

Ngọn lửa bật sáng, Trịnh Phi nheo mắt hít một hơi, làn khói dày phả lên động tác châm thuốc vụng về kia: “Cậu là Tiểu Phương phải không? Tôi nghe người ta gọi cậu là ‘ngọc thô bị bỏ sót’, nói cậu sau này có thể thành Bảo Cường thứ hai đấy, đánh giá cao ghê.”

Tiểu Phương tên thật là Phương Thương Hải, cười rạng rỡ: “Lời khen quá lời, được mọi người nâng đỡ thôi.”

“Đừng khiêm tốn, ánh mắt quần chúng luôn sáng suốt, tôi đánh giá cậu cao lắm.”
Trịnh Phi vỗ mạnh vai hắn, Phương Thương Hải xúc động suýt đứng nghiêm chào, định hỏi vậy có thể thay vai không, ai ngờ Trịnh Phi lại rút một điếu thuốc kẹp lên tai, tiếc nuối lắc đầu:
“Nhưng lần này không được, vai này cần trai trẻ, mặt cậu hơi từng trải.”

Phương Thương Hải lập tức căng mặt, cố gắng căng phẳng làn da đầy nếp nhăn: “Anh Phi, em cũng trẻ mà, chưa tới hai mươi đâu.”

“Cậu còn nhỏ vậy?” Trịnh Phi ngạc nhiên, đánh giá từ trên xuống dưới, thầm nghĩ mặt cậu ta đúng là già sớm.
Anh ta chỉ thuốc về phía Hạ Chi Thần nãy giờ vẫn im lặng: “Nhưng vẫn kém chút, nhìn người ta đi, mặt thế này vào hội Bạch Mã còn được, chứ cậu có căng da cũng chưa chắc có bà chị nào chịu.”

Nói xong, vỗ vai Phương Thương Hải đang ỉu xìu, bảo giữ đặc sắc lần sau sẽ tìm vai cho, rồi quay sang nói với Hạ Chi Thần:
“Cậu đi hóa trang đi, che không nổi thì tôi phải đổi người đấy.”

Chưa dứt lời, một nhân viên chạy tới gọi Trịnh Phi: “Đạo diễn tìm anh.”

Trịnh Phi gõ cửa phòng nghỉ của Phó Nham, đóng cửa bước vào, ngồi xuống không khách khí:
“Anh, tìm em à?”

Lúc này không có ai khác, Trịnh Phi cũng không khách sáo như bên ngoài.
Anh ta và Phó Nham là anh em họ, cùng bà ngoại ruột, nên danh nghĩa là trợ lý đạo diễn, quyền lực còn lớn hơn cả đạo diễn thực hiện.

Trong phòng đầy khói, lão hút thuốc nặng như Phó Nham đang dùng nicotine làm dịu nếp nhăn trên trán:
“Hôm qua bảo cậu sắp vai cho thằng đóng thế kia, chuẩn bị thế nào rồi?”

“Xong cả rồi, hôm nay có thể quay luôn. Nhưng mà—”
Trịnh Phi ngập ngừng, đưa hộp thuốc mới trấn được từ Phương Thương Hải sang, “Thằng nhóc đó không biết làm sao mặt bị đập, em thấy hóa trang cũng khó che, hay là mình đổi người nhé? Em thấy Tiểu Phương cũng được.”

“Cũng phải đổi người.” Phó Nham đi đi lại lại.
“Vậy em đi sắp ngay.”
Trịnh Phi đứng dậy, sợ Phó Nham thấy mình có tư tâm, vội thêm:
“Hôm qua em coi hết một lượt, chỉ còn vai thái giám nhỏ, nhóc Tiểu Hạ kia mặt đẹp thế mà đi diễn thái giám thì phí quá. Nhìn khí chất cậu ta, ít nhất cũng phải hoàng tử vương tôn, tiếc là vai trong đoàn đã định hết rồi. Nếu ra mắt dưới tay anh, biết đâu nổi tiếng ngay, khán giả còn khen anh có mắt nhìn.”

Phó Nham nheo mắt, đột nhiên vỗ tay cười: “Đi, gọi biên kịch tới, tôi muốn thêm vai.”

“Hả? Thêm cho ai ạ?”
“Cậu nói ai? Dĩ nhiên là cho Tiểu Hạ, cậu vừa khen đẹp trai, diễn thái giám uổng quá, thêm luôn vai hoàng tử, dù sao hoàng đế cũng nhiều con.”

Trịnh Phi sặc khói, trợn mắt nhìn Phó Nham không giống đang đùa, dè dặt lấy tay sờ trán anh:
“Anh, anh có bị sét đánh đổi khẩu vị rồi à? Em nhớ anh toàn thích mấy em người mẫu ngực bự eo thon mà? Cậu ta là đàn ông đó, dù có đẹp, eo nhỏ chân dài mặt yêu nghiệt, anh muốn quy tắc ngầm thì nam với nam... chơi kiểu gì chứ?”