Chương 4: Tiếng gầm giữa rừng sâu.

Dưới ánh trăng lạnh như băng phủ xuống rặng núi hoang vu, một bóng dáng nhẹ nhàng lướt đi giữa rừng sâu—Phù Ly xuất hiện như thể chưa từng rời khỏi nơi này. Mắt hắn là đôi đồng tử dựng đứng, sáng lên trong đêm tối, bắt được từng tiếng gió lướt qua cành lá, từng cử động khẽ khàng của cỏ dại dưới chân. Không gì có thể thoát khỏi tầm mắt ấy.

Hắn không tạo ra chút tiếng động nào khi đến gần căn nhà gỗ. Dùng mũi chân khều khẽ đống tro tàn còn vương máu của con hươu vừa hạ gục, ánh mắt hắn dừng lại ở túp lều nhỏ dựng dưới tán cây—thứ hoàn toàn không nằm trong dự đoán. Hắn vốn nghĩ cái sinh vật yếu ớt kia không thể sống sót nổi trong giá rét rừng hoang.

Một thân thể yếu nhược như vậy, theo bản năng tự nhiên lẽ ra đã phải bị đào thải. Sói già bị thương hay hấp hối đều biết tìm chốn yên nghỉ, còn kẻ yếu trong đàn lộc, bầy ngựa, đều sớm muộn bị đồng loại bỏ mặc hoặc… trở thành thức ăn. Ngay cả thợ săn già từng sống trong nhà cây này, khi thân thể cạn kiệt cũng lặng lẽ ra đi.

Huống hồ kẻ kia—chỉ là một “nhân loại” bị chính tộc đàn ruồng bỏ.

Nhưng khi Phù Ly tiến đến gần túp lều, trái với mọi suy đoán, hắn lại thấy Lâm Thủy Thời đang ngủ ngon lành, kẹp giữa hai con sói con như một chiếc bánh kẹp nhân ngọt. Nơi đó, giữa trời tuyết và gió lạnh, lại toát ra cảm giác ấm áp kỳ lạ. Thậm chí còn ấm hơn cả hang ổ của Lang Vương.

Hai con sói con bên cạnh khẽ động đậy, nháy mắt mở bừng khi cảm nhận được tiếng động. Nhưng vừa nhận ra là Phù Ly, cả hai lại thả lỏng, ghé má xuống nằm tiếp, lười biếng chẳng buồn nhúc nhích. Trời lạnh thế này, ai mà muốn dậy? Cứ nằm yên hưởng ấm thôi. Dù sao tiểu đệ mới nhập đàn cũng suýt bị lạnh chết ban nãy rồi.

Phù Ly không để tâm. Hắn chỉ nghiêng đầu, chăm chú quan sát căn lều nhỏ đơn sơ nhưng chắc chắn. Ánh mắt khẽ nhíu lại khi thấy Thủy Thời vẫn ngủ ngon lành dù có người đến gần—phản xạ quá tệ. Trong rừng, cảnh giác mà thấp thì chẳng khác gì tự tìm đường vào bụng thú hoang. Nhìn cậu thế này, hắn bất giác nhớ đến con sói con thường nằm trước ngực mình—cũng yếu ớt, cũng non nớt, cần người trông nom.

Đúng lúc đó, tiểu sói kia ngọ nguậy trong lòng hắn, ló đầu ra. Phù Ly tiện tay thảy nó qua khe lều—một cú ném chuẩn xác đến mức gần như vô thức. Tiểu sói rơi đúng vào ngực Thủy Thời.

Người đang ngủ bị làm phiền mà chẳng hề cáu gắt, chỉ khẽ cựa mình rồi theo bản năng ôm lấy cái cục bông ấm áp kia, cuộn tròn người ngủ tiếp như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Sói con cũng ngoan đến lạ, không tru lên, chỉ lồm cồm ngồi dậy, lắc lắc đầu, nghe ngóng một hồi rồi mới phát hiện bên cạnh là đồng loại trong đàn. Lúc này mới yên tâm, thở ra một hơi, duỗi chân một cái rồi lại chui vào lòng Thủy Thời, chen vào giữa hai tay người nọ, thỏa mãn ngủ say.

Hai con sói già ngửi được mùi Lang Vương trên người sói con thì lập tức dậy nhường chỗ. Nhưng sau khi liếc mắt thấy Phù Ly đã nhảy lên cây nằm nghỉ, không màng quan tâm đến chuyện dưới đất, bọn chúng lại thấy an tâm. Thế là vừa nằm lại chưa bao lâu, đã lại bắt đầu cọ tới cọ lui, chít chít vài tiếng rồi… lăn ra ngủ tiếp.

Dưới bóng cây lạnh giá, tiếng gió rít gào. Nhưng trong chiếc lều nhỏ ấy, một người ba sói cuộn tròn như ổ chăn bông sống—mỗi kẻ một thân phận, một lý do để tồn tại, nhưng lúc này lại cùng nhau yên ổn trong một khoảng không ấm áp đến lạ thường.

Sáng sớm hôm sau, Thủy Thời bị đánh thức bởi tiếng chim hót ríu rít vang lên khắp rừng. Dưới lưng cậu, lớp da hươu phủ tro rơm đã lạnh từ lúc nào, thế nhưng cơ thể lại vẫn thấy âm ấm—đặc biệt là phần ngực, nóng hầm hập như có túi sưởi ôm sát.

Cậu vừa mở mắt đã suýt hét lên.

Ngay sát bên là hai con sói xám đang… nằm ngủ gọn gàng như chó nhà. Chúng không có vẻ gì là nguy hiểm, nhưng cảm giác tỉnh dậy cạnh hai con dã thú vẫn khiến người ta muốn giật nảy. Vừa thấy cậu cử động, hai con sói cũng đồng loạt mở mắt, thân hình thoắt một cái đã nhảy ra khỏi lều, thoắt ẩn trong rừng sâu.

Thủy Thời còn chưa kịp thở phào thì…

“Ô ngao…”

Một tiếng kêu mềm mềm vang lên ngay từ trong ngực mình.

Cậu cúi đầu nhìn, trái tim suýt nữa ngừng đập. Trong lòng… còn một đứa nhỏ!

Không phải người. Là một con sói con, trắng như tuyết, mập ú và tròn trịa. Đôi tai nhỏ cụp lại, lông mềm mượt như cục bông, hai mắt màu xanh biển vẫn còn nhập nhèm buồn ngủ. Nó đang dụi dụi đầu vào lòng ngực cậu, chân sau đá nhẹ, chân trước co quắp, nhìn mà muốn ngất vì độ dễ thương.

Quan trọng là… nó không hề kêu la, chỉ im lặng dụi vào lồng ngực cậu tìm kiếm gì đó. Mỗi lần ria mép chạm vào da, Thủy Thời lại rùng mình một cái.

Rồi, đến lúc nó tìm được “vị trí thích hợp”.

Cái miệng nhỏ há ra, dùng sức mút một cái!

“Ai da, tê!”

Toàn thân Thủy Thời như có luồng điện giật chạy qua. Gàu nổi khắp tay, suýt nữa lăn khỏi ổ! Cậu hốt hoảng túm lấy sói con, nhấc nó lên khỏi ngực mình, đưa lên trước mặt. Nhóc này vẫn còn đang chẹp miệng, vẻ mặt mơ màng, chân tay nhỏ vẫn cuộn tròn như chưa hoàn hồn.

Hai người—một người một sói—lặng lẽ nhìn nhau.

Cuối cùng, Thủy Thời… thua. Ai chịu nổi cái ánh mắt ấy? Vừa đáng thương vừa vô hại, nhìn là biết chẳng có chút ác ý nào. Có lẽ nó chỉ đói bụng thôi, muốn tìm chỗ bú sữa như bản năng.

Thôi thì… tha cho nó. Ai bảo mày đáng yêu quá chứ?

Lâm Thủy Thời vội vàng chui ra khỏi túp lều lạnh buốt, run run lật lại da hươu, còn chưa định hồn thì cảm giác trong ngực vẫn nóng hổi như có chăn điện. Nhưng cậu rõ ràng... không có chăn điện, càng không có… sữa!

Nhìn sói con vẫn đang dụi đầu vào ngực mình, Thủy Thời khóc không ra nước mắt. Cậu là ca nhi, thật sự không có “nơi đó” cho nó bú. Đành phải đứng dậy, tính xé một chút thịt lộc cho nó ăn đỡ.

Quay đầu lại, vừa thấy hai con sói to hồi đêm… đang ngồi xa xa nhìn cậu—vẻ mặt không khác gì hai tên anh họ trộm đồ ăn bị bắt quả tang—Thủy Thời càng thêm khẳng định: Không thể nào là do tụi này sinh ra!

Đáng yêu như thế, rõ ràng là sói khác giống!

Bên kia, hai con thanh lang bị “dội gáo nước lạnh” mà không hề để tâm. Nhiệm vụ giao con đã hoàn thành, chúng nó chuẩn bị quay về tham gia một cuộc săn tập thể—kiểu hoạt động như “chấm công đầu ngày” của bầy sói. Dù đói hay no, vẫn phải xuất hiện cho đủ mặt.

Chỉ là trên đường chạy, một con trượt chân bổ nhào một phát. Ngẩng đầu thấy chẳng ai để ý, nó liền trượt sang bên cạnh, giả vờ như chưa có gì xảy ra, tiếp tục chạy theo kiểu rất có tâm cơ.

Trời lúc này vẫn còn lạnh, nhưng ánh nắng đã rón rén len qua tán cây khô khốc, chiếu loang lổ trên mặt đất trắng tuyết. Tuyết bắt đầu tan, làm lộ ra bùn đất, nước bẩn và cành gãy—mọi thứ đều không sạch sẽ. Thủy Thời ôm sói con, một tay ôm một tay lo: phải tìm nước sạch, phải dựng bếp đất, nếu không sau này nhóm lửa nấu nước cũng sẽ là một trận chiến.

Cậu vừa nghĩ vừa cắt thịt lộc, sói con bên ngực ngửi được mùi thịt, lập tức bật dậy, phi thân nhào tới, chẳng thèm nhai đã ngốn thẳng vào bụng. Thủy Thời giật mình, sợ nó nghẹn, đành phải xé nhỏ thịt, đút từng miếng.

Cậu vừa đút vừa thủ thỉ như đang nói với chính mình:
“Cũng không biết mày từ đâu rớt xuống, nhưng tao mở mắt ra là thấy mày nằm trong lòng tao. Xem như có duyên đi. Tao sống đã khổ lắm rồi, mày cũng không dễ dàng gì... thôi thì chúng ta cùng cố gắng.”

Nhớ lại chuyện mình xuyên tới đây, mọi thứ vẫn cứ mơ hồ như ảo giác. Ân nhân cứu mạng kia đến rồi đi như bóng ma trong đêm. Lần đầu gặp, ánh lửa chập chờn, chỉ kịp thấy đôi mắt vàng kim như dã thú. Lúc ấy, Thủy Thời đã nghi ngờ—người kia căn bản không giống người. Hắn là yêu quái chăng? Nếu không thì sao lại có thể điều khiển được sói?

May mắn thay, còn có căn nhà cây cũ kỹ này khiến lòng người thấy an ổn đôi phần. Nhìn căn nhà dơ dáy, bụi bặm, Thủy Thời hít sâu: Phải thu dọn lại thôi. Có lẽ đây sẽ là nơi mình định cư.

Thôn kia không thể quay lại—không rõ phương hướng, mà nếu trở về cũng chẳng ai tiếp nhận. Lỡ đâu còn xảy ra chuyện, đến lúc đó thì không phải chết rét mà là chết oan.

Trước tiên là làm bếp đất. Rồi gom tuyết tan mà tích trữ nước sạch!

Cậu ôm sói con bước lên bậc thang, vừa định trèo lên nhà cây thì… chân khựng lại.

Dưới tán cây kia—ánh nắng xuyên qua những lớp lá thưa, rọi xuống một bóng người lặng lẽ: người kia đã quay lại.

Một tay xách theo một con cừu núi khổng lồ, hắn từ trong rừng bước ra mà không hề tạo tiếng động. Càng tiến lại gần, ánh mặt trời càng chiếu rõ gương mặt hắn—mái tóc đen tết thành từng lọn, rủ xuống gáy, trán cao, mày rậm, sống mũi cao, từng đường nét rõ ràng như được điêu khắc.

Thủy Thời nhìn hắn, tim đập thình thịch.

Người này không phải yêu quái. Là dã thú. Một con dã thú thành thục, kiêu ngạo, đầy hơi thở nguyên thủy, nhưng lại trầm mặc như núi sâu tuyết phủ. Hắn chẳng giống bất kỳ ai Thủy Thời từng gặp.

Cừu được thả xuống đất nặng nề. Người kia tay không xé lớp da dày như xé lá chuối. Thủy Thời nhìn không chớp mắt, trong lòng rối bời: Giờ có nên chào hỏi không?

Nhưng xã giao vốn không phải điểm mạnh của cậu. Từ nhỏ không ra ngoài, tự ti vì đôi chân, sống khép kín. Mỗi lần định mở lời đều giống như đang học lại cách làm người.

Cậu gắng gượng bước xuống, sói con đã nhanh chân hơn một bước, “Ô ngao” một tiếng nhào vào người kia, thân mật cọ cọ vào tấm da thú bên hông. Nhìn cảnh đó, Thủy Thời như bị kéo theo, lúng túng bước đến bên cạnh.

Cậu ngập ngừng:

“Vị... anh hùng kia, cảm ơn… cảm ơn huynh vì con hươu hôm trước.”

Nói xong, liền cứng người đứng im như tượng. Phù Ly không phản ứng, chỉ liếc nhìn câhy, rồi lột nguyên tấm da dê còn bám cơ, gọn gàng quăng vào lòng cậu.

Tấm da nặng đến mức suýt nữa kéo Thủy Thời ngã xuống đất. Cậu loạng choạng giữ lại, mặt đỏ bừng khi cảm nhận ánh mắt người kia đang quét qua cánh tay gầy yếu của mình.

“Ta… ta không chú ý, nên… mới không đỡ được…”

Giọng càng nói càng nhỏ, càng nói càng mất lực. Cậu biết bản thân yếu, nên cũng chẳng bào chữa nhiều.

Vội vàng đổi đề tài, cậu chỉ vào sói con đang gặm da thú:

“Là… là sói của huynh sao?”

Phù Ly đang xé thịt, tay không mà tách cả con dê như xé bánh bao. Không nhìn cậu, chỉ khẽ gật đầu. Một cái gật đầu khiến Thủy Thời an lòng—ít nhất người này nghe hiểu được tiếng người.

Nhưng rồi hai người lại im lặng. Không khí như đóng băng một lần nữa.

Thủy Thời nhìn con dê khổng lồ, cảm thấy bản thân chẳng giúp được gì, đành ôm da thú lùi lại vài bước:

“Ta… ta đi làm da dê.”

Nói rồi quay ngoắt bỏ lên nhà cây như đang chạy trốn.

Cậu ngồi nơi bậc cửa, cầm cốt đao gọt mỡ, tẩy sạch lớp dính trên da. Tay làm, mắt vẫn lén nhìn xuống dưới.

Người kia chỉ để lại hai chân dê dưới gốc cây, phần còn lại quăng thẳng vào rừng.

Rồi—hắn ngửa đầu, há miệng hú một tiếng.

Là tiếng sói. Nhưng không phải sói bình thường. Là âm thanh hoang dại, vang vọng, kéo dài như xuyên thủng bầu trời xanh.

Thủy Thời giật mình, tay run, da xương rơi “choang” xuống đất.

Đó không phải tiếng người.

Âm thanh ấy—trầm đục, vang vọng, mang theo kiêu ngạo và sức mạnh nguyên thủy—là tiếng hú của sói đầu đàn, không thể nào nhầm lẫn được. Nó như xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của rừng sâu, khiến mặt đất cũng như run lên.

Ngay sau đó, từ trong rừng, những tiếng động tất tả vang lên. Vài con sói xám to lớn lần lượt lao ra, thân thể rắn chắc, lông xám xen kẽ vài vệt trắng, nhưng không con nào là màu tuyết thuần khiết như sói con. Bọn chúng chẳng hề kinh ngạc trước cảnh tượng kia, ngậm lấy phần con mồi còn lại rồi lặng lẽ quay đầu rút vào rừng, nhanh gọn, không một tiếng động thừa.

Tựa như... chúng đã quá quen với việc nghe lệnh từ người kia.

Còn Thủy Thời, dù cố giữ bình tĩnh, vẫn không tránh khỏi cảm giác ớn lạnh sau gáy. Cậu không biết rõ người trước mặt là ai, hay thậm chí có phải "người" thật sự hay không. Nhưng bản năng sinh tồn mách bảo: nếu có gì vượt ra khỏi lý trí, thì chính là hắn.

Khi cậu xử lý xong da dê, ngẩng đầu lên, người kia đã ăn xong một tảng thịt sống—không nướng, không sơ chế, chỉ đơn giản là xé và ăn. Tàn nhẫn, dứt khoát, như một con dã thú thực thụ.

Phù Ly liếc hắn, ánh mắt vàng kim lạnh lẽo nhưng không hẳn vô cảm. Chỉ một ánh nhìn, hắn ra hiệu:

“Chân dê, da dê—đều cho ngươi.”

Không cần nói nhiều. Cũng không cần cảm ơn.

Rồi không đợi phản hồi, Phù Ly đã nhún chân mấy bước, phóng lên một nhánh cây cao, nằm nghiêng người nhắm mắt nghỉ ngơi như thể cả thế giới không liên quan gì đến hắn.

Thủy Thời ôm tấm da dê mềm, chân đặt cạnh chiếc chân dê to như cái cối, đứng đó rất lâu. Trong lòng cậu là một mớ hỗn độn khó tả. Cuối cùng, cậu chỉ khẽ nói:

“…Cảm ơn… nhé.”

Câu nói nhỏ đến mức suýt tan vào gió.

Nhưng lạ lùng thay, chính khoảnh khắc đó, nỗi sợ trong cậu đối với "con dã thú" trên cây kia lại dịu xuống. Nhẹ đi một chút. Như thể có thứ gì đó đang được thay đổi từ sâu bên trong.

Bởi vì Thủy Thời biết—thật sự biết—đáng sợ nhất, chưa bao giờ là dã thú.

Là người. Chính con người mới là loài sinh vật đáng sợ nhất.

Bọn họ không có răng nanh, không có vuốt sắc, nhưng lại biết cười mà giết, biết nói lời yêu thương rồi đẩy người khác xuống địa ngục. Tham vọng và lòng dạ của con người—chính là thứ đáng sợ nhất cậu từng chứng kiến.

Chỉ nhìn vào những gì cậu đã trải qua thôi sẽ thấy: thôn dân dưới chân núi Viễn Sơn, kẻ muốn dâng cậu cho thần linh làm vật hiến tế.

Mà “con dã thú” kia, người chẳng nói quá ba câu, ăn thịt sống như nước uống—lại là kẻ đã cứu cậu.

Lúc này, Thủy Thời không còn cảm thấy quá hoang mang nữa. Cậu chỉ nhẹ nhàng xiết chặt tấm da dê trong tay, cúi đầu, lặng lẽ tự nói với mình:

“So với người, thú… có khi còn tốt hơn.”