Chương 1: Một bước chân, đổi cả vận mệnh.

Lâm Thủy Thời lạc trong một màn đêm sâu thẳm, thần trí như bị vây trong sương mù, bốn bề đen đặc, lơ lửng những bóng người mơ hồ không rõ hình dạng.

Từ nơi xa xăm, một tiếng sói tru u uẩn vang vọng đến, ban đầu chỉ như tiếng gió thoảng, nhưng dần dần càng lúc càng rõ ràng, như gọi tên cậu, lại như đang dẫn đường.

Trong cảnh mơ hồ ấy, một con sói trắng to lớn, giữa trán rực lên một cụm lửa đỏ như thiêu đốt, đạp nước mà đến. Ánh sáng từ thân nó dịu dàng mà kỳ lạ, từng bước như phá tan bóng tối, đi thẳng đến trước mặt cậu. Nó cúi đầu đánh giá cậu thật lâu, rồi đột nhiên ngẩng đầu hú vang một tiếng chấn động tâm can!

Cũng chính trong tiếng hú đó, Lâm Thủy Thời như bị kéo bật khỏi cõi u minh, đột ngột bừng tỉnh!

Hít thở không khí sau một thời gian dài ngạt thở, cậu bật dậy, như muốn dùng toàn bộ phổi để hút lấy hơi lạnh nơi nhân gian. Cơn đau rát do khí lạnh xộc vào phổi khiến cậu ho sặc sụa, đến độ nước mắt cũng trào ra.

“Ai! Tỉnh rồi kìa!”

“Còn sống mà tỉnh lại, quả nhiên không phải chuyện lành, chắc chắn là người nên đem đi tế lang thần rồi!”

“Lỡ cha nó còn đồng hương ngày xưa tìm đến hỏi tội thì sao hả?”

“Biết cái gì mà nói! Là cữu cữu nó bán nó đấy chứ, muốn tìm thì tìm cái tên họ Tôn đầu to kia mà hỏi! Liên quan gì đến thôn chúng ta!”

“Một đứa ca nhi mồ côi cha mẹ, không ai cần, không đem đi tế lang thì đem gả vào nhà ngươi à?”

“Ta… ta có nói gì đâu! Ngươi đừng lôi chồng ta vào chuyện này!”

“…”

Vừa hé mắt, Lâm Thủy Thời đã thấy mình nằm trong một căn nhà tranh rách nát, chung quanh là một đám nam nữ ăn mặc kỳ lạ, toàn thân bọc bông áo bông quần, trông như dân quê trong phim cổ trang. Bọn họ ai nấy đều nhìn cậu như sinh vật lạ, miệng thì xì xào to nhỏ, ánh mắt đầy dò xét.

“Đây là đâu? Mấy người này là ai?” – Cảm nhận rõ cái lạnh tê tái trên da thịt cùng cơn đói cồn cào trong bụng, trong lòng Lâm Thủy Thời khẽ rung động. Cậu vốn tưởng rằng mình đã chết trong vụ tai nạn xe hôm đó rồi…

Cậu sinh ra đôi chân t·ê l·iệt bẩm sinh, suốt đời chỉ có thể ngồi xe lăn, cắt bỏ nửa người dưới để kéo dài sinh mạng, sống nhờ vào sự chăm sóc từng li từng tí của cha mẹ. Để cha mẹ không lo lắng, cậu luôn giữ một nụ cười trên môi, dù cuộc sống cơ cực đến nhường nào, cũng cố gắng vui vẻ mà sống.

Ngày hôm ấy, cậu đang được mẹ đẩy xe đến bệnh viện tái khám như thường lệ, thì bất ngờ một chiếc xe tải lao đến. Chiếc xe gào rú xé gió, lao thẳng về phía thân hình nhỏ gầy của mẹ cậu!

Trong đầu trống rỗng, không kịp suy nghĩ, Lâm Thủy Thời dùng hai tay chống mạnh, bật dậy khỏi xe lăn, lao tới chắn trước mặt mẹ. Cả đời này, cậu chưa từng nghĩ mình lại có sức mạnh như thế, cũng chưa từng cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm đến vậy…

“Rầm” một tiếng, trời đất tối sầm.

Cậu rơi vào dòng xoáy sinh tử, trôi dạt giữa bờ mê thức, mãi cho đến khi bị con sói trắng kia gọi tỉnh…

“Đây là đâu chứ? Mẹ... mẹ tôi có sao không? Tôi phải đi xem!” – Theo phản xạ, cậu giơ tay muốn tìm lấy xe lăn như thói quen mười mấy năm nay. Nhưng dưới tay cậu không có bánh xe lạnh lẽo quen thuộc, mà là...

Là... một đôi chân?

Cậu ngơ ngác. Là một đôi chân thực sự! Thẳng, dài, có cảm giác, không phải thân thể tật nguyền đã theo cậu từ thuở bé…

Lâm Thủy Thời kinh hoàng sờ tay lên đôi chân dưới người, từng chút một vuốt dọc theo da thịt còn run rẩy. Là mơ sao? Nhưng mọi thứ quá thật... trái tim cậu đập như trống trận, không nghĩ được nhiều, vén tấm chăn rách lổ chổ lên, muốn bước xuống tìm cha mẹ, để họ thấy kỳ tích này…

Ai ngờ mới vừa nhấc người dậy, đầu cậu như bị búa tạ đập trúng, “ong” một tiếng, vô vàn ký ức xa lạ ồ ạt tràn vào…

Ký ức như từng dòng nước nhỏ ào ạt tràn về, khiến Lâm Thủy Thời trong chốc lát chẳng thể phân rõ mình là ai.

Ký ức ấy không thuộc về cậu—mà là của một người khác, một tiểu ca nhi tên là Lâm Thủy Nhi.

Từ thuở nhỏ, Thủy Nhi đã sống ở thôn Nhiệt Hà dưới chân Đông Sơn, gia cảnh không đến nỗi nghèo khổ. Phụ thân là thợ săn, mẫu thân hiền lành đảm đang, cả nhà tuy đơn sơ nhưng đầm ấm. Thế mà phúc chẳng dài lâu, một lần theo cha mẹ lên núi, cậu tận mắt chứng kiến họ bị gấu hoang vồ chết. Thân cô thế cô, Thủy Nhi bị đẩy sang sống nhờ nhà cữu cữu xa bên thôn Viễn Sơn.

Từ đó, cậu bắt đầu nếm đủ vị nhân tình lạnh ấm.

Biết bao ngày làm trâu làm ngựa không ai thương xót, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, ngay cả giữa trán—vốn là nơi ca nhi thường có hoa văn tươi sáng thể hiện thể chất—ở cậu cũng chỉ là một vệt mờ xám xịt như vận mệnh tàn úa.

Thảm kịch lại chẳng dừng ở đó.

Không lâu trước, con trai thôn trưởng dẫn theo một đám thanh niên trai tráng lên Đông Sơn tìm bảo vật. Không ai để ý lời tổ huấn “Đông Sơn có sói, người không được vào”. Bọn họ đặt bẫy, sát hại một con sói xám đầu đàn—rồi vô tình đắc tội bầy sói canh giữ sơn lâm.

Hậu quả lập tức kéo đến. Con trai thôn trưởng bị bầy sói xé xác ngay tại chỗ. Những người còn lại sợ hãi bỏ chạy, nhưng chỉ một đêm sau, bầy sói tràn xuống núi, giết sạch gia súc cả thôn, khiến dân tình rúng động, loạn cả lên như rắn mất đầu.

Không ai dám gánh trách nhiệm. Cả thôn gom góp tiền đi đến tận trấn trên, tìm về một vị vu sư già, chỉ mong có thể “xoa dịu Lang Thần” bằng một nghi lễ tế sống.

Mà người được chọn để hiến tế—lại là Thủy Nhi.

Chỉ cần năm lượng bạc, cữu cữu cậu liền không chớp mắt đẩy cậu ra chịu chết. Một thân thể yếu đuối, giữa mùa đông giá lạnh chỉ khoác tạm một chiếc áo mỏng, bị nhốt vào lều tranh “giới thực” chờ ngày tế lễ.

Không chịu nổi giá lạnh, đói khát và uất hận, Thủy Nhi chết đi.

Cũng chính giây phút ấy, Lâm Thủy Thời xuyên đến.

—---

Cậu nằm ngây dại trên chiếc giường đất lạnh như băng, tâm trí vẫn còn rối loạn bởi luồng ký ức xa lạ kia. Từng hình ảnh cuộc đời Thủy Nhi như rạch vào lòng cậu từng vết xót xa.

Từ một người hiện đại bị tai nạn, sống hơn nửa đời trên xe lăn, nay lại biến thành một ca nhi thời cổ, thân thể mảnh mai yếu đuối, không địa vị, bị người đời mặc nhiên xem nhẹ.

Mà điều đáng sợ hơn cả... là cậu sắp bị mang đi làm vật tế!

Lâm Thủy Thời nhếch môi cười khổ, trong lòng dở khóc dở cười. Không ngờ mới xuyên đến chưa sống được mấy canh giờ, đã lập tức bị đẩy lên núi làm mồi cho sói.

Muốn chạy trốn? Xung quanh đầy người canh giữ, không dễ.

Muốn sống? Nhìn ký ức Thủy Nhi từng bị vùi dập đến tàn tạ, càng thấy hy vọng mong manh.

Thôn Nhiệt Hà trước kia còn có tổ huấn ghi rõ: Đông Sơn có sói, người không được bước vào. Cả trăm năm người sói hòa bình, chưa từng va chạm. Ấy vậy mà người thôn Viễn Sơn lại tham lam, phá luật, gây họa rồi đẩy tội cho một đứa nhỏ yếu ớt không nơi nương tựa.

Lúc cậu còn đang mê man cân nhắc đường lui, bên ngoài bỗng vang lên tiếng người gọi:

“Người chuẩn bị xong chưa đó?”

Trong phòng lập tức có người đáp lời: “Xong xuôi rồi! Dâng cho Lang Thần thôi!”

Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Một đám đàn ông cao lớn ập vào, không thèm hỏi han, trực tiếp dùng dây thừng trói chặt tay cậu. Một tên hán tử vai u thịt bắp nhấc cậu như nhấc gà, vác ra ngoài ném xuống nền tuyết trắng.

Cả thân thể cậu lập tức chạm đất, đầu choáng váng, miệng đầy tuyết lạnh. Cơ thể yếu ớt run rẩy không ngừng, ngóc đầu không nổi, chỉ còn cảm nhận tuyết tan trong miệng có chút... ngọt ngào. Lạnh, nhưng tinh khiết.

“Non sông nước biếc như vậy, vậy mà lại sinh ra một đám dân tàn độc như thế…” — cậu thầm nghĩ.

Còn chưa kịp hoàn hồn, một đám người đã túm cậu dậy, lấy từng dải lụa đỏ quấn quanh tay quanh cổ. Gã vu sư mặt râu rậm như chuột rừng bắt đầu lảm nhảm những câu thần chú kỳ quái, nhảy nhót quanh cậu không ngừng. Gạo trắng bị rắc lên người cậu từng nắm một. Vài phụ nhân không nén được lòng, ngồi xổm bên cạnh nhặt lại từng hạt. Gã vu sư giận dữ vung phất trần, mấy người kia bị quát mắng sợ hãi bỏ chạy.

Khi nghi lễ chấm dứt, mắt Lâm Thủy Thời bị bịt kín, thân thể yếu ớt bị quăng lên chiếc kiệu trúc đơn sơ, trói lại như món đồ hiến tế.

Và thế là, một người vừa xuyên không, chưa hiểu hết tình cảnh, đã bị đưa lên núi... làm lễ hiến tế Lang Thần.

Mặt trời sắp lặn. Đông Sơn phủ đầy tuyết trắng, tiếng gió rít từng cơn. Bầy sói vào giờ này, chính là lúc hoạt động mạnh nhất.

Mấy gã khiêng kiệu đi được nửa đường đã run lẩy bẩy, liếc mắt nhìn nhau. Cuối cùng, chẳng ai nói ai, đồng loạt quăng kiệu lại giữa sườn núi rồi... chạy tán loạn.

Trên tuyết sơn mênh mông, chỉ còn lại một mình Lâm Thủy Thời, chân chưa quen đi, cơ thể lạnh run, ngồi thẫn thờ giữa gió tuyết, chờ đợi... số mệnh rơi xuống đầu.

Nhìn về phía chân trời nơi rừng núi xa xăm, ánh chiều tà cuối cùng như bị đốt đỏ rực, nhuộm cả không trung thành một mảng hồng trầm lặng. Gió núi lùa qua vai áo rách, Lâm Thủy Thời không khỏi cười khẽ, tự lẩm bẩm:

“Mình lại sắp ch·ết nữa sao?”

Giọng nói nhẹ nhàng, không có oán hận, mà là một tia thản nhiên sau cùng. Nhưng rồi nghĩ lại, trong lòng cậu lại dâng lên một ý nghĩ kỳ lạ—coi như ông trời có mắt, cho cậu thêm một lần để "thử sống thật sự".

Lần đầu tiên trong đời, cậu có thể cảm nhận rõ ràng tuyết dưới chân, có thể dùng chính đôi chân mình chạy giữa rừng núi, có thể sải bước trong ánh hoàng hôn đang đổ dốc—dù chỉ trong chốc lát, cũng đã là đủ.

Nghĩ vậy, cậu không còn chua xót nữa.

Cậu cắn răng giãy giụa, cố sức trườn ra khỏi trúc kiệu bị bỏ lại. Cơ thể lạnh buốt nhưng trong đầu cậu chỉ có một suy nghĩ: “Phải đứng dậy. Phải thử bước đi.”

May mà thân thể mới này từng rèn luyện, vẫn còn ký ức về sự dẻo dai của lao động. Chỉ sau một lúc vừa lăn vừa bò, cậu đã có thể loạng choạng đứng dậy.

Hít sâu một hơi, hơi lạnh chọc vào phổi đau rát, nhưng cậu vẫn cười.

Trong rừng, từng nhánh tuyết tùng phủ trắng đang run lên trong gió. Mầm non dưới tuyết, dù bị vùi lấp, vẫn âm thầm trỗi dậy.

“A——!!”

Lâm Thủy Thời ngửa cổ hét vang giữa núi rừng, tiếng thét như xé trời cao, phóng ra hết hơn hai mươi năm oán hận và đau đớn bị giam trong thân thể liệt nửa người.

Cậu giang tay, sải bước.

Đôi chân còn lảo đảo chưa vững, nhưng cậu chạy. Vấp ngã cũng mặc, tuyết lạnh thấm vào tận tủy cũng mặc, chỉ cần còn sống, cậu sẽ không ngừng chạy!

Cậu chạy thi với ánh chiều tà, chạy cùng tiếng gió ào ào, chạy cùng chính sinh mệnh và số phận của mình.

“Ha ha ha ha ha—!!”

Cười vang giữa núi rừng, tiếng cười của cậu vang vọng cả không gian hoang vu, cao ngạo mà phóng túng.

Nhưng rất nhanh, sức lực đã cạn. Áo mỏng manh không giữ được nhiệt, tay chân đều tê cứng, môi cậu tím tái, hơi thở nặng nề.

Rồi, trong không gian tĩnh lặng, từng tiếng tru sâu dài vang lên từ sâu trong rừng.

Là tiếng sói.

Từng đợt, từng đợt một, như luồng sóng cuộn trào, vọng từ rặng núi nơi cậu vừa bỏ trốn.

Lâm Thủy Thời dừng bước, nghiêng đầu lắng nghe. Trong đầu cậu choáng váng, nhưng chẳng mấy sợ hãi—ngược lại, còn có một chút... buồn cười.

“Sớm muộn gì cũng chết. Chỉ trách bầy sói bọn mày đến muộn, giờ ăn cũng chẳng còn nóng nữa…”

Ngay khi đầu gối khuỵu xuống tuyết, ý thức cậu cũng theo đó chìm vào hỗn loạn.

—---

Thân thể vừa đổ xuống chưa được bao lâu, hai bóng xám mảnh dẻ đã nhẹ nhàng lướt ra từ rừng cây. Là hai con sói nhỏ, cả người tuyết trắng xám xen lẫn, dáng vẻ vừa cẩn thận vừa hiếu kỳ.

Chúng tiến lại gần người đang nằm ngất trên tuyết. Một con cúi đầu ngửi ngửi, con kia nghiêng đầu nhìn bạn, ánh mắt tròn xoe đầy nghi hoặc.

—Sói không hiểu.

—Sói cảm thấy sinh vật hai chân kia chắc chắn là bị điên.

Từ lúc nhóm tráng hán vác người lên núi, bọn chúng—vốn là lang canh gác ở sườn Đông Sơn—đã âm thầm bám theo. Một con đã sớm quay về báo tin, hai con còn lại thì theo sát đường núi, đề phòng bất trắc.

Bọn chúng tận mắt chứng kiến mấy người to khỏe ném bỏ cái thân thể gầy gò này rồi bỏ chạy, lại thấy người kia loạng choạng lao về hướng hang ổ lang như trúng tà—giống hệt một con linh dương điên trong mùa dịch bệnh!

Chuyện này quá dị thường, cần phải nhanh chóng báo cho thủ lĩnh. Dù sao, bọn chúng không chỉ là thợ săn của rừng núi này, mà còn là hậu duệ của Lang Thần, kẻ bảo hộ cho cả vùng núi.

Nói trắng ra—bọn sói cũng sợ bị lây bệnh!

Bọn chúng còn con nhỏ chưa cai sữa, còn lang cái ở nhà cần chăm nom, không thể vì một tên “điên” mà rước họa!

Thế là hai con sói nhỏ giơ móng, bắt đầu bới tuyết, định chôn sống người kia cho đỡ lo. Tuyết văng tung tóe, bốn chân chạy loạn, một màn vô cùng... sốt ruột.

Nhưng khi vừa đào được một nửa, cả hai đồng loạt dựng tai lên, lập tức lùi lại, hạ thấp thân thể, cúi đầu rên nhẹ hai tiếng, biểu hiện phục tùng.

Một bóng người cao lớn xuất hiện từ trong rừng.

Người kia bước ra giữa khung cảnh hoàng hôn mờ nhạt, khí thế mạnh mẽ như dã thú, vóc người vạm vỡ, bờ vai rộng, vòng eo thon, động tác dứt khoát, cả người toát ra một loại uy nghiêm thuộc về vua của rừng xanh.

Hắn bước đến bên hai con sói, giơ tay sẫm màu vỗ nhẹ đầu bọn chúng.

Sau đó hắn cúi xuống, nhìn kỹ người đang bị chôn nửa thân dưới tuyết. Đôi lông mày rậm nhíu khẽ, gương mặt góc cạnh hiện rõ vẻ không hài lòng.

Hắn vươn tay, kéo phăng lớp lụa đỏ rối rắm bị quấn trên người Lâm Thủy Thời, nhẹ nhàng nhấc cậu ra khỏi hố tuyết. Vài động tác đơn giản, đã phủi sạch tuyết bám trên người cậu.

Người nọ chẳng nói chẳng rằng, chỉ lặng lẽ kẹp lấy Thủy Thời vào cánh tay rắn chắc, xoay người, mang theo hai con sói nhỏ theo sau, nhanh chóng rời đi về hướng sâu trong rừng núi.

Gió hoàng hôn thổi qua, tiếng tru xa xa lại vang lên.

Bóng dáng ba lang một người, dưới ánh tà dương kéo dài, cuối cùng biến mất trong rặng rừng rậm rạp.