Nam đệ tử kia tuy có hơi lắm lời, nhưng tay chân lại nhanh nhẹn. Hắn lật qua một lượt trong sổ sách, ghi chú lại thân phận bài của nàng rồi đưa trả, chỉ vào bên trong mà bảo nàng tự tiến vào.

Lần này, Triệu Thuần lựa chọn loại thí luyện yêu cầu thân thể linh hoạt, ưu tiên về thân pháp, nên chọn vào ải “Xuyên Lâm”.

Nàng theo lối nhỏ hình vuông kia mà tiến vào, không dám lơ là cảnh giác, vừa bước qua đã lập tức tăng tốc lao tới.

Vừa qua khỏi lối vào, sương mù xám bỗng dày đặc hẳn lên, tầm mắt bị thu hẹp, chỉ còn nhìn rõ được hai ba trượng phía trước. Triệu Thuần phải vừa dò đường vừa tiến về phía trước, mới dám tung người nhảy qua các đoạn hiểm trở.

Rừng đá gập ghềnh, nhưng không hẳn là đất cằn sỏi đá. Trên các vách đá vẫn có vài nhánh tùng lạ mọc lên, dáng vẻ uốn lượn kỳ quái. Chưa kể khí hậu trong rừng ẩm thấp, đá lại phủ đầy dây leo và rêu trơn, khiến nàng dù lấy đà trèo lên vẫn phải hết sức cẩn thận, e rằng trượt chân té xuống.

Sau khi vượt qua ba bốn tầng đá lớn, từ bên phải bỗng có một bóng đen lao tới.

Tới rồi!

Nàng không dám khinh suất, lập tức giương Xích Phong chủy lên chắn trước người, giữ thế phòng thủ đến cực điểm.

Thứ kia có hình dạng như vượn, tuy là bóng ảnh nhưng lông tơ khắp người lại hiện lên vô cùng rõ ràng. Chỉ có đôi mắt đỏ như máu và cái miệng đầy răng nanh khiến người ta nhìn liền biết là loài chẳng thể chung sống hòa thuận.

Vừa xuất hiện, ảnh hầu đã không ngừng lao tới tấn công, miệng và tay đồng loạt vồ về phía nàng. Nó to chỉ bằng tám phần con vượn bình thường, nhưng tốc độ lại vô cùng nhanh nhẹn. Đầu ngón tay sắc nhọn của nó khiến người khác sởn tóc gáy. Triệu Thuần không dám để nó lại gần, chỉ có thể dùng kiếm ngăn chặn.

May là tuy tốc độ nhanh, ảnh hầu lại không có bao nhiêu sức mạnh. Một kiếm của Triệu Thuần đã đánh nó văng đi bốn năm trượng. Cuối cùng, nàng bắt được cơ hội lúc nó bị đánh bật ra, phi thân tới, chém một đường ngang bụng – tách đôi con thú.

Không có cảnh máu thịt bắn tung như thường thấy. Cơ thể ảnh hầu tan thành hai làn khói đen, chỉ thoáng chốc đã tiêu tán.

Không chần chừ, nàng lại tiếp tục tiến lên. Càng vào sâu, ảnh hầu xuất hiện càng nhiều. Vừa giết xong một con, con khác lại lao tới, cứ thế như sóng trào dâng mãi không dứt.

Cũng may, mỗi lần chỉ có một con xông ra, chứ nếu cùng lúc nhiều con thì không dễ gì chống đỡ nổi.

Càng giao thủ nhiều, nàng càng rút ra được một số yếu quyết. Ảnh hầu thực chất chỉ lợi hại ở bộ nanh vuốt. Cho dù là tu sĩ luyện khí trung kỳ, nếu bị cào trúng một cái cũng e rằng da toác thịt nứt. Nhưng một khi tránh được vuốt sắc, thì thân thể chúng mềm nhũn như khúc thịt, dễ dàng chém gục chỉ với một chiêu.

Dù vậy, bị ảnh hầu vây đánh liên tục cũng khiến nàng hao tổn không ít. Nàng đã đi sâu vào rừng đá khoảng nửa nén nhang, mà vẫn chưa rõ mình đã đi được bao xa, chỉ biết cắm đầu vừa giết vừa tiến, tốc độ cũng ngày một chậm lại.

Nếu bỏ qua không giết, chúng lại kéo đến càng lúc càng đông. Triệu Thuần e là phòng thủ không xuể, bản thân sẽ bị thương.

Không rõ đã bao lâu, giết bao nhiêu con, tay chân nàng như đổ chì, thần trí cũng mơ hồ, chỉ còn biết né tránh, vung kiếm, chạy tới.

Cuối cùng xuyên qua một lối nhỏ nữa, trước mắt bừng sáng. Nàng toàn thân ướt đẫm mồ hôi, mệt mỏi ngồi phịch xuống đất.

Triệu Thuần lấy ra một viên đan dược hồi phục linh lực, điều tức trong chốc lát rồi mới đứng dậy. Dù có thi chú phủi bụi thì y phục cũng bị ướt sũng, dán sát vào người khiến nàng khó chịu.

Nàng thuận tay thi một pháp thuật làm sạch thân thể, cảm thấy người thoáng nhẹ nhõm, rồi ngẩng đầu lên xem thử mình đã đến nơi nào.

Phía sau là lối ra từ rừng đá, nàng quả đã vượt qua. Bên cạnh có một cây tùng già dáng vẻ như đón khách, thân cây xù xì như một khuôn mặt già nua nhân hậu. Nhánh cây nghiêng xuống bên cạnh, là một tấm bia đá khắc chữ. Mặt bia nhẵn bóng như gương, trên đó ghi rõ:

Triệu Thuần – Luyện khí trung kỳ – Tám khắc

Hẳn là thời gian nàng vượt ải.

Tám khắc? Triệu Thuần nhíu mày, tính ra cũng gần một canh giờ. Quả thật quá chậm. Nàng nhìn vào bảng xếp hạng bên cạnh, người giỏi nhất cũng chỉ mất chưa đầy trăm tức.

Men theo đường mòn cạnh cây tùng trở ra, lại trở về chỗ tiểu các lúc đầu. Nàng trèo lên lần nữa, thì thấy người trực ban đã đổi, không còn nam đệ tử lúc trước mà là một ông lão lùn mập.

“Vị canh giữ ban nãy đâu rồi?”

Lão nhân gãi đầu, cười đáp: “Ngươi nói Đồ An à? Hắn chỉ trực ban ngày, giờ giao ca rồi.”

Triệu Thuần lúc này mới để ý sắc trời đã ngả tối, trăng đã treo lên ngọn cây. Nàng xuất phát từ chiều, trên đường lại chậm trễ, cộng thêm đoạn rừng đá sương mù giăng kín, khiến người ta chẳng phân biệt được ngày đêm.

“Ở gần đây có chỗ nào nghỉ tạm không?” Rừng đá hiểm trở như vậy, nàng e còn phải vượt qua thêm vài ba lần nữa. Nếu có thể nghỉ lại gần đây thì tốt.

Lão nhân thoáng ngạc nhiên nhìn nàng, nhưng không hỏi nhiều, chỉ đáp:
“Ra khỏi tiểu các, men theo đường sẽ thấy song môn đá – đó là động phủ trọ. Chỉ cần một viên tụy thạch, ở được mười ngày.”

Quả là rẻ. Triệu Thuần cảm ơn rồi nghe lão nhân hỏi tiếp:

“Ngươi là Triệu Thuần? Mất bao lâu để qua?”

Triệu Thuần đứng ở cửa ra, giơ một ngón tay: “Một canh giờ.”

Lão nhân vuốt râu, thoáng ngừng lại, trầm giọng nói: “Tám khắc… thiên phú không tệ…”

Ra khỏi cửa, nàng lập tức tìm đến động phủ mà ông lão nói. Đưa tụy thạch vào lỗ nhỏ trước cửa, lập tức bị hút vào, cánh cửa đá mở ra, mời nàng bước vào.

Bên trong khá đơn sơ, chỉ có một bàn đá và hai băng ghế, phía trong cùng là một chiếc giường đá, đệm chăn sạch sẽ. Triệu Thuần lấy bồ đoàn từ túi trữ vật ra, ngồi xếp bằng và bắt đầu nhập định tu hành.

Hôm nay là lần đầu tiên vượt qua rừng đá, tuy chật vật, nhưng thu hoạch cũng không ít. Đặc biệt là đoạn cuối, nàng có cảm giác thân và ý hòa làm một, không cần nghĩ ngợi gì mà vẫn có thể hành động sát địch.

Chỉ là, cảm giác kỳ lạ ấy vừa ra khỏi rừng liền biến mất. Nàng mím môi, tự nhủ cần thử lại nhiều lần nữa.

Sáng hôm sau, toàn thân ê ẩm, gân cốt đau nhức. Nàng xoay người hoạt động đôi chút, cảm thấy sảng khoái hơn. Thu dọn quần áo, nàng lại trở về tiểu các.

Đồ An đã bắt đầu làm việc, thấy Triệu Thuần hôm nay lại đến, liền kinh ngạc kêu lên:
“Ngươi hôm nay còn tới nữa?” Nói ra mới thấy mình dư lời – không đến thì nàng còn vào tiểu các làm gì?

“Ngươi hôm qua vượt qua rồi à?”

“Ừ.”

Hắn tròn mắt nhìn, kinh hãi hỏi:
“Thật vượt qua? Mất bao lâu?”

Triệu Thuần đáp:
“Chậm lắm, tám khắc. Gần một canh giờ.”

Đồ An hít sâu một hơi, giận mà không biết trút đâu, nói:
“Ngươi gạt ta à! Cái này mà gọi là chậm? Ngươi có biết bao nhiêu người không vượt qua được, bị thương đến nằm bẹp ra? Có người mất vài canh giờ, cả người thương tích đầy mình. Ngươi thì chẳng hề gì, hôm nay còn quay lại được!”

Hắn ghé sát, thì thầm như sợ bị nghe:
“Ngươi nói thật đi, có qua thật không? Ta sẽ không cười đâu…”

Triệu Thuần vung tay đẩy hắn ra, nhíu mày nói:
“Tối qua là lão nhân kia ghi nhận, ngươi muốn tra thì đi mà xem.”

Ghi vào sách rồi, lại được khắc tên trên bia đá, sao mà sai được? Đồ An biết vậy, chỉ là không ngờ nàng lại đạt thành tích ấy, đâm ra buồn buồn.

“Đùa một chút mà cũng không cho…” hắn lầm bầm.

“Tam phân thạch lâm khó đến thế sao?” nàng hỏi.

Đồ An gật đầu như giã tỏi:
“Linh Chân phái có ba mươi sáu hiểm địa, rừng đá là hiểm nhất. Mấy năm nay chẳng ai dám vào. Những nơi khác chỉ hiểm vì địa thế, sương độc hay khí hậu khắc nghiệt, nhưng rừng đá lại hiểm vì trận pháp ảnh hầu. Nếu xảy ra chuyện, tuy không đến mức mất mạng, nhưng gãy tay gãy chân thì không ít.”

Triệu Thuần gật gù. Nàng hiểu rõ sự sắc bén của nanh vuốt ảnh hầu, còn nguy hiểm hơn cả binh khí. May mà tốc độ và sức lực nàng mạnh mẽ, đó hẳn là chìa khóa giúp vượt ải.

Nàng lấy một túi vải nhỏ từ trong tay áo, ném cho hắn, nói:
“Trong đó có trăm viên tụy thạch. Ghi cho ta thêm năm lượt.”

Đồ An đón lấy túi, vuốt ve một lát, khẽ lẩm bẩm:
“Không cao đầu, nhưng là một quái nhân thực thụ…”

Ngoài cửa vang lên giọng Triệu Thuần:
“Ta nghe thấy đấy.”

Hắn giật mình chui tọt vào tủ.