Chương 1: Cuộc Ly Biệt

Triệu Thuần mắt nhìn thẳng, theo sau người phụ nữ mà bước đi.

Người phụ nữ ấy chừng bốn mươi tuổi, lấm tấm vài sợi bạc bên thái dương. Nhìn từ phía sau, bà trông gầy gò, nhưng lưng thẳng tắp, toát lên vẻ kiêu hãnh.

“Ngày mai khởi hành, đồ đạc đã chuẩn bị xong cả chưa?”

Triệu Thuần biết bà đang nói chuyện với mình, đáp lời: “Đã đâu vào đấy ạ.”

Sau đó, cô không còn nghe thấy người phụ nữ nói gì nữa. Hai người im lặng đi thẳng vào phòng. Thấy vẻ mặt mệt mỏi của bà, Triệu Thuần tự giác cáo lui, ba bước làm hai bước về lại phòng mình.

Người phụ nữ ấy là mẹ trên danh nghĩa của cô, nhưng không phải mẹ ruột. Theo cách gọi của thế giới này, phải gọi là mẹ cả. Triệu Thuần vốn là người bình thường ở thế giới hiện đại, lương lậu khá ổn, lễ tết cũng có thể về nhà bầu bạn với cha mẹ già. Chắc cuộc đời quá thuận lợi, đến khi tích cóp đủ tiền để mua một căn nhà, cô lại phát hiện mình mắc bệnh bạch cầu. Bệnh tình chuyển biến xấu quá nhanh, không kịp đợi tủy xương phù hợp, cô đã qua đời.

Trước khi nhắm mắt, Triệu Thuần nghĩ đi đến địa phủ xem có thật sự có Hắc Bạch Vô Thường, đầu trâu mặt ngựa hay không. Kết quả, Diêm Vương tiểu quỷ chẳng thấy đâu, mở mắt ra đã thấy mình thành một đứa trẻ sơ sinh còn chưa biết nói. Người sinh ra cô được gọi là "Lý nương tử". Đến khi cô chập chững được một tuổi, Lý nương tử đột ngột qua đời vì bệnh nặng, Triệu Thuần lại phải sống cùng bà vú.

Thoạt đầu cô cho rằng mình xuyên không về cổ đại, nhưng sau đó lại thấy không đúng. Nơi đây tuy chư quốc cát cứ nhưng không phải thời Xuân Thu hay Ngũ Đại. Có những người tài giỏi có thể dùng sức mạnh phá núi đá, người đời gọi họ là võ sĩ.

"Đây quả là một thế giới huyền ảo," Triệu Thuần nghĩ.

Đến khi lớn hơn một chút, cô cũng có cái nhìn riêng về những võ sĩ này. Sức lực của họ lớn hơn người thường, nhưng cũng phải học cách dùng đao múa kiếm, nếu không thì một thân sức mạnh cũng khó lòng phát huy. Tuy nhiên, trong thời loạn lạc, chiến tranh liên miên, võ sĩ lại có thể hưởng lợi, một đường phong hầu bái tướng.

Cha Triệu Thuần, Triệu Giản, xuất thân từ thường dân, nhờ sức mạnh võ thuật mà được phong làm đại phu, cai quản một quận. Nếm trải được cái ngọt ngào, Triệu Giản tự nhiên hy vọng con cháu có thể theo con đường võ đạo. Ông giao tranh hơn nửa đời, hồng nhan tri kỷ không ít, con cái cũng nhiều. Trong số đó, quả thực có vài thiên tài võ học, được ông nhận về tự mình giáo dưỡng.

Còn về Triệu Thuần, cô không phải là "nguyên liệu" làm võ sĩ. Thực tế, ngay cả trong không khí "toàn dân thượng võ" như vậy, phụ nữ tập võ cũng là số ít. Trong số các chị em cùng cha khác mẹ đông đúc, chỉ có một Triệu Niệm có thể cùng các anh trai chơi đùa với thương, với gậy. Điều đó cho thấy những cô gái theo con đường võ đạo hiếm hoi đến mức nào.

Địa vị của phụ nữ thời cổ đại vốn đã thấp kém, đàn ông phần lớn đều tam thê tứ thiếp. Lại thêm việc thế giới này tôn sùng vũ lực, khoảng cách giữa người với người càng thêm lớn. Triệu Giản thê thiếp thành đàn, nhưng ông không phải người phong lưu hiểu chuyện, mà lại ham công hiếu danh, dễ xúc động nổi giận. Các phu nhân trong hậu viện thường xuyên có người không vừa ý ông mà bị đánh sống sờ sờ đến chết. Triệu Thuần thấm thía điều đó, một chút cũng không dám giao sinh mạng mình vào tay người khác. Dù không có thiên phú tập võ, cô vẫn ép mình ra võ trường học võ quanh năm suốt tháng, ba trăm sáu mươi lăm ngày, không ngắt quãng.

Đao quá nặng, thương quá dài, binh khí đeo hông cô không học. Võ trường có một sư phụ dạy kiếm thuật, họ Trịnh, là người tị nạn từ nước Lữ sang, lại vừa hay là một nữ kiếm sĩ. Bà thấy Triệu Thuần chăm chỉ, biết phụ nữ sống khó khăn nên cũng nhiệt tình dạy dỗ cô. Từ 6 tuổi đến 10 tuổi, Triệu Thuần được Trịnh sư phụ chỉ bảo, cũng có thể múa được vài bộ kiếm thuật hoàn chỉnh. Chỉ có điều sức cô không đủ, kiếm thuật có hình mà không có thực, khó lòng đạt đến trình độ ra trận giết địch, chỉ có thể kiên trì luyện tập lâu dài, hy vọng có thể dùng để tự vệ.

Tháng trước, vương thành hạ lệnh tuyển mộ trẻ em từ tám đến mưới hai tuổi ở các quận huyện trực thuộc, để đạo quán Linh Chân trong nước Sở lựa chọn. Triệu Giản cũng có con cái nằm trong số đó, vừa nhận được tin đã nổi giận đùng đùng.

“Con cháu ta không chừng có bao nhiêu mầm võ thuật tốt, bị cái đạo quán đó chọn đi rồi, Triệu gia dựa vào đâu mà hưng thịnh?”

Triệu phu nhân khuyên ông ta: "Đều là lệnh của vương thượng, chúng ta chỉ đành làm theo. Mấy năm nay đạo sĩ đi lại ở vương thành ngày càng nhiều, không phải vương thượng coi trọng họ thì sao lại như thế? Nói cho cùng, chẳng qua là tuổi đã cao, bắt đầu cầu trường sinh thôi." Con cái của bà đã trưởng thành cả, lần tuyển mộ này không liên quan gì đến bà.

"Nếu thật sự có thể trường sinh, người thiên hạ đều đi tu đạo hết rồi. Miệng thì nói cầu siêu thoát, còn không phải là nhắm vào phú quý sao? Vương thượng già rồi hóa ngu, đúng là bị họ mê hoặc tâm trí." Lời này, ông ta cũng chỉ dám nói cho Triệu phu nhân biết, không dám nói ra ngoài.

Trong số trẻ em nhà Triệu đủ tuổi, vừa vặn có ba nam, ba nữ, Triệu Thuần nằm trong số đó. Cô không hề phản đối chuyện tuyển mộ. Sống sót trong thời loạn vốn đã không dễ dàng, tập võ là để tự bảo vệ mình, có năng lực tự lập thân. Nếu được chọn vào đạo quán, cô có thể không kết hôn. Dù cả đời ở trong quán, cũng tốt hơn cảnh "tam tòng tứ đức". Tóm lại, cô có thể tự quyết định vận mệnh của mình.

Quảng Cáo

Cô là người hiện đại, tư tưởng khác biệt so với người địa phương. Hai người chị khác mẹ được tuyển mộ kia lại không nghĩ vậy. Đạo sĩ phần lớn thanh bần, lại cô độc một mình, không vướng bận trần duyên. Họ thì quen với cảnh nô bộc đông đúc, có người hầu hạ từ miếng ăn đến giấc ngủ. Thế nên, nói gì họ cũng không thể chịu đựng được cuộc sống khổ tu, vì vậy đều hy vọng bị loại để có thể trở về. Còn ba người anh em trai kia thì chắc chắn phải theo con đường võ đạo. Một đoàn sáu người, muốn trúng tuyển thế mà chỉ có mỗi Triệu Thuần.

Đêm trước ngày khởi hành, Triệu Thuần đã lâu không ngủ được. Địa vị của cô trong Triệu gia không cao, tương lai có lẽ cũng sẽ bị gả đi qua loa như một công cụ liên hôn. Việc vào đạo quán tu hành gần như là con đường tốt nhất mà cô có thể nhìn thấy lúc này. Nếu không được chọn, cô sẽ phải tính toán cách khác.

Cô mới mười tuổi, cuộc đời mới chỉ bắt đầu. Triệu Thuần trở mình đối mặt với bức tường. Ánh trăng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, trắng xóa một mảnh, lác đác có thể thấy vài con côn trùng bay lượn. "Đi một bước là một bước đi," Triệu Thuần rúc vào chăn, ép mình gạt bỏ mọi suy nghĩ. Ngày mai còn rất nhiều việc phải làm, cần phải dưỡng đủ tinh thần mới được.

Trời vừa hừng lên những vệt mây cam vàng, những ngọn núi xa vẫn chìm trong màn đêm, Triệu Thuần đã bị người gọi dậy. Hành lý đã được chuẩn bị sẵn, đặt trên giá cạnh giường. Cô không phải không có người hầu hạ, nhưng Triệu Thuần cảm thấy không quen, cũng không cho người làm vào nhà. Việc vệ sinh cá nhân và mặc quần áo hàng ngày cô đều tự tay làm.

Bình Dương quận nơi Triệu gia ở không lớn, dân số tuy chỉ vài vạn người, nhưng trẻ em trong độ tuổi phù hợp cũng có hơn tám trăm. Những gia đình có tiếng tăm thì đi xe ngựa bốn bánh, những người có tiền thì thuê xe la kéo. Còn thường dân thì chỉ có thể ngồi xe bò do quan phủ sắp xếp. Triệu Thuần lúc này may mắn sinh ra trong phủ quận công, không cần chen chúc trên chiếc xe bò mười mấy người.

Đến thế giới này đã lâu, đây vẫn là lần đầu tiên cô đi xa. Ngồi trên xe ngựa không lâu, cô liền không nhịn được vén màn xe ra ngoài nhìn. Đoàn xe đều đều tiến về phía trước, cổng thành Bình Dương cao lớn dần thu nhỏ lại. Bức tường thành liên miên như con rắn đen, cuối cùng cũng biến thành một sợi dây nhỏ màu đen thẫm. Xe ngựa của Triệu gia đi tít đằng trước, phía sau xe la, xe bò nối đuôi nhau. Trong đó cũng có những hình người giống Triệu Thuần, thò đầu ra ngoài ngắm nhìn, mấy khuôn mặt ngây thơ lộ ra bên cửa sổ.

Đi cùng xe với cô là hai người chị vừa qua mười một tuổi, Triệu Nguyệt và Triệu Miên. Họ cũng giống Triệu Thuần, đều do tì thiếp sinh ra, nhưng may mắn hơn nhiều, mẹ ruột của họ vẫn còn sống, có người yêu thương.

Triệu Thuần 6 tuổi đã bắt đầu học võ, nên cao lớn hơn bạn cùng lứa tuổi. Da dẻ cô trắng trẻo nhưng không non mịn, trông thô ráp hơn so với những cô nương được nuông chiều trong hậu viện. Cô có khả năng thích nghi tốt, lại tràn đầy tò mò, ngồi trên xe tự nhiên không thấy mệt. Còn Triệu Nguyệt và Triệu Miên thì mặt mày ủ rũ, vừa ra khỏi cổng thành đã kêu ca ngực buồn choáng váng đầu.

"Em chưa bao giờ ngồi cái xe đơn sơ thế này đâu, đường trong thành đều lát phẳng, đâu có như ngoài này, toàn là đường đất xấu." Triệu Nguyệt tựa vào gối dựa, khuôn mặt nhỏ bị xóc đến trắng bệch.

Triệu Thuần không tiếp lời cô ta. Triệu Miên khá hơn một chút, dù khó chịu nhưng vẫn còn tỉnh táo, ôm hành lý nói: “Mới đến đâu mà đã thế này, nghe nói đến vương thành đi ngựa không ngừng nghỉ cũng phải mất ba ngày. Theo tốc độ của chúng ta, e là phải gần nửa tháng.”

Triệu Nguyệt nghe tin dữ đó, ngả ra sau, mấp máy môi không nói gì nữa.

Trong xe im lặng một lúc lâu. Triệu Thuần đã sớm chuẩn bị, từ trong túi áo mò ra một cuốn "Tấn Sở Dị Sự Trăm Giải", đọc rất say mê. Chữ viết và ngôn ngữ của thế giới này có nhiều điểm tương đồng với cổ Hán ngữ. Kiếp trước cô vốn là người nghiên cứu văn tự, học mấy thứ này tiến bộ rất nhanh.

"Cô tên là Triệu Thuần phải không?" Triệu Miên chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi, khó lòng giữ yên lặng. Cô bé lục lọi hết đồ vật trong túi áo, không có gì để chơi, liền mở miệng bắt chuyện.

Triệu Thuần vừa đọc xong một câu chuyện thần quỷ, thờ ơ đáp: "Ừm." Triệu Giản có nhiều con như vậy, cô cũng không phải ai cũng biết mặt. Nếu không phải Triệu phu nhân bắt các cô tụ tập lại để quen mặt nhau, những người này cô còn không gọi nổi tên.

Triệu Miên cũng vậy, hôm qua cô bé mới biết Triệu Thuần là ai. Người em gái này chưa bao giờ tham gia các buổi tụ họp của con gái Triệu gia, trong số các chị em, cô là một người "trong suốt" (vô hình).

“Cô đang đọc sách gì vậy?”

"Đây này," Triệu Thuần khép sách lại cho cô bé nhìn bìa, rồi lại mở ra, lật về chỗ cũ, tiếp tục đọc. Đường sá xa như vậy, một cô bé tuổi này nếu đã bắt chuyện với bạn một lần, sẽ quấn lấy bạn mãi không rời. Triệu Thuần không muốn tự chuốc lấy phiền phức, dứt khoát tự dựng cho mình một tấm biển "tự kỷ ít lời", cự tuyệt người khác từ ngàn dặm xa.

Ăn phải "cửa đóng then cài" (bị từ chối), Triệu Miên cũng không tiện lấy mặt nóng dán mông lạnh (quá nhiệt tình khi người khác lạnh nhạt), hậm hực ngồi sang một bên.