Trước khi đạt đến luyện khí trung kỳ, việc tu hành chủ yếu là rèn luyện nhục thân, coi như nền móng trên con đường tu đạo. Nếu thân thể không vững chắc, thì khả năng tiếp nhận linh lực cũng sẽ có giới hạn.

Khi còn là đệ tử chuẩn bị nhập môn, các giảng sư trong các viện đều căn dặn kỹ lưỡng, cần chú trọng vào việc tu hành bản thân, không nên đắm chìm trong các loại thuật pháp hoặc tạp học bàng môn tả đạo.

Chỉ khi vượt qua luyện khí sơ kỳ, chính thức tiến vào luyện khí trung kỳ, mới nên bắt đầu phân thần chú ý đến các loại thuật pháp, đồng thời trui rèn khả năng chiến đấu. Ngược lại, những kẻ tu suốt năm năm vẫn không thể tấn thăng luyện khí trung kỳ thì sẽ bị lưu lại làm tạp dịch. Đối với những người này, con đường tu tiên về sau gần như không còn hy vọng, vì vậy thường sẽ tìm đến các thuật pháp để gia tăng năng lực, mong níu kéo chút cơ hội.

Để hỗ trợ đệ tử chính thức tu hành, tông môn cũng thiết lập một vài nơi hiểm địa nhân tạo, chuyên dành cho đệ tử luyện tập thuật pháp. Nếu có thể lưu danh trên bảng xếp hạng tại các hiểm địa này, còn có thể được nhận thưởng.

Lần này Triệu Thuần lựa chọn đến Tam Phân Thạch Lâm.

Đây là một nơi nằm ở phía đông nam U Cốc, vốn do một vị đại chưởng môn đời trước sử dụng pháp bảo họa kích mà tạo thành. Bên trong có ba tầng bình chướng tạo bởi sơn xuyên, vách núi đá lớn sừng sững như trụ, như phiến, với đủ loại hình dáng. Linh Chân phái lại còn bố trí huyễn trận tại đây, hễ có đệ tử bước vào, sẽ bị “khỉ ảnh” trong trận công kích bất ngờ.

Bởi vậy, có người còn gọi nơi này là “Hầu Nhi Quan”.

Địa thế nơi đây hiểm trở, khỉ ảnh tung hoành, nên Tam Phân Thạch Lâm trở thành địa điểm lý tưởng để luyện tập thân pháp và công kích. Triệu Thuần chọn đến đây chính là để tận dụng cơ hội rèn luyện thân pháp tùy cơ ứng biến.

Vừa bước vào hiểm địa, liền cảm thấy như lạc vào một u cốc âm u, hoàn toàn không có chút nào vẻ đẹp tiên khí của Linh Chân sơn thuỷ. Tầng tầng sương xám dày đặc bao phủ, đá núi cao ngất như dựng đứng ngay trước mặt.

Lối vào nhỏ hẹp, nhìn từ xa chỉ như ô vuông bằng bàn tay. Trên vách đá dựng đứng nhô ra một tòa tiểu các lơ lửng giữa không trung – đó chính là nơi thủ vệ trấn giữ. Bên cạnh tiểu các, có một sườn núi dựng đứng, trên đó là dòng chữ to màu đỏ: “Sát Hành”, “Xuyên Lâm”, bên dưới còn có hai hàng chữ nhỏ hơn.

Triệu Thuần nhìn qua, thầm thấy hứng thú. Vị trí thủ vệ được đặt ở nơi hiểm trở như vậy, nếu không có thân pháp ra trò thì còn chưa vào cửa đã bị loại rồi.

Nàng vận dụng bộ pháp Tật Hành, kết hợp với Xà Hình Bộ, chỉ vài hơi thở đã phóng người đến nơi.

Tạp dịch canh giữ bên trong chỉ thấy trước mắt lướt qua một cái bóng đen vụt nhanh như chớp. Tới khi nhìn rõ thì hoá ra là một thiếu nữ, đầu nhỏ người gầy, y phục mộc mạc, thoạt nhìn giống như một đứa trẻ.

Triệu Thuần “bay” vào trong, mới phát hiện tiểu các này quả thật chật hẹp vô cùng, bên trong còn hơi chen chúc. Ngoài nàng ra thì không có ai khác, khiến không khí có phần quạnh quẽ tiêu điều.

“Chỗ này chỉ có một mình ngươi trấn thủ sao?” nàng hỏi.

Nam đệ tử thủ vệ ngẩn người một chút rồi gật đầu, vẻ mặt ngơ ngác, hỏi lại:
“Ngươi là tới thử luyện? Vậy đưa bảng thân phận ra đây, rồi nộp thêm hai mươi viên tụy thạch.”

“Hai mươi?” Triệu Thuần khẽ nhíu mày, trong lòng thầm nghĩ: Giá cao thật đấy.

Nàng vừa đưa bảng thân phận, vừa hỏi:
“Bình thường chẳng lẽ không ai đến sao?”

Nam đệ tử vừa liếc nhìn bảng hiệu, hơi giật mình – hóa ra là nội môn đệ tử. Nghe nàng hỏi, hắn như được mở máy hát, tuôn một tràng:

“Cũng có người tới, nhưng ít thôi. Trước kia nghe các sư huynh trấn thủ nói, nơi này từng rất đông, nhưng dạo gần đây hình như có nơi mới mở, thành ra bên này vắng hẳn. Có người tới, nghe giá hai mươi tụy thạch thì lại mắng tụi ta nói hô giá bậy bạ, quay đầu bỏ đi. Nhưng làm như bọn ta có quyền định giá không bằng? Đến một giọt dầu nước cũng chẳng có, mà còn bị mắng…”

Triệu Thuần bật cười nhẹ, nói:
“Thật ra cũng đúng, bình thường ngoại môn đệ tử mỗi tháng chỉ được sáu mươi tụy thạch, muốn tiết kiệm thì cũng chẳng vào đây nổi mấy lần.”

“Đắt thì đắt, nhưng tuyệt không phải lừa đảo!” Hắn lập tức trở nên sốt sắng như thương nhân, bắt đầu khoe khoang:
“Nơi này là do tổ sư gia dùng pháp bảo tạo thành! Trận pháp do khai phái trưởng lão đích thân bố trí, hàng năm bảo trì đã tốn mấy vạn tụy thạch. Giờ chỉ thu hai mươi mà thôi, lấy đó đổi lấy một lần đại tạo hóa, chẳng phải xứng đáng sao?”

Triệu Thuần hiểu rất rõ – đại tạo hóa thì có đấy, nhưng phải luyện tập mấy chục, thậm chí hàng trăm lần mới thấy được chút tiến bộ. Nếu tính kĩ, thì đây là một khoản chi tiêu cực lớn. Đa số ngoại môn đệ tử không có cơ duyên đặc biệt thì căn bản không chịu nổi.

“Ngươi nói nơi mới kia là gì?” nàng chuyển chủ đề.

Nam đệ tử ngập ngừng, e ngại nàng quay đầu bỏ đi, mãi đến khi Triệu Thuần nói rõ hôm nay nhất định sẽ thử luyện ở Hầu Nhi Quan thì hắn mới chịu nói:

Giờ đây, ngoại môn có vô số đệ tử tài năng, mỗi người đều có sở trường riêng. Có người giỏi tu hành công pháp, có người giỏi chiến đấu thân pháp. Những người này lập riêng giảng đường, thu học phí, truyền dạy bí quyết tu luyện.

Triệu Thuần nghe mà gật đầu, cảm giác như mô hình lớp học bổ túc hiện đại.

Chỉ là tu luyện như thế thì chẳng khác gì đi theo con đường của người khác, lâu dần cũng sẽ chỉ sống trong cái bóng của kẻ khác. Thuật pháp cuối cùng vẫn phải dùng cho bản thân – nếu không tự mình lĩnh ngộ, thì làm sao thi triển tự nhiên như ý?

“Cứ thế mãi, đệ tử sẽ trở nên máy móc, không có đổi mới. Tông môn không can thiệp sao?”

Nam đệ tử thở dài:
“Trước kia hình như có can thiệp… Nhưng hai mươi năm gần đây lại càng phát triển mạnh, cũng không thấy tông môn có động thái gì…”

Triệu Thuần không nói gì, chỉ lặng lẽ nhíu mày, trong lòng càng thêm hoài nghi về một vài điểm trong cách quản lý của Linh Chân phái.

Một lát sau, nàng lấy ra hai mươi tụy thạch:
“Ghi nhận giúp ta một lần, để ta thử xem thế nào.”

“Ôi chao! Tốt quá rồi!” Nam đệ tử hớn hở, cười nói:
“Ngài quả là người biết nhìn xa, biết cái gì có lợi cho tu hành!” Sau đó lại bắt đầu thao thao bất tuyệt kể thêm mấy chuyện về Hầu Nhi Quan.

Tỉ như trong ba tầng bình chướng có hai đạo quan dài mười dặm, một đạo địa thế bằng phẳng, thích hợp cho luyện khí trung kỳ đệ tử luyện tập. Đạo còn lại hiểm trở hơn nhiều, chỉ khuyến khích luyện khí hậu kỳ tiến vào.

Còn hai bảng hiệu “Sát Hành” và “Xuyên Lâm” chỉ là hai cách thử luyện khác nhau:

“Xuyên Lâm” ghi danh người vượt qua nhanh nhất trên quãng đường mười dặm.

“Sát Hành” ghi danh người tiêu diệt nhiều khỉ ảnh nhất trong thời gian một nén nhang.

Hai bảng đều chia thành bảng trung kỳ và hậu kỳ, không tính gộp.

Nói đến phần thưởng, nam đệ tử ghé sát, hạ giọng:
“Mỗi bảng có một trăm người. Từ hạng 11 đến 100 được 500 tụy thạch. Hạng 10 được 1000, mỗi thứ hạng cao hơn tăng thêm 1000. Nhất bảng thì… một vạn!”

Đúng là phần thưởng cực lớn. Một vạn tụy thạch đối với luyện khí kỳ đệ tử chẳng khác nào kho báu.

Triệu Thuần liếc mắt nhìn nam đệ tử, cười nhạt:
“Sợ là không đơn giản vậy đâu?”

Hắn gãi đầu cười gượng:
“Cũng đúng. Bảng này từ thời khai phái đã lập, đã hơn hai ngàn năm. Các đời thiên tài đệ tử chiếm hết bảng rồi. Giờ có người thử lại cũng chỉ tốn tụy thạch vô ích thôi. Lâu dần, người muốn thử cũng chẳng còn nhiều…”

Hắn trợn mắt, ghé tai nói nhỏ:
“Nhưng mà thân pháp của ngài mạnh như vậy, nhất định có thể đăng bảng! Một lần không được thì thử nhiều lần! Lên được rồi, chẳng phải hồi vốn rồi sao!”

Triệu Thuần dở khóc dở cười. Nàng đến đây vốn không phải để kiếm tụy thạch, mà là để vượt qua mấu chốt phá cảnh trước mắt – mọi chuyện khác, đều là thứ yếu.