Xuân Thanh không hề đề phòng, thân mình ngả về phía trước.

Ngoài kia chính là binh lính nước Duệ đang tràn đến, sát khí đằng đằng.

Mọi người đồng loạt rút khí lạnh, nghĩ nàng tất sẽ hồn lìa xác lạc.

Nào ngờ chỉ thấy nàng bất chợt xoay người, phản thủ chụp lấy đầu lão Trịnh Đại, mạnh mẽ vặn một cái, rồi tiếp đó vỗ mạnh, đánh một quyền Trịnh Đại lập tức ngã nhào xuống đất.

Mẹ kiếp!

Nửa ngày không gặp, hắn lại bị cùng một nữ tử đánh cho lần thứ hai!

Trịnh Đại cố gắng vùng vẫy, miệng cũng muốn la hét, nhưng Xuân Thanh đã thuận thế nhấc chân, đạp thẳng lên sau ót hắn, khiến hắn chỉ có thể nằm rạp dưới đất, động đậy không nổi.

Miệng há to bị ép cắn đầy bùn đất, âm thanh tắc nghẹn nơi cổ họng, không thốt ra nổi một chữ.

Trong lòng hắn phẫn nộ đến cực điểm, thầm nghĩ chi bằng làm náo động bãi lau sậy, dẫn dụ binh lính nước Duệ tới, mọi người cùng nhau chết sạch!

Lý trưởng thôn giật mình hoảng hốt, vội vàng sai người ghì chặt tay chân hắn, không để hắn nhúc nhích nửa phần, càng không dám để phát ra một tiếng động nào.

Chớp mắt, binh lính nước Duệ đã đuổi tới sát bên.

Đám dân chạy nạn chen chúc lẫn lộn, có nam, có nữ, có kẻ già, có người trẻ.

Rõ ràng chỉ cần một đao là có thể lấy mạng, nhưng lũ giặc lại cố tình đùa cợt, chậm rãi thu gặt lấy từng sinh mạng như đang thưởng thức trò vui.

Chỉ còn sót lại một đôi mẫu tử.

Người mẹ ôm chặt lấy đứa nhỏ vào lòng, khóc lóc cầu xin tha mạng trong vô vọng.

Binh lính nước Duệ không hề động lòng, cười đùa hí hửng, như thể đang thi nhau, từng tên từng nhát chém xuống cánh tay của người mẹ.

Máu tươi tuôn trào như suối.

Không biết chém bao nhiêu nhát, cánh tay người mẹ cuối cùng cũng bị chặt đứt.

Đứa trẻ trong lòng rơi xuống đất theo.

Người mẹ quỳ xuống, dập đầu cầu xin, khóc lóc thảm thiết, rồi lại nhào tới lấy thân mình yếu ớt che chở cho đứa con, cố ngăn chặn vó ngựa sắt lạnh của kẻ thù.

Máu đỏ loang đầy đất, người mẹ trợn trừng đôi mắt, cùng đứa con thơ bị giày xéo thành thịt nát xương tan!

Binh lính nước Duệ liếm máu còn vương trên lưỡi đao, cười cợt điên cuồng, hét lên những tiếng man rợ, rồi phóng ngựa đi mất, cuốn bụi mịt mù.

Tìm lấy mục tiêu kế tiếp của cuộc chơi.

Tay Xuân Thanh khẽ run.

Tàn cảnh kia như khắc sâu vào tâm trí, không tài nào xua tan.

Khi nàng làm nhiệm vụ ở kiếp trước, nàng đã từng chịu thương tích nơi chiến địa, cũng từng giết người.

Nhưng cảnh tượng tàn độc đến thế, xưa nay chưa từng mục kiến.

Bất chợt, tay nàng ấm lên.

Nàng bừng tỉnh, thì ra là Thạch Đầu đang kéo tay nàng.

Bàn tay nàng che mắt đứa nhỏ quá chặt, bèn vội vàng nới lỏng.

Trên gương mặt non nớt của Thạch Đầu còn hằn dấu tay đỏ ửng.

Thạch Đầu quay người, ôm lấy chân nàng, ánh mắt ngây thơ long lanh như nước nũng nịu gọi:

“Mẹ kế…”

Xuân Thanh trăm mối tạp niệm đan xen, tuy biết rõ đây chỉ là thế giới hư cấu, người người đều là hư ảnh như giấy, là vai phụ trong trò chơi… nhưng tâm nàng vẫn không kìm được rung động chân thật.

Thêm một nén nhang nữa trôi qua, thấy binh Duệ không quay lại, dân thôn mới dám nhúc nhích.

Một trận tai qua nạn khỏi khiến ai nấy đều hoảng hốt, khóc nức nở vang trời.

Ngay cả Lý chính từng trải sự đời cũng kinh hồn bạt vía, tay cầm ống thuốc run rẩy không thôi.

Trịnh Đại vừa giãy được, thoát khỏi trói buộc, liền gào lên đòi bẻ gãy cổ Xuân Thanh.

Xuân Thanh trong dạ đang sẵn bực chẳng buồn đôi co, vung chân đá một vòng, Trịnh Đại bay vút ra xa, đâm sầm vào đám lau sậy, gãy đổ một mảng.

Dân thôn kinh hồn bạt vía, đồng loạt nín thở.

Xuân Thanh lắc lắc cổ chân, đau thấu trời xanh!

Thân xác này mới tiếp nhận, yếu đuối như vỏ mỏng, một cước kia không khác gì gãy xương.

Thế nhưng, thần sắc nàng vẫn an nhiên vững chãi, giẫm chân lên ngực Trịnh Đại, trầm giọng rít:

“Ta nhịn ngươi một lần, hai lần, ba lần… là đã cho ngươi mặt mũi lắm rồi!”

“Sáng sớm đẩy ta xuống vực chưa tính sổ, giờ lại muốn đẩy ta vào đao phủ, mưu hại tánh mạng!”

“Ngươi có hiểu không? Nếu ta bị đẩy văng ra ngoài, cả đám người nơi đây đều sẽ bị lộ thân!”

“Một kẻ cũng không thoát, tất thảy đều phải chết!”

Lời dứt, nàng lại tung một cước, đá trúng bụng Trịnh Đại.

Hắn r*n rỉ, thân cong lại như tôm luộc, mặt mày tái mét.

Lúc ấy, vợ Trịnh Đại mới hoàn hồn, gào thét nhào tới Xuân Thanh, định trả thù cho chồng.

Xuân Thanh không cần né, vung chân đá thẳng vào đầu gối mụ.

“Phịch” một tiếng, mụ ngã chúi vào người Trịnh Đại.

Thân hình mụ vạm vỡ như trâu mộng, đè lên khiến sắc mặt Trịnh Đại xanh rồi trắng, trắng lại xanh như tấm vải nhuộm dở.

Xuân Thanh lạnh lùng phun ra lời răn:

“Còn dám chọc đến ta, ta giết sạch nhà các ngươi!”

Dứt lời, nàng ôm Thạch Đầu kẹp nơi nách, chân cao chân thấp trở lại xe lừa.

Vừa ngồi xuống, nàng liền ôm lấy chân phải, hai mắt hoe hoe ngấn lệ.

“Ôi ôi, đau quá là đau!”

Có điều, màn nháo loạn của tên Trịnh Đại cũng khiến lòng dạ Xuân Thanh bừng tỉnh trở lại.

Dân thôn thì mắt tròn mắt dẹt, đến khóc cũng quên mất, thầm nghĩ:

“Quả là… quả là Xuân quả phụ quá đỗi tàn bạo!”

Nhưng đồng thời, họ cũng bừng tỉnh bởi những lời nàng thét lớn.

Một cú đẩy ấy, không những hại riêng Xuân Thanh, mà là gieo họa cho cả đoàn!

Nhà Trịnh Đại có đến bốn tráng đinh, tất nhiên chạy được.

Nhưng phần còn lại đều là già yếu phụ nhi, há tránh nổi đao thương?

Lúc này mới chân chính hiểu ra bộ mặt thật của Trịnh Đại là hạng người nào!

Có kẻ kín đáo tiến tới đề xuất cùng Lý Chính:

“Hay là đuổi cả nhà hắn ra khỏi đoàn…”

Nhưng Lý Chính lắc đầu từ chối.

“Nhà họ Trịnh sức vóc nhiều, lúc nguy cấp còn cần nhờ vả.”

Người kia bĩu môi, nhủ thầm:

“Tính khí hắn như thế, không kéo mọi người làm đệm đã là may, mong gì giúp đỡ?”

Sau khi Xuân Thanh nổi trận lôi đình, không ai dám lại gần.

Quanh xe lừa, năm thước đất vắng lặng như hoang địa, không một bóng người dám bén mảng.

Ai cũng sợ, lỡ vô tình chọc giận, lại bị đá văng đi không biết chừng.

Sau trải nghiệm đẫm máu, Lý Chính thay đổi hành trình.

Không đi quan đạo nữa, mà chuyển sang đường nhỏ.

Sáng sớm và hoàng hôn lên đường, giữa trưa nắng gắt thì nghỉ dưỡng sức, tránh nắng cũng hòng né bọn lính Duệ.

Hôm sau, khi trời còn chưa sáng rõ, Xuân Thanh phát giác cảnh vật quanh mình càng lúc càng quen.

“Đây không phải con đường dẫn về quê mẹ đẻ sao?”

Thuở còn chưa xuất giá, nguyên chủ thường theo lối này đi chợ.

Từ đây, chỉ nửa canh giờ xe lừa là có thể về đến thôn .

“Em Thôn họ Xuân… Xuân gia thôn!”

Mắt Xuân Thanh chợt sáng bừng nơi đó, há chẳng phải còn tàng trữ không ít vật tư quý giá?

Trong sách, Tiêu lão phu nhân từng nhớ lại như vầy:

“Khi binh biến nổi lên, ta lập tức sai người đến nhà họ Trịnh đón Tứ nương, chỉ tiếc Tứ nương đã sớm theo chân Trịnh gia rời đi trước một bước.”

“Ta sợ Tứ nương sẽ quay lại tìm mình, bèn lưu lại trong viện ít lương khô, chút bạc vụn cùng bản đồ lộ trình ta đi về phương Nam.”

“Nào ngờ một phen lỡ bước, chính là vĩnh biệt cõi đời.”

Ánh mắt Lão phu nhân nhìn Tô Lạc Như càng thêm trìu mến, tựa hồ nhìn qua nàng, thấy lại thân ảnh đứa cháu gái thân sinh ngày trước.

Còn Xuân Thanh, tâm ý cũng cấp bách.

Nàng gắng tìm nơi đặt để những vật tư trong không gian, kẻo lâu ngày sinh nghi.

Cô nàng Hổ Phách tính tình cẩn thận, đã bắt đầu ngờ vực: Cái tay nải xẹp lép kia, sao cứ như giếng sâu, lấy mãi không cạn?

Mà trong không gian, bánh bao bánh hấp cũng không còn bao nhiêu, phần nhiều là các món đồ ăn sẵn, thơm lừng bốn bề dễ khiến người ta sinh nghi.

Trên đường lánh nạn, nhóm lửa nấu ăn vốn là việc khó, vậy mà vẫn luôn có món ngon nóng hổi… nguồn cơn từ đâu?

Vậy nên, chuyến hồi hương về Xuân gia thôn, Xuân Thanh nhất định phải đi!

Lúc nghỉ chân, Xuân Thanh tới tìm Lý Chính, chắp tay nói rõ nguyện vọng.

Lý Chính giật mình:

“Ngươi muốn đi một chuyến về nhà mẹ đẻ?”

Chiến hỏa bùng lên đã ba bốn ngày, người nhà họ Xuân chắc hẳn đã sớm di dời.

Nay trở về, mong tìm thấy bóng người há không là chuyện hoang tưởng?

Trong lòng Lý Chính nảy sinh nghi hoặc, thầm nghĩ:

“Chẳng lẽ nàng hối hận vì đã tách hộ, nay muốn kiếm cớ vứt bỏ hai đứa nhỏ, mình thì thừa dịp đào tẩu?”

Định lên tiếng khuyên can, nhưng vừa nhớ tới lúc nàng ra tay đánh người hung tợn ra sao, lời tới miệng đành nuốt vào.

Xuân Thanh lặng lẽ dúi vào tay thê tử Lý Chính hai chiếc bánh bông thịt thơm nức:

“Vãn bối đảm bảo sẽ quay lại sớm, tuyệt không khiến Lý Chính thúc thêm bận tâm!”

Thê tử Lý Chính liếc qua tay, mắt liền sáng rỡ.

Hai chiếc bánh này, đem hòa nước thành cháo, cũng đủ nuôi con trẻ một bữa no bụng, lại có vị mặn mỡ thật không dễ kiếm!

“Có hai đứa nhỏ thôi mà, ta trông hộ cho. Ngươi cứ mau đi, nhớ chóng về!”

“Đa tạ Lý Chính thúc, đa tạ thẩm thẩm.”

Xuân Thanh nói xong lời cảm tạ, đánh xe lừa tới sát bên Lý Chính, lại chia thêm ít lương khô cho hai đứa nhỏ, dặn kỹ:

“Hãy ngoan ngoãn đợi ta quay về, chớ sinh lòng lo sợ.”

Hai đứa nhỏ tuy gật đầu, nhưng trong mắt đẫm lệ, lưu luyến không nỡ rời xa.

Thạch Đầu níu lấy tay nàng, chu môi nói:

“Mẹ kế, Thạch Đầu sau này chỉ ăn một tẹo tẹo thôi… Người nhất định phải về với tụi con nha…

Hắn vừa nói, vừa giơ ngón tay bấm móng biểu thị “một tẹo”, y như con cún nhỏ sắp bị bỏ rơi.

Còn Hổ Phách, tuy không nói lời nào, nhưng ánh mắt bất an sợ hãi, cùng nỗi mông lung lấp đầy trong tròng mắt, khiến người ta xót xa muôn phần.

Lòng Xuân Thanh như bị kim châm, tội lỗi dâng tràn như nước lũ, chỉ hận bản thân không khác gì kẻ phụ lòng, bạc đãi trẻ thơ!

Rời xa tầm mắt đội ngũ, Xuân Thanh mới lấy ra trong không gian vật kỳ diệu nàng dùng để đi đường xe đạp điện gấp.

Vừa vặn tay lái, xe đã vút đi như tên bắn.

Tốc độ này, dù xe lừa có mọc cánh cũng không đuổi kịp!

Nếu được dùng thứ này suốt quãng đường, hai mươi ngày gian nan có thể rút lại chỉ còn ba hôm là cùng.

Tiếc thay, xe chỉ chở được tối đa hai người, lại không có chỗ sạc điện…

Thật tiếc!

Trải qua một nén nhang xóc nảy, cuối cùng cũng tới nơi.

“Ái chà chà…”

Xuân Thanh ôm lấy mông, chật vật leo xuống xe đạp điện, nước mắt lưng tròng.

Cái thứ gọi là “đại lộ cao tốc” thời cổ, thật không ra sao!

Đường xá gập ghềnh lồi lõm, chỗ nào cũng có ổ gà, suýt chút nữa thì mông nàng bị xóc thành tám mảnh!

Xuân Thanh cao thấp bước qua từng đoạn đường, tập tễnh tiến vào Xuân gia thôn.

Nơi từng rộn ràng tiếng người, khói bếp lẫn trong hương lúa, nay lại tĩnh lặng như cõi hoang.

Nhà cửa cháy rụi, đồng ruộng tiêu điều, hệt như vừa qua một trận binh loạn tàn khốc.

“Chẳng lẽ… bọn lính nước Duệ đã càn quét qua đây?”

Lòng nàng thắt lại.

Còn… vật tư của ta thì sao…?

Không đợi nghĩ thêm, Xuân Thanh cuống cuồng chạy về phía Tiêu gia trạch viện.