Dưới ánh chiều tà ngả về tây, một thân ảnh chậm rãi bước ra từ rừng cây.

Hạ Dương ăn uống no đủ, cõng một giỏ đầy quả đào, trong tay còn ôm một bó củi nhỏ, chầm chậm vừa đánh rắm vừa đi về phía thôn.

Nông gia thường lệ chỉ ăn hai bữa cơm. Bữa sáng thường vào khoảng giờ Tỵ (9 giờ sáng), còn bữa tối thì tầm giờ Dậu (4 giờ chiều). Giờ đây nhìn sắc trời, ước chừng đã giờ Tuất (6 giờ tối), Liễu gia hẳn đã dùng bữa xong xuôi, thu dọn tề chỉnh. Hắn trở về vừa lúc có thể tránh mặt những người đó.

Bởi các nhà đều dậy sớm, lại không có gì giải trí, nên ban đêm phần lớn đều lên giường nghỉ ngơi khi trời vừa tối. Chỉ một vài người cá biệt mới ra sân phơi nắng hóng mát. Mà Liễu gia lại ở gần phía núi này, tuy cách sân phơi nắng trung tâm thôn không xa, nhưng Hạ Dương không đi ngang qua đó, nên một đường về đến Liễu gia cũng chẳng gặp được ai.

Đúng như dự kiến, Liễu Cảnh Văn lại đứng ở cổng Liễu gia, kiễng chân ngóng trông về phía núi, đợi hắn trở về. “Ta đã về rồi.” 

Hạ Dương bước nhanh tới, tự nhiên kéo tay người: “Sau này đừng đứng ngoài chờ, ta chỉ lên núi đào ít rau dại thôi, sẽ không có chuyện gì đâu.”

“Ừm.” Liễu Cảnh Văn nói: “Thân thể ngươi còn chưa hoàn toàn lành, một ngày chạy đi chạy lại hai lượt mệt mỏi lắm, sau này vẫn nên ít ra ngoài thôi.” 

“Chẳng sao đâu.” Hạ Dương không để ý nói: “Trên núi mát mẻ, thoải mái hơn trong nhà nhiều, ngươi đừng bận tâm.” 

Liễu Cảnh Văn dừng bước, thần sắc trịnh trọng nhìn Hạ Dương nói: “Dương ca nhi, ngươi là phu lang của ta, ta sao có thể không bận tâm ngươi được.” 

“Ta đã nói, sẽ đối với ngươi phụ trách. Chuyện trong nhà ngươi không cần nhúng tay, mọi việc cứ giao cho ta, sẽ không để ngươi chịu khổ nữa đâu.” 

“Ừ ừ.” Hạ Dương gật gật đầu, nghĩ y không nhìn thấy, lại nói: “Đã rõ. Hôm nay ngươi không ở nhà, ta mới không nói cho ngươi hay, sau này có việc sẽ báo trước với ngươi.” 

“Về ăn cơm đi.” Liễu Cảnh Văn nói. 

“Ta ăn xong rồi.” Hạ Dương nói: “Còn hái được đào, lát nữa ngươi cũng ăn hai quả đi.” 

“Ta mua cho ngươi chút điểm tâm này.” Liễu Cảnh Văn ôn hòa nói: “Sau này ngươi muốn ăn gì cứ nói cho ta, ta sẽ mua về cho ngươi.”

Hạ Dương nhìn thấy trên bàn một bọc điểm tâm, lại có một chén cháo gạo trắng đặc sệt, bên trong có mấy hạt táo đỏ, cạnh đó còn có một quả trứng gà luộc chín. Không cảm động là giả, nhưng hắn chỉ là một gã đại trượng phu, nào cần ăn điểm tâm, lại còn cháo táo đỏ với trứng gà nữa chứ. Liễu Cảnh Văn làm sao có được những thứ này? 

Hắn nghĩ vậy, cũng hỏi thẳng ra: “Ngươi lấy đâu ra mấy thứ này, chẳng phải là lấy từ nhà mình đó chứ?” 

“Yên tâm ăn đi.” Liễu Cảnh Văn khẽ cười, nói: “Mua cả đấy, sau này ngươi cứ ở ngay trong phòng chúng ta mà dùng bữa, chẳng cần ra nhà chính. Đồ vật ta đều đã mua về cả rồi, còn thiếu gì cứ nói ta lại đi mua.” 

Y chỉ vào một góc phòng chất đầy đồ vật: “Những dụng cụ nhà bếp này đều đã mua đủ cả rồi, lương dầu cũng đủ dùng một thời gian đấy.” 

“Tiểu tú tài.” 

Bàn tay thô ráp của Hạ Dương chần chờ một lát, cuối cùng cũng đặt lên vai người: “Đủ trượng nghĩa lắm, sau này ta che chở ngươi.” 

Giờ khắc này, hắn cảm thấy rất an lòng. Một hành động nhỏ bé của Liễu Cảnh Văn đối với hắn lúc này thật quý giá khôn cùng, có thể vô điều kiện mà chăm sóc mình. Chẳng màng ý muốn của người trong nhà, trước sau vẫn nguyện ý che chở mình, hắn còn có gì mà phải cố kỵ, có thể buông tay ra mà làm việc lớn rồi.

Liễu Cảnh Văn bất đắc dĩ, phu lang của mình thật sự là người tốt, y cảm nhận được. Chỉ là quy củ thật sự kém một chút, lời nói cử chỉ thô tục chẳng giống một tiểu "ca nhi" chút nào. 

“Được thôi, ngươi che chở ta.” Liễu Cảnh Văn nói: “Bất quá có một điều này, nếu nương ta lại xung đột với ngươi, ngàn vạn lần đừng chịu thiệt, có thể trốn thì trốn, đừng đối chọi gay gắt. Rốt cuộc ngươi cũng là con dâu mà, dù có bị đưa đến từ đường mà chịu phạt cũng chẳng ai nói giúp gì đâu.” 

“Dựa vào đâu chứ?” Đôi mắt Hạ Dương trừng lớn, vừa định phản bác, liền thấy Liễu Cảnh Văn vẻ mặt bất đắc dĩ, bèn dừng lại một chút: “Mọi việc đều phải nói đạo lý chứ.” 

“Đúng vậy, nàng ấy chẳng nói đạo lý, thì ngươi cũng chẳng cần phải nói lời nào.” 

Liễu Cảnh Văn trấn an nói: “Cứ lờ đi là được rồi, thân phận các người trời sinh đã không bình đẳng, không có quá nhiều công bằng đáng nói đâu.” 

“Chậc.” Hạ Dương không nói tiếp, hắn không phải không rõ, chỉ là tình huống hiện tại không quá cho phép. 

“Tiểu tú tài, hộ tịch của ta ở đâu vậy?” 

“Ở Liễu gia.” Liễu Cảnh Văn nói: “Ngươi yên tâm, ta không đồng ý, không ai có thể khiến ngươi rời đi, ngươi cứ an tâm ở lại đây.” 

Vì cách làm của Liễu mẫu, y đã có khoảnh khắc muốn Hạ Dương rời đi, nhưng những lời nói buổi đó của Liễu mẫu, cùng thái độ của Hạ gia đối với Hạ Dương, Liễu Cảnh Văn không muốn để hắn rơi vào hoàn cảnh bi thảm. 

“À.” Hạ Dương chỉ thuận miệng hỏi một câu, bất luận ở đâu hắn hiện tại cũng không thể ra tay, bận tâm cũng vô ích, cứ đi một bước tính một bước vậy. 

“Ngày mai buổi sáng ta còn muốn lên núi.” Hạ Dương nói, báo trước một tiếng để người khỏi bận tâm. 

“Đừng vào sâu trong núi.” Liễu Cảnh Văn dặn dò, người chần chờ một lát rồi lại nói: “Ta cũng muốn ra ngoài, tối sẽ trở về.” 

“Ngươi đi đâu vậy?” Hạ Dương xem xét đồ vật người mua, tùy ý hỏi. 

“Đi trấn trên.” Liễu Cảnh Văn nói: “Mau dùng bữa đi, đừng để đói, ngày mai ngươi phải tự mình chuẩn bị đồ ăn đó, ta sẽ về rất khuya.” 

“Đã biết.” Hạ Dương lên tiếng, nhìn những thứ trên bàn: “Ta đã ăn no rồi, để dành mai sáng ăn vậy.” Hắn cũng không hỏi Liễu Cảnh Văn đi làm gì, chỉ nói một câu: “Có cần ta cùng ngươi đi không?” 

“Không cần, có người đi cùng ta rồi.” Liễu Cảnh Văn nói. 

“À, được.”

Sáng sớm hôm sau, trời tờ mờ sáng, Hạ Dương đã lặng lẽ thức dậy. Hôm qua hái được một giỏ đào, hắn chuẩn bị đi trấn trên bán, hắn không thể đi cùng với Liễu Cảnh Văn để y thấy. Hắn ăn nốt chén cháo và trứng gà tối qua chưa dùng hết, vác giỏ lên lặng lẽ lên đường, muốn đi trước khi người trong thôn thức giấc. Lộ tuyến hắn đã hỏi Liễu Cảnh Văn từ trước: ra khỏi thôn theo đường lớn đi thẳng, khoảng hơn hai mươi dặm đường là có thể đến chợ phía Tây trấn trên. 

Hạ Dương sờ sờ túi vải trong lòng ngực. Tối qua sắp ngủ, Liễu Cảnh Văn đã đưa cho hắn một cái túi tiền, bên trong có mấy chục đồng xu, dặn hắn chi tiêu khi có việc. Y cũng thẳng thắn báo rằng, tất cả tiền bạc đã mua đồ dùng hết rồi, chỉ còn lại ngần ấy, nhưng y nói vài ngày nữa sẽ có bạc, đến lúc đó sẽ giao cho hắn chi tiêu. Hạ Dương trong lòng đặc biệt hưởng thụ. Chưa từng có ai muốn đưa tiền cho hắn, đều là chính hắn kiếm tiền cho người khác tiêu. Đây là lần đầu tiên hắn thử cảm giác quản lý tiền của người khác. Cảm giác này hắn không thể nói rõ, chỉ thấy trong lòng ê ẩm. Hạ Dương nhìn ra được, Liễu Cảnh Văn thật sự không vui, thậm chí cảm xúc rất uể oải. Ai cũng có thể lý giải, gặp phải tai nạn như vậy, cả đời gần như bị hủy hoại, mới vỏn vẹn hơn hai tháng mà Liễu Cảnh Văn giữ được trạng thái này đã là không tệ rồi. 

Đây cũng là lý do Hạ Dương cũng kiềm chế tính tình của mình, mọi việc không quá càn rỡ. Hắn rộng rãi hào phóng không giả, nhưng không phải kẻ ngốc, càng sẽ không lựa chọn nhẫn nhục. Hắn là một đứa trẻ xuất thân từ nông thôn, mười mấy tuổi đã theo người lớn đi làm công, làm sao có thể trở thành ông chủ, kiếm được không ít tiền bạc khiến gia đình giàu có vui vẻ? Chẳng phải hắn dám đánh dám liều, có dũng khí đi đầu, không sợ đổ máu đổ mồ hôi, hơn nữa tính tình hắn cái gì cũng có thể bất chấp, mặt dày một chút, việc gì cũng dám xông lên. Nhìn mặt mũi tiểu tú tài, cùng tình hình thực tế hiện tại, đây không phải thời cơ tốt để hắn ra mặt. Hạ Dương cảm thấy cẩn thận một chút thì hơn. Bất quá hắn hiện tại trong lòng lại có chút tự tin, Liễu Cảnh Văn chắc chắn sẽ đứng về phía mình. Hắn tự nhận sẽ không nhìn lầm, đó chính là một đứa trẻ đơn thuần. Đen chính là đen, trắng chính là trắng, trong thế giới của người là những sắc thái thuần túy. Nếu thực sự có chuyện gì, hắn cảm thấy vẫn phải tự mình ra tay, tiểu tú tài căn bản chẳng dùng được. Chỉ là người bản xứ sinh trưởng tại đây, không có sự chột dạ cần che đậy như mình, lại thêm những ký ức ít ỏi mà mình tiếp nhận được từ nơi này. 

Theo thời gian trôi đi, mặt trời mới từ từ ló đầu ra khỏi chân trời, trên đường người qua lại dần dần đông đúc. Hạ Dương nhìn mảnh vải quấn ở hổ khẩu tay trái của mình, vừa vặn che khuất nụ hoa dựng chí mang chút màu hồng nhạt của hắn. Ai nhìn thấy khuôn mặt tuấn tú này, cùng dáng người cao gầy trong số hán tử của hắn, đều sẽ cho rằng hắn chính là một hán tử. Thế là hắn hiện tại, tràn đầy nhiệt tình cười cười, tiến đến trước mặt mấy hán tử, nhìn giỏ đồ của họ, cười nói: “Đại thúc, đây là đi chợ phía Tây bán đồ vật sao?” 

“Phải đấy.” Một hán tử trung niên nói: “Tiểu huynh đệ cũng đi họp chợ sao?” 

“Phải! Đi họp chợ.” Hạ Dương nói, hắn nhìn giỏ nấm của hán tử, hỏi: “Đại thúc, các người là đi chợ phía Tây bán thổ sản núi rừng, hay là trực tiếp đưa đến cửa hàng?” 

“Chúng ta đi tửu lầu.” Đại thúc là người hay nói chuyện, thấy Hạ Dương tươi cười rạng rỡ, rất hợp ý, cười nói: “Thổ sản núi rừng trong thôn chúng ta hái được đều đưa đến đại tửu lầu trên trấn, chính là Phúc Khách Lai đấy, thôn chúng ta có mấy hán tử làm công ở đó.” 

“Đại thúc thật có phúc khí, có thể kết giao được người của tửu lầu lớn như vậy.” Hạ Dương khen ngợi, hắn cười càng thêm chân thành, từ sọt sau lưng lấy ra mấy quả đào: “Đại thúc, các người ăn đào đi.” Hắn không khỏi phân trần nhét vào tay mấy người. 

“Đi đường vất vả, ăn một quả đào giải khát đi.” 

“Ối!” Đại thúc đẩy quả đào trả lại: “Đào là để bán, sao có thể cho chúng ta ăn.” 

“Sao lại không thể ăn.” Hạ Dương cười nói: “Đều là hái trên núi, buôn bán không vốn mà, đại thúc khách khí làm gì.” 

“Được được được.” Đại thúc nhìn Hạ Dương một lượt, thấy hắn mặc một chiếc áo vải vá víu khắp nơi, hầu như không tìm thấy chỗ nào còn lành lặn, bèn chẳng nói gì mà nhận lấy quả đào. Mấy người khác ngượng ngùng nhận lấy, cầm quả đào nhìn người nói chuyện, ông đại thúc kia xua xua tay nói: “Tiểu huynh đệ thật lòng cho, các người cứ ăn đi.” 

“Đa tạ.” Mấy người cảm ơn Hạ Dương, trong đó một người nói: “Ta nhớ đào còn phải đợi một thời gian nữa mới chín, sao đào của ngươi chín sớm vậy? Nhất định có thể bán được giá tốt.” 

“Ta còn chưa biết nên bán bao nhiêu tiền đây.” Hạ Dương gãi đầu, sang sảng cười nói: “Ta cũng tình cờ thôi, ở sườn núi phía dương phát hiện có mấy cây đào, có lẽ vì nhận được nhiều ánh mặt trời nên chín sớm hơn chút.” 

“Vận khí tốt đấy.” Đại thúc nói chuyện với Hạ Dương nói: “Đào mới xuống núi số lượng ít, bán ba văn một cân. Dân tình ăn lấy cái tươi mới, khi nhiều thì cũng chỉ bán hai văn, đào của ngươi ít nhất phải bán ba văn một cân đấy.” 

“Đa tạ đại thúc chỉ điểm.” Hạ Dương bày tỏ cảm kích, sau đó lại nói: “Muốn hỏi thăm đại thúc chuyện này, không biết có tiện nói không?” 

“Chuyện gì, ngươi nói đi.” Đại thúc sảng khoái nói. “Tửu lầu có thu con mồi không?” Hạ Dương nói: “Là đi chợ bán giá tốt hơn, hay là tửu lầu giá cao hơn?” 

“Ngươi có con mồi sao?” Đại thúc kinh ngạc hỏi: “Trong núi không phải là nơi ai cũng có thể vào đâu, ngay cả thợ săn cũng chẳng dám đi khắp nơi, tiểu huynh đệ đừng có ý định này nhé.” 

“Ta không vào núi sâu đâu, chỉ ở bên ngoài kiếm chút gà rừng, thỏ hoang linh tinh thôi.” Hạ Dương nhìn ra đại thúc có lòng tốt, cũng chẳng giấu giếm nói: “Thật sự thiếu tiền, chỉ đành liều mình vào núi tìm vận may.” 

“Vậy ngươi cứ theo chúng ta đi đi.” Đại thúc nói: “Quản sự thu mua của tửu lầu chúng ta đều quen cả, ngươi qua đó hỏi thử, chưởng quỹ tửu lầu này phúc hậu lắm, chẳng bao giờ ép giá đâu.” 

“Cảm ơn đại thúc.” Hạ Dương chờ đúng lời này của ông, nghĩ đi cùng họ đến tửu lầu thăm dò tình hình thì tốt hơn là mình cứ loanh quanh như ruồi không đầu.

Họ một đường vừa nói vừa cười, rất nhanh đã đến trấn trên, xuyên qua chợ phía Tây, đi vào con đường chính phồn hoa nhất trong trấn, Phúc Khách Lai nằm ở đó. Họ đi vào cửa sau của Phúc Khách Lai. Hạ Dương chỉ kịp vội vàng nhìn qua mặt tiền tửu lầu, một tòa lầu ba tầng chiếm diện tích rất rộng, gần nửa con phố. 

“Vương quản sự.” 

Cửa sau tửu lầu rộng mở, hậu viện có không ít người làm việc. Hạ Dương đi theo đại thúc bọn họ, nhìn thấy quản sự thu mua họ Vương. Vương quản sự khoảng bốn mươi tuổi, thấy đại thúc bọn họ liền cười chào hỏi: “Đến rồi đấy à.” 

“Phiền toái Vương quản sự.” Đại thúc mặt mày tươi cười đáp lời: “Hái được ít nấm tươi, thấy phẩm tướng không tệ nên mang đến cho ngài đây.”

Vương quản sự vươn đầu nhìn vào giỏ của ông, bên trong nấm cái đầu to, màu sắc tươi mới, xử lý vô cùng sạch sẽ, hài lòng gật gật đầu nói: “Đồ các ngươi đưa đến luôn rất tốt, sau này có nữa cứ đưa đến đây, giá sẽ không thấp đâu.” 

“Vương quản sự cấp giá từ trước đến nay đều cao, so với chúng tôi đi ra ngoài bày hàng bán thì nhiều hơn rất nhiều.” 

Đại thúc khen ngợi cười nói. “Được thôi, bảo người cho các ngươi qua cân tính tiền đi.” 

Vương quản sự nói xong định rời đi, bị đại thúc gọi lại nói: “Vương quản sự, vị tiểu huynh đệ này của tôi muốn hỏi chút, tửu lầu có thu con mồi không, muốn đem con mồi đánh được đưa tới đây.” 

“Ngươi là thợ săn sao? Lạ mặt quá nha.” Vương quản sự nhìn Hạ Dương nói. 

“Ta là mới ra nghề, có thể tự mình đi săn.” Hạ Dương nói: “Đại thúc nói tửu lầu các ngài phúc hậu, nên muốn hỏi quản sự có thu con mồi không.”

“Đương nhiên thu, chúng ta nơi này cả hổ cũng thu, chỉ sợ trong tay ngươi không có hàng thôi.” 

Vương quản sự cười trêu chọc Hạ Dương một câu, lời nói của Hạ Dương khiến ông nghe thấy thoải mái. “Đa tạ quản sự, ta đánh được con mồi sẽ đưa đến cho ngài ngay.” 

Hạ Dương ưỡn ngực vỗ vỗ mấy cái, cười nói: “Ta một thân sức lực, tuyệt đối đủ dùng.” 

“Ha ha ha.” Vương quản sự bị hắn chọc cười: “Được thôi, chẳng câu nệ bắt được gì, ngươi cứ đưa đến đây là được.” 

“Ngài cứ chờ mà xem.” Hạ Dương không khiêm tốn, tự tin mười phần nói: “Hiện tại trước hết biếu ngài chút đồ tốt đã.” 

Hắn nói rồi dỡ giỏ xuống, một giỏ đầy những quả đào to bằng nắm tay bày biện chỉnh tề, màu sắc tươi sáng đỏ thắm lộ ra ánh nước mọng, vừa nhìn đã muốn cắn một miếng. 

“Nha!” Vương quản sự kinh ngạc hỏi: “Đào chín sớm vậy sao? Ta nhớ còn phải hơn nửa tháng nữa mới bắt đầu chín rải rác một ít chứ.” 

“Phát hiện mấy cây đào mọc ở sườn núi phía dương, nên chín sớm hơn một chút.” 

Hạ Dương nói: “Tửu lầu nếu thu, ta còn có thể đưa thêm một ít đến, phẩm tướng đều tốt như vậy đấy.” 

“Thu chứ.” Vương quản sự sao có thể bỏ lỡ? Trên mâm trái cây của tửu lầu họ, cần nhất là quả tươi, đặc biệt là mua được những quả đầu mùa mới xuống, sẽ mang lại không ít khách quý. 

“Đào mới xuống, phẩm tướng này đều cấp ba văn một cân rồi.” Vương quản sự suy tư một lát rồi nói: 

“Đào của ngươi lại còn chín sớm hơn nhiều, ta cho ngươi bốn văn một cân, đem số đào còn lại đều đưa đến cho ta đi.” 

“Cảm tạ quản sự.” Hạ Dương vui vẻ nói: “Ta mỗi ngày dậy sớm đưa cho ngài một chuyến, để khách nhân mỗi ngày đều có thể ăn được đào mới hái, nếu không có thì ta sẽ báo cho ngài hay.” 

“Được, đi thôi.”

“Đại thúc, ta mời các người dùng bữa.” Hạ Dương hào khí mời khách, kéo mấy vị thúc sống chết không chịu đi.

“Hôm nay nhờ mấy vị đại thúc nhiều lắm, nhất định phải tỏ lòng cảm tạ.” 

“Thật sự không cần.” Đại thúc cũng nói gì cũng không chịu đi, một chút việc nhỏ nào đáng để ăn một bữa cơm chứ.

“Chúng ta còn có việc, phải đi làm công không thể chậm trễ, ngày khác có cơ hội chúng ta lại cùng đi nhé.” 

“Được thôi.” Hạ Dương nhìn ra họ không nói dối: “Đại thúc để lại cho ta tên họ hoặc địa chỉ, ngày khác có cơ hội ta lại đến bày tỏ lòng cảm tạ.” Mấy người trao đổi tên họ và thôn với nhau, rồi từ biệt ở tửu lầu. Hạ Dương có ý muốn dạo phố trên trấn, nhưng lại sợ bị Liễu Cảnh Văn thấy hắn lên trấn một mình nên đành tiếc nuối trở về, một đường né tránh người qua lại. Sờ sờ túi tiền bán được hơn trăm văn, sống lưng cuối cùng cũng thẳng thắn.