Khác với thôn Đào Nguyên yên tĩnh với ít người, trấn An Nam thuộc Lăng Châu, hạ hạt quận An Nam, tấp nập náo nhiệt. Trên con phố chính, khắp nơi là tửu quán, trà lâu, lại thêm ngày chợ phiên, những người gánh hàng rong qua lại tấp nập, dòng người chen chúc, vô cùng nhộn nhịp.

Xe bò vừa vào thị trấn, Hoa Li đã gọi dừng lại.

Xa phu quay đầu, thân thiện nói: “Ta đưa cô nương đi thêm một đoạn nữa, để cô nương khỏi phải đi bộ.”

Hoa Li mỉm cười, đáp: “Ta muốn đi dạo một chút.” Nàng lấy từ trong tay áo ra vài đồng tiền, đưa cho xa phu, nói: “Đến đây là được rồi.”

“Được.” Xa phu nhận tiền, thiện ý dặn dò: “Cô nương cẩn thận một chút.”

Hoa Li gật đầu, kéo váy bước xuống xe. Tuy nhiên, nàng không đi thẳng đến thư viện, cũng không theo dòng người đến khu chợ, mà rẽ sang một hướng khác.

Nàng đến trước Lăng Nhã Các.

Hoa Li ngẩng đầu nhìn tòa lầu ba tầng nằm ở đầu phố, sau đó xoay người rẽ vào một con hẻm nhỏ yên tĩnh, bước vào một tiệm tơ lụa bên trong.

Khi bước ra, trên mặt nàng đã che một tấm khăn lụạ, che đi dung nhan. Mái tóc vốn được buộc đơn giản giờ đã được búi lên tinh xảo hơn, dáng vẻ yểu điệu, tựa như một tiểu thư khuê các.

Hoa Li bước vào Lăng Nhã Các, trong không gian thoảng mùi hương trầm, lầu một là nơi các văn nhân ngồi nhàn tản phẩm trà, đánh cờ. Lầu hai và lầu ba là những gian phòng thanh nhã.

Nàng tiến đến chỗ tiểu nhị, nói: “Ta đến gặp chủ nhân.”

Tiểu nhị đã quen biết Hoa Li, cười đáp: “Cô nương, mời theo ta.”

Lên lầu hai, tiểu nhị dẫn nàng đến trước một gian phòng thanh nhã, nói: “Cô nương, mời vào.”

Hoa Li gật đầu cảm tạ, đẩy cửa bước vào. Đối diện án thư, một thiếu niên mặc y phục tinh xảo đứng dậy, chắp tay thi lễ với nàng: “Lục chưởng quỹ.”

Lục Tri Dự đặt sổ sách trong tay xuống, đứng dậy, khẽ nâng tay: “Cô nương đến, không cần đa lễ.”

Hắn thân thiện mời nàng ngồi, rồi quay người đi pha trà.

Hoa Li vội nói: “Chưởng quỹ không cần phiền phức, ta chỉ đặt đồ xuống rồi sẽ đi.”

Nàng lấy từ trong tay áo một quyển sách nhỏ, đưa cho Lục Tri Dự.

Lục Tri Dự ánh mắt sáng lên, nhận lấy, cảm kích nói: “Đa tạ cô nương đã hào phóng.”

“Ta mới là người nên cảm tạ chưởng quỹ.” Hoa Li khách sáo đáp lại.

Lục Tri Dự thoáng lúng túng, nói: “Nói ra thật xấu hổ, lần này ta chỉ có thể đưa cô nương hai lạng khổ đống thạch.”

Hoa Li nghe vậy, giọng nói vốn mềm mại bỗng trở nên nghiêm túc, lạnh lùng hỏi: “Vì sao lại thế?”

Trước đây, Hoa Mạc đã tự hủy dung nhan, vì đảm bảo không thể phục hồi, nàng ra tay tàn nhẫn, dùng dao nhỏ tẩm ngọc cơ hương. Ngọc cơ hương nghe tên thì mỹ miều, nhưng công dụng lại độc ác, là bí dược của Phất Hương Các, dùng để trừng phạt những cô nương không nghe lời hoặc đã bị tra tấn phế bỏ. Chỉ cần dính vào vết thương trên da, chỗ đó sẽ liên tục thối rữa, đau đớn.

Hoa Mạc đến nay vẫn cần thuốc để trị liệu, trong đó, quan trọng nhất và khó kiếm nhất chính là khổ đống thạch.

Hoa Li trong lòng đã nôn nóng khó kiềm chế.

“Cô nương đừng vội.” Lục Tri Dự nhíu mày giải thích: “Cô nương cũng biết, khổ đống thạch vốn khó cầu, khó luyện. Ta đã vất vả tìm được cách, nhưng lần này gặp chút trục trặc, mới thiếu ba lạng. Cô nương yên tâm, ba ngày nữa, cô nương quay lại, nhất định sẽ có đủ!”

Hoa Li mím môi, không nói, âm thầm suy đoán liệu Lục Tri Dự có cố ý dùng lý do này để đổi thêm vài phần cầm phổ từ nàng. Dù sao, làm ăn thì khó tránh gian dối. Trước đây, hắn cũng từng lấy cớ này, không chịu giao hết khổ đống thạch một lần.

Lục Tri Dự thấy sắc mặt nàng, biết nàng hiểu lầm, vội nói: “Ta tuy là thương nhân, nhưng không đến mức dùng mánh khóe. Mong cô nương tin tưởng.”

Hoa Li quan sát, thấy hắn không giống cố ý. Ba ngày trì hoãn cũng không ảnh hưởng nhiều, nàng gật đầu, mỉm cười: “Vậy được.”

Nàng cẩn thận cất khổ đống thạch vào tay áo, từ biệt Lục Tri Dự, rời khỏi Lăng Nhã Các.

Nàng nhìn vật Tiểu Dao giao phó, đôi mắt khẽ chuyển. Việc chính đã xong, giờ chỉ còn một việc khác.

…

Thư viện Thành Quân tuy không phải thư viện lớn nhất Giang Nam, nhưng lại nổi danh nhất. Đại Dĩnh mười bốn châu, lấy Trục Thanh Giang làm ranh giới nam bắc. Phía bắc có thư viện Tùng Sơn dẫn đầu, phía nam là thư viện Thành Quân. Sơn trưởng Vạn phu tử của thư viện là đại nho nổi danh xa gần.

Vì thế, các môn sinh từ khắp Giang Nam đến bái sư cầu học nhiều không thể đếm xuể.

Giờ ngọ, tiếng chuông tan học vang lên, các môn sinh trong lớp đứng dậy, đồng thanh nói: “Cung tiễn phu tử.”

Phu tử rời học đường, các môn sinh cũng tản ra.

Lâm Hạc Thời ngồi ngay ngắn tại chỗ, lặng lẽ lật sách.

Bên kia, Tống Bạc gọi: “Hạc Thời, không ra ngoài thư giãn một chút sao?”

Lâm Hạc Thời mỉm cười, đáp: “Ta muốn đọc thêm một lát.”

Tống Bạc cảm thán: “Tài học của ngươi luôn đứng đầu, thi hương còn đỗ Giải Nguyên, vậy mà vẫn chăm chỉ như thế.”

Lâm Hạc Thời cười nhẹ: “Núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn.”

Tống Bạc gật đầu tán đồng, cũng lấy sách ra: “Vậy ta cũng đọc thêm một chút.”

Lúc này, Triệu Văn Tranh lên tiếng: “Tháng sau là đại thọ của Vạn phu tử, chúng ta có nên nghĩ xem tặng lễ gì không?”

Mọi người nghe vậy, sôi nổi thảo luận.

“Đúng vậy, đại thọ của Vạn phu tử, chúng ta phải tỏ lòng thành.”

“Nhưng tặng gì đây?”

“Không thể qua loa được.”

“Phu tử là đại nho, sao lại câu nệ vật chất.”

Trong số môn sinh, có người gia cảnh giàu có, nhưng cũng không thiếu kẻ hàn môn. Trong lúc nhất thời, ý kiến chia rẽ.

Triệu Văn Tranh ra hiệu mọi người bình tĩnh: “Chi bằng chúng ta cùng bàn bạc, kẻo đến lúc đó lễ vật không đồng đều, phu tử cũng mất thể diện.”

Triệu Văn Tranh gia thế giàu có, hành xử hào phóng, xưa nay có một nhóm người vây quanh, nghe hắn sai bảo. Lập tức, nhiều người tụ lại, những người còn lại cũng tiến đến nghe ngóng.

“Lâm huynh, Tống huynh, cùng tham gia chứ?” Triệu Văn Tranh cười nhìn Lâm Hạc Thời và Tống Bạc.

Tống Bạc hơi do dự. Họ và Triệu Văn Tranh vốn không hợp, nhưng đây là sinh thần của Vạn phu tử, hắn không biết phải làm thế nào.

Hắn quay sang nhìn Lâm Hạc Thời.

Lâm Hạc Thời khẽ nâng mắt, mỉm cười nhạt với Triệu Văn Tranh: “Các ngươi bàn xong, báo ta một tiếng là được.”

Triệu Văn Tranh nhướng mày: “Cũng được.”

Tống Bạc ngập ngừng: “Ta đi nghe xem thế nào.”

“Ừm.” Lâm Hạc Thời gật đầu, đưa mắt trở lại trang sách.

Triệu Văn Tranh ánh mắt không thiện nhìn Lâm Hạc Thời đang ngồi một mình. Hắn tự nghĩ, nơi nào mình đến mà không được người người nịnh bợ, vậy mà một thư sinh nghèo như Lâm Hạc Thời lại tỏ ra thanh cao. Chẳng qua chỉ là Giải Nguyên.

Hơn nữa, hắn vừa biết, Vạn phu tử nhận được thiệp mời dự yến Trung Thu của Cao tướng gia, còn định dẫn Lâm Hạc Thời cùng đi bái kiến. Đây rõ ràng là ý muốn đề bạt hắn.

Triệu Văn Tranh ánh mắt lạnh thêm, nhưng nhanh chóng thu lại, cùng mọi người bàn bạc.

Sau giờ học, các môn sinh tốp năm tốp ba rời thư viện. Tống Bạc đi cùng Lâm Hạc Thời, kể lại kết quả bàn bạc: “Sinh thần của Vạn phu tử tổ chức vào buổi tối. Triệu Văn Tranh định thay mặt mọi người, buổi trưa sẽ mở yến tại Phong Phúc Lâu để chúc thọ phu tử, đồng thời tặng một bức họa ‘Cô Giang Chiếu Tùng’ của Vương Sĩ Trình làm lễ vật.”

Lâm Hạc Thời ánh mắt khẽ động: “Hắn nói thế sao?”

“Ừm.” Tống Bạc gật đầu, sợ Lâm Hạc Thời hiểu lầm, bổ sung: “Chi phí mọi người cùng chia, như vậy là tiện nhất, không cần lo lễ vật nặng nhẹ, chỉ là nợ ân tình.”

Mở yến thì dễ, nhưng lễ vật mới là trọng tâm. Vương Sĩ Trình là danh họa, dù Triệu Văn Tranh nói bức họa là do người khác tặng, giá trị vốn có của nó vẫn khiến mọi người được lợi.

“Nhưng lần này Triệu Văn Tranh sao lại rộng rãi vậy?” Tống Bạc cau mày, cảm thấy có gì đó không ổn. Triệu Văn Tranh xưa nay kiêu ngạo, khinh thường giao du với những thư sinh nghèo như họ.

Lâm Hạc Thời chỉ mỉm cười, không tỏ ý kiến. Việc khác thường, ắt có ẩn tình.

Dư quang liếc thấy Triệu Văn Tranh đang đi tới, Lâm Hạc Thời dừng bước.

“Lâm huynh.” Triệu Văn Tranh chào.

Lâm Hạc Thời gật đầu đáp lễ.

Triệu Văn Tranh hỏi: “Tống huynh chắc đã nói với ngươi, ý ngươi thế nào?”

Lâm Hạc Thời đáp: “Sao có thể để Triệu huynh gánh vác chi phí.”

“Đều là đồng môn, cần gì so đo. Đây là tâm ý của mọi người dành cho phu tử, Lâm huynh đừng từ chối.” Hắn kéo cả nhóm lên, ý muốn chặn miệng Lâm Hạc Thời.

Lâm Hạc Thời trầm ngâm, nói: “Vậy ta đưa ngân lượng cho ngươi.”

Hắn cúi đầu lấy ra túi tiền từ tay áo. Triệu Văn Tranh vội ngăn: “Yến tiệc chưa định, không vội.”

Lâm Hạc Thời quan sát thần sắc hắn.

Không hiểu sao, đối diện ánh mắt Lâm Hạc Thời, Triệu Văn Tranh cảm thấy áp lực vô hình, bất giác rùng mình.

Lâm Hạc Thời thuận thế buông tay, cười: “Vậy nhờ Triệu huynh phí tâm.”

Triệu Văn Tranh thầm nghĩ, sao phải đề phòng một kẻ nghèo như Lâm Hạc Thời, bèn cười lớn: “Dễ thôi, dễ thôi.”

Ba người cùng ra ngoài. Bỗng, một bóng dáng thanh y tuyết trắng xuất hiện giữa đám môn sinh áo xanh, thu hút ánh nhìn. Nhiều người kinh diễm, có kẻ mải mê nhìn đến va vào người khác.

Triệu Văn Tranh cười nhạo kẻ kia, nhưng khi nhìn sang thiếu nữ, ánh mắt hắn sáng lên, rồi từ từ híp lại.

Hắn tự nhận đã gặp không ít mỹ nhân, nhưng thiếu nữ trước mắt khiến hắn suýt không rời mắt được. Da trắng như tuyết, mắt long lanh như nước, không cần son phấn cũng đã tuyệt mỹ.

Triệu Văn Tranh nheo mắt, ánh nhìn lưu luyến trên người nàng. Điều kỳ diệu là thần thái của nàng, khó tả thành lời. Thiếu nữ rũ mắt, bước đi e dè giữa đám đông, làn da trắng muốt dưới ánh mặt trời ánh lên sắc hồng nhạt, tựa như chú thỏ lạc vào rừng, thuần khiết, ngây thơ, nhưng khi lông mi khẽ động, ánh mắt nhu mì lại mang chút mê hoặc khó giải thích.

Trời sinh mị cốt.

Bốn chữ này hiện lên trong đầu Triệu Văn Tranh. Hắn lập tức bước tới chỗ thiếu nữ.

Xung quanh vang lên những tiếng xì xào: “Cô nương nhà ai mà xinh đẹp thế?”

Tống Bạc kinh ngạc: “Đẹp, quá đẹp.”

Lâm Hạc Thời liếc qua, ánh mắt bình thản, nhưng khi nhìn thấy Hoa Li, hắn bất giác nhíu mày, ánh mắt ánh lên tia lạnh.

Nàng luôn cố ý tiếp cận, rõ ràng có mục đích. Nếu vì tâm ý, hắn chưa từng thấy cô nương nào hành xử phóng túng như nàng. Vậy khả năng lớn nhất là nàng liên quan đến “bên kia”.

Ngày ấy nàng không bám theo, giờ nghĩ lại, có lẽ để khiến hắn mất cảnh giác.

Lâm Hạc Thời khóe môi khẽ nhếch, nụ cười như gió xuân, nhưng ẩn chứa chút lạnh lẽo.

Hoa Li rũ mắt, một góc áo xám lọt vào tầm nhìn. Nàng khẽ ngẩng đầu, thấy người đến mặc nho bào giống các môn sinh, nhưng thắt lưng đính ngọc, khuôn mặt đoan chính, toát lên vẻ kiêu ngạo. Nàng lập tức hiểu, người này có gia thế cao nhất trong đám.

Khi Triệu Văn Tranh đến gần, hắn thậm chí thấy được lông tơ mịn trên mặt nàng, ngửi thấy mùi hương ngọt ngào lạ lùng, tâm thần rung động.

Hắn kiềm chế, chắp tay, cười hỏi: “Không biết cô nương tìm ai?”

Lời nói nho nhã, nhưng ánh mắt không che giấu sự dò xét, mang ý xâm lược và cao ngạo, chứng tỏ bản tính phong lưu, tự phụ.

Hoa Li thầm đánh giá, người này chẳng qua chỉ là hạng tầm thường so với những kẻ kiêu ngạo ở kinh thành. Nàng mỉm cười nhạt, rũ mắt, nhẹ giọng: “Ta đến tìm…”

Nàng mím môi, do dự có nên tự tay đưa đồ cho Lâm Hạc Thời hay không. Nàng biết khuyết điểm của mình—khó cưỡng lại cám dỗ. Cách tốt nhất là nhờ người chuyển giao, nhưng trong lòng vẫn có chút ý nghĩ không cam.

Triệu Văn Tranh thấy nàng im lặng, nghĩ nàng đề phòng, bèn dịu giọng: “Ta là Triệu Văn Tranh, môn sinh nơi đây. Cô nương cứ nói, có lẽ ta biết người cô nương tìm.”

Hoa Li thầm nhủ phải kiềm chế, định giả vờ tìm kiếm rồi nhờ hắn chuyển đồ. Nhưng khi liếc mắt, nàng thấy Lâm Hạc Thời đang đi ở rìa đám đông, sắp khuất sau góc hành lang. Tâm tư nhỏ bé trong nàng lấn át lý trí.

Nàng đã hứa với Tiểu Dao, phải tự tay đưa đồ cho Lâm Hạc Thời.

“Ta muốn tìm Lâm Hạc Thời.” Nàng nhìn Triệu Văn Tranh, hỏi: “Triệu công tử có biết hắn không?”

Tống Bạc nghe vậy, kinh ngạc quay lại, gọi Lâm Hạc Thời: “Này, cô nương kia tìm ngươi.”

Lâm Hạc Thời vẫn bước đi.

Triệu Văn Tranh sắc mặt thay đổi, không ngờ là Lâm Hạc Thời. Hắn hỏi lại: “Cô nương và Lâm Hạc Thời là gì của nhau?”

Hoa Li thấy hắn không muốn giúp, đáp: “Chúng ta là người cùng thôn. Triệu công tử có thể gọi hắn giúp ta không?”

Có người định giúp nàng gọi, nhưng bị Triệu Văn Tranh liếc mắt ngăn lại. Hắn lơ đễnh nhìn quanh: “Hắn chắc đã đi rồi.”

Hoa Li hiểu hắn không muốn giúp, nói: “Vậy ta tự đi tìm.”

Triệu Văn Tranh lại nói: “Ta dẫn cô nương đi.”

Hoa Li đang định từ chối, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ ngoài đám đông: “Li cô nương.”

Hoa Li vui mừng ngẩng đầu, ánh mắt rơi vào Lâm Hạc Thời trước cả giọng nói.

“Lâm đại phu.” Nàng lách qua Triệu Văn Tranh, bước nhanh đến trước mặt Lâm Hạc Thời, tà váy khẽ đong đưa, như thể tránh né điều gì đó.

Lâm Hạc Thời liếc qua tà váy của nàng, ngẩng lên, hỏi: “Không biết Li cô nương tìm ta có việc gì?”

Hoa Li giơ đồ trong tay: “Ta đến đưa đồ cho ngươi.”

Nàng thầm trách mình, sao lại nói lời dễ gây hiểu lầm như thế. Thật ra, nàng chỉ muốn thấy Lâm Hạc Thời đỏ mặt.

Nhưng Lâm Hạc Thời bình tĩnh gật đầu: “Chúng ta sang bên kia nói.”