Khương thị một mình cư ngụ trong tiểu viện vắng lặng cuối cùng hậu phủ. Chốn ấy hẻo lánh, ít người qua lại, đến cơm nước cũng phải tự thân ra nhà bếp lấy phần. Nàng là người ưa sạch sẽ, chẳng thể chịu nổi thân mình vương chút bụi nhơ. Vừa trút củi vào bếp, không bao lâu nước đã sôi.

Đợi đến khi yên vị trong thau nước ấm, Khương thị mới thấy thân thể nhẹ bẫng như được sống lại lần nữa.

Mà trên xà ngang nhà tắm, Mặc Trầm Uyên đang nhắm mắt lại, hai vành tai nóng rực như thiêu.

Y vốn không biết người cứu y hôm ấy là ai, cũng chẳng có cách báo đáp, nay lại ngẫu nhiên gặp gỡ, thấy nàng thân phận mỏng manh, chẳng được ai yêu chiều, bèn định để lại ít bạc, coi như đền ơn. Nếu đối phương không muốn vướng thêm dây dưa, y cũng tính chỉ để bạc rồi rời đi.

Nào ngờ bước vào viện mà chưa kịp gõ cửa, Khương thị đã trở tay đóng sầm cánh gỗ.

Mặc Trầm Uyên bất đắc dĩ đành chờ nàng sơ ý mới tìm cách đặt bạc xuống.

Tưởng nàng bận nấu ăn, y chọn một gian phòng trống, trèo lên xà nhà, định ẩn mình một lát.

Ai dè nước sôi không phải để luộc cơm, mà để… tắm gội.

Lúc vô tình liếc xuống, Mặc Trầm Uyên suýt chút nữa thổ huyết. Một mảng tuyết trắng hiện trong tầm mắt.

Phi lễ chớ nhìn.

Mặc Trầm Uyên vội nhắm mắt, nghiến răng thầm niệm tâm kinh. Nhưng tiếng nước róc rách bên tai như ma âm nhiễu loạn lòng người, khiến y hít thở chẳng thông.

Người con gái ấy, vóc dáng ra sao y đã sớm biết. Nay chính mắt thấy, lại càng khó dằn tâm lửa dục.

Tóc đen như quạ, da trắng tựa tuyết, môi đỏ như thoa son — chẳng khác nào mộng cảnh giam hồn.

Mặc Trầm Uyên khổ sở đến cực điểm, trong lòng chỉ hận bản thân sao lại chấp niệm báo ân chi tâm, mới dẫn đến tội nghiệp thế này.

Ngay lúc y cố gắng bình tâm, lại nghe một tiếng la khẽ.

Khương thị tắm đến quên trời đất, đến khi nước nguội mới đứng dậy.

Chẳng ngờ bước chân trượt ngã, thân mình nhào về phía trước.

Giữa khoảnh khắc tưởng sẽ đập mạnh xuống nền gạch, bỗng có một bàn tay to vững chãi ôm lấy thắt lưng nàng.

Nàng còn chưa kịp nhìn rõ người, gáy đã bị chém một chưởng, ngất lịm trong lòng đối phương.

Mặc Trầm Uyên cúi đầu nhìn mỹ nhân trong tay, lần này dù nhắm mắt cũng chẳng kịp, cảnh xuân đã bày ra ngay trước mặt.

Làn da nõn nà không tì vết, thân hình mềm mại thơm ngát, như đóa hoa đào chớm nở đầu xuân. Trong mắt y, ánh lửa bùng lên không thể dập tắt.

Y cắn răng, ôm nàng về phòng, đặt nhẹ lên giường, đoạn lấy ngân phiếu và thư đặt lên bàn.

Vị hoàng tử này năm nay vừa tròn mười tám, sinh thần mười chín tuổi còn chưa tới. Hậu cung chưa nạp lấy một phi tử, thân thể dị thường chỉ có thể tự mình giải quyết…

Đêm đó, Mặc Trầm Uyên một lần nữa mộng đến Khương thị.

Khương thị chẳng hay biết gì. Khi tỉnh giấc, trời đã sẩm tối.

Ký ức nàng dừng lại ở khoảnh khắc trượt chân. Nay tỉnh dậy thấy mình nằm trên giường, Khương thị hoảng loạn, sắc mặt tái nhợt.

Nếu bị người biết… không thể! Tuyệt đối không thể để ai biết!

Sau một lúc lâu trấn tĩnh, nàng mới thấy bức thư trên bàn, chỉ vỏn vẹn mấy chữ: “Hôm ấy đa tạ.”

Dưới thư là một tờ ngân phiếu năm trăm lượng.

Thì ra là y cứu nàng...

Khương thị cắn môi, nghĩ dù y là ai, cũng chẳng liên quan đến mình. Y để bạc, nàng nhận bạc. Coi như hai bên thanh toán xong, không quen biết.

Mấy ngày kế, nàng lo ngay ngáy, nhưng thấy trong phủ không có gì dị thường, mới dám nhẹ lòng.

Nàng yên tâm, còn Mặc Trầm Uyên thì đêm đêm trằn trọc, hễ mơ thấy Khương thị là y lại phải thay y phục.

Thái giám bên người vài lần muốn khuyên y tuyển phi, y đều làm như không thấy.

Y cũng chẳng hiểu, một nữ nhân hơn tuổi mình lại có thể khiến lòng y như lửa đốt.

Để khỏi nghĩ đến nàng, Mặc Trầm Uyên dồn hết thời gian vào ngự thư phòng.

Cùng lúc ấy, ở một nơi khác, Tiêu Tử Giác bị Tiêu lão phu nhân gọi tới:

“Ngươi hậu viện mỹ nhân đủ loại, vì sao cứ sống như hòa thượng vậy? Ngươi không định để ta ôm cháu hay sao?”

Tiêu lão phu nhân vì chuyện con nối dõi mà ăn không ngon ngủ không yên. Nhi tử đã ngoài ba mươi, thành thân vẫn không thấy bóng dáng vợ con.

Nếu chẳng phải người ta chê hắn tuổi cao, lão phu nhân cũng không để đám thiếp thất kia xâu xé nhau.

Nhưng giờ thế cuộc đã vậy, con cháu chưa có, lão phu nhân chẳng đành lòng.

“Ta không bắt ngươi cưới vợ nữa. Chỉ cần tìm một thiếp thất, sinh một đứa con, là ta mãn nguyện rồi.”

Tiêu Tử Giác vẫn im lặng, lòng không chút hứng thú chuyện nam nữ.

Lão phu nhân giận quá sinh bệnh, hôn mê bất tỉnh.

Đại phu chẩn đoán do tích tụ u uất đã lâu.

Tiêu Tử Giác đành phải thỏa hiệp, đứng trước giường mẫu thân, cam kết sẽ chọn một người thử xem.

Lão phu nhân mừng đến rơi lệ, chỉ hôm sau đã khỏe lại phân nửa.

Tiêu Tử Giác đành nhớ lại từng người thiếp, cuối cùng chọn Khương thị — một người lớn tuổi, dung mạo bình thường, không khiến hắn thấy áp lực.

Chí ít, có người chống mắt ngoài kia còn hơn không ai cả.

Hai mẹ con mỗi người nhường một bước, coi như thành toàn.

Khương thị mấy ngày nay còn đang nghĩ kế rời phủ, nào ngờ lại nhận được lệnh thị tẩm.

Nàng vui chẳng nổi, đối với Tiêu Tử Giác chẳng có tình ý, lại hơn hắn đến năm tuổi.

Từ nhỏ hầu hạ trong phủ, nàng xem hắn như tiểu thiếu gia mà lớn lên.

Nếu không phải lão phu nhân ban cho danh phận thiếp thất, có lẽ nàng đã ra ngoài, cưới người thành thân, sống đời giản đơn.

“Khương di nương, đừng thất thần. Mau chải đầu trang điểm, Vương gia tối nay sẽ đến.”

Tiểu tư thấy nàng ngẩn người, không khỏi nóng ruột.

Khương thị ngây ra một khắc, rồi gật đầu: “Nô tỳ biết rồi.”

Hậu viện đám thiếp ghen ghét đỏ mắt.

Khương thị càng thêm lo lắng. Nếu thật sự dây dưa cùng Vương gia, nàng còn mong gì ra ngoài?

Từ sau khi nhận được ngân phiếu, nàng đã nghĩ đến cuộc sống bên ngoài phủ, tự do tự tại.

Nhưng với Tiêu Tử Giác, nàng không dám chống đối.

Đành ngoan ngoãn rửa mặt chải tóc, khoác lên bộ y phục do lão phu nhân đưa tới.

Khương thị đỏ mặt, xiêm y kia so với kỹ viện còn chẳng kín đáo là bao.

Nhưng nàng chẳng có y phục nào khác, cũng chẳng dám trái lời lão phu nhân, đành ngượng ngùng mặc vào.

Đêm đến, Tiêu Tử Giác bước vào tiểu viện.