Bạch Sơn trấn, nơi đây chật hẹp nhỏ bé, trong trấn lại có tới ba xưởng dệt tư nhân. Nơi đây chuyên một loại thảo gọi là “chỉ vàng”, cành lá rõ ràng, lẫn trong tơ tằm, khi thêu lên áo có thể làm hiện đồ án trong nắng, bóng hình sinh động, sắc thêu linh hoạt, rất được giới quyền quý đương triều ưa chuộng.

Úc Khanh liền tìm được việc lột chỉ vàng tại một xưởng dệt.

Lúc ấy đã là đầu đông, nàng mỗi ngày đều phải ngâm tay vào thùng nước lạnh đến tận xương để gạn tẩy, toàn thân đau nhức không thôi.

Cho dù khổ như vậy, so với thời ở phủ Kiến Ninh Vương, bị ép làm sủng thiếp trong thư trung cũng vẫn còn dễ thở hơn.

Nghĩ đến kết cục của bản thân trong thư trung, Úc Khanh không khỏi rùng mình, cả người rét run.

Mặt trời dần ngả về tây, các nương tử trong xưởng cũng lục tục thu dọn trở về nấu cơm. Úc Khanh thu dọn thùng nước, định mang ra mương đổ.

Vừa đi tới cửa xưởng đã thấy quản sự nghênh diện đi tới, nàng lập tức sinh nghi, vội vàng tránh né.

Nào ngờ chân vừa bước, đầu gối liền đau nhói, cả người ngã nhào xuống mặt đất lấm bùn nước bẩn. Thùng nước lăn lóc một bên, bắn tung tóe, làm mấy nương tử bên cạnh kinh hô.

Phía sau truyền tới tiếng cười chói tai của quản sự.

Úc Khanh nhắm mắt, chậm rãi bò dậy, cánh tay và đầu gối đều ê ẩm đau đớn.

Ngày mai đã là ngày kết tiền tiêu vặt, quản sự càng nhân dịp hôm nay gây chuyện. Hắn cố tình mắng nàng lười biếng, mượn cớ để cả xưởng nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh nhạt.

Úc Khanh tức đến phát run. May thay, có mấy nương tử tốt bụng giúp nàng nhặt lại thùng nước, lấy giẻ lau tay, thấp giọng an ủi:

“Thôi, đừng chấp hắn làm gì.”

Quản sự lại châm chọc:

“Quăng hư thùng nước, trừ hai ngày công!”

Úc Khanh lạnh lùng đáp:

“Là ngươi đá đổ.”

Quản sự cợt nhả cười:

“Ta lại không thể xách nổi cái thùng đó?”

Úc Khanh không nói gì thêm, chỉ gắt gao nhìn chằm chằm hắn. Khi quản sự nghênh ngang đi lướt qua nàng, còn buông lời khinh miệt:

“Nhìn cái gì mà nhìn?”

Úc Khanh tay cầm thùng nước, sắc mặt trắng bệch. Không ai ngờ được, ngay khoảnh khắc sau, nàng lại vung thùng nước đập thẳng vào sống lưng hắn.

Quản sự tru lên một tiếng thê thảm, lảo đảo ngã sấp xuống vũng bẩn, ngẩn người không tin nổi — Úc Khanh dám đánh hắn!

Hắn sững sờ một lúc rồi mới giận dữ quát lên:

“Bắt lấy con tiện nhân đó cho ta!”

Nhưng các nương tử trong xưởng đều bị một màn vừa rồi dọa cho ngây người, không ai kịp phản ứng.

Úc Khanh quay đầu, túm lấy sọt đồ của mình, quay người chạy ra khỏi trấn khẩu.

Tay nàng run rẩy, chân mày nhíu chặt, dọc đường gặp người cũng chẳng buồn chào, chỉ một mạch trở về tiểu viện dưới chân núi.

Mở cửa vào nhà, tiếng nói quen thuộc truyền tới:

“Đã trở lại?”

Chỉ bốn chữ ngắn ngủi, lại như định hải thần châm, khiến nàng lập tức hoàn hồn.

Nàng đã về nhà.

Trong gian phòng nhỏ, ánh nến dịu dàng đã được thắp lên từ khi trời còn chưa tối hẳn. Đối diện giường là một án thư, trước án có một chiếc xe lăn, trên xe ngồi một vị lang quân trẻ tuổi.

Hắn tựa hồ không hợp với nơi này, ánh nến cô quạnh, gian phòng đơn sơ, mà dung mạo và khí độ của hắn lại vượt xa người thường, khiến người ta khó lòng xem hắn chỉ là một nam tử mặc áo vải tang, búi tóc đơn giản.

Lúc này, Úc Khanh mới ý thức được tay chân mình đã cứng đờ, tóc trên trán rối bời, toàn thân chật vật không chịu nổi. Y phục ẩm ướt, gió lùa vào lạnh thấu xương, nàng không nhịn được mà ho khan kịch liệt.

Tạ Lâm Uyên khẽ chau đôi mày mảnh như tơ, giọng nhàn nhạt:

“Đã xảy ra chuyện gì?”

“Không có việc gì.” Úc Khanh hít hít mũi, tay run run lấy từ trong sọt ra một gói giấy dầu, đặt lên án thư, mang theo giọng mũi đặc nghẹt nói:

“Ta mua bánh nướng ở trấn trên, ngươi nếm thử xem.”

Dáng vẻ nàng lúc này thật buồn cười, Tạ Lâm Uyên liền đẩy xe đến bên cạnh nàng, nắm lấy cánh tay nàng, lại ngoài ý muốn chạm phải một bàn tay ướt lạnh.

“Đi đường không nhìn, ngã xuống mương à?”

Úc Khanh lầm bầm:

“Ngươi mới là người không thấy đường.”

Nói xong liền lập tức hối hận. Lâm Uyên quả thật là người không thể nhìn thấy, nàng nói vậy chẳng khác nào móc mỉa. Quả nhiên, sắc mặt Tạ Lâm Uyên liền trầm xuống.

Một lúc sau, hắn hỏi:

“Là người trong dệt phường ức hiếp ngươi?”

Úc Khanh khựng lại, không rõ hắn làm sao đoán được.

Nàng vốn định gượng cười cho qua, nhưng lời còn chưa kịp nói ra, nước mắt đã không kìm được mà rơi xuống.

Ngay chính nàng cũng không rõ vì sao,  bị đá ngã vào nước bẩn cũng chưa từng thấy tủi thân, vậy mà chỉ một câu hỏi của Tạ Lâm Uyên lại khiến uất ức trào dâng, hóa thành nỗi khổ trong ngực.

Nàng không nhịn được mắng một trận, đem hết chuyện bị quản sự quấy rối, cưỡng ép, không được liền ra tay khi dễ, kể hết cho Lâm Uyên nghe.

Tạ Lâm Uyên lạnh lùng nói:

“Vậy sao còn tới chỗ đó làm, cố ý tìm khổ?”

Úc Khanh im lặng.

Bởi vì những xưởng dệt khác không nhận nữ công không có hộ tịch.

Nàng là hoa tịch. Người trong trấn tuy không hỏi rõ, nhưng trong lòng đều biết. Theo luật triều đình, nữ tử mang hoa tịch nếu bỏ trốn, trước phải chịu hai mươi trượng, sau đó đưa về nguyên hộ, hoặc áp giải ra biên ải sung doanh kỹ.

Quản sự xưởng dệt ỷ nàng không thể kiện cáo, nên mặc sức ức hiếp. Úc Khanh vẫn luôn nhẫn nhịn.

Nếu nàng cáo quan, Lâm Uyên cũng sẽ bị phạt tội bao che.

Úc Khanh không muốn liên lụy đến Tạ Lâm Uyên, lại càng không mong hắn biết những chuyện này.

Hồi tưởng đến vận mệnh của mình trong thư trung, lòng nàng ngổn ngang trăm mối. Tạ Lâm Uyên biết càng ít, càng ít bị nàng liên lụy.

“Ngày mai ta đi hỏi thử một xưởng dệt khác,” nàng cúi đầu, chuyên tâm đếm số tiền còn lại trong hũ bùn.

Tạ Lâm Uyên nhíu mày:

“Chẳng qua chỉ là ba đồng tiền, nếu bọn họ đã làm khó dễ, thì đừng đi nữa.”

Úc Khanh qua loa đáp hai tiếng. Nhưng với nàng, đó chính là ba đồng tiền quý giá. Nếu gom đủ sáu đồng, nàng có thể đổi lấy một tấm vải, lót thêm đệm mềm trên xe lăn cho Tạ Lâm Uyên. Tấm gỗ cứng như đá, đến nàng còn thấy không thoải mái, huống chi là hắn ngồi cả ngày.

Tạ Lâm Uyên nhìn dáng vẻ nàng bận trước bận sau, cố tình né tránh trọng tâm, đáy mắt thoáng hiện phẫn nộ, nhưng lại rũ mi che giấu.

Chuyện này không phải lần đầu. Mỗi khi đến lúc then chốt, Úc Khanh lại nói dối dỗ dành qua chuyện, chưa từng thực sự đặt lời hắn nói trong lòng, cả ngày âm thầm trái lời.

Nàng chẳng qua là xem thường hắn nay đã tàn tật, mù lòa, cảm thấy có nói cũng vô ích.

Tạ Lâm Uyên sắc mặt lạnh đi, lòng bàn tay khẽ m*n tr*n tay vịn xe lăn bằng gỗ. Trên mặt tay vịn có một hàng vết lõm chỉnh tề là dấu đếm khắc bằng móng tay.

Nữ nhân thôn dã chưa từng được giáo hóa, dốc lòng trên người nàng, chẳng bằng ném đá xuống sông.

Nước vừa đun sôi xong, Úc Khanh mang ra thau tắm và bồ kết. Hôm nay ngã vào nước bẩn, xiêm y lấm lem mùi hôi, nàng muốn tranh thủ sớm giặt sạch, kẻo ngày mai lại sinh bệnh.

Nàng lo Lâm Uyên ngửi thấy mùi khó chịu, nên chỉ muốn nhanh chóng cởi bỏ lớp áo ngoài đã thấm bẩn.

Từ khi xuyên thư đến nay, nàng chưa từng cùng người khác ở chung một phòng để cởi đồ tắm rửa, càng đừng nói Lâm Uyên là một nam tử. Dù hắn mù cả hai mắt, cảm giác xấu hổ và bất an trong nàng vẫn không sao xua được.

Kiếp trước, nhà Úc Khanh tuy chẳng giàu có, nhưng ở cùng cha mẹ trong căn hộ cũ hai phòng một sảnh, ít nhất trong nhà vệ sinh cũng có phòng tắm riêng, nàng cũng có phòng ngủ riêng biệt.

Nay, nhà chỉ rộng chừng ấy, cũng đành tạm chấp nhận.

Úc Khanh đưa lưng về phía Tạ Lâm Uyên, cởi đai lưng. Tiếng vải sột soạt vang lên nhẹ nhàng, ngón tay nàng càng sốt ruột càng luống cuống, càng cởi càng chậm. Vất vả lắm mới thoát được lớp áo ngoài, nàng mới thở phào, lập tức ngồi vào thau tắm.

Dòng nước ấm lập tức bao trùm lấy tay chân giá lạnh của nàng, xua đi từng đợt hàn khí đầu đông.

Úc Khanh bật ra một tiếng than thở nhẹ nhõm, nhưng lập tức nhận ra điều gì đó, vội ngậm miệng, len lén nhìn về phía án thư.

Tạ Lâm Uyên vẫn ngồi đưa lưng về phía nàng, lưng thẳng như một cây tùng già sừng sững bất động.

Nước nóng làm hai má nàng ửng hồng, dù không thấy mặt hắn, nàng vẫn ngượng ngùng vì tắm rửa chung phòng với nam nhân.

Tạ Lâm Uyên tuy mang chút tính tình quyền quý, nhưng từ đầu đến cuối vẫn là bậc chính nhân quân tử.

Úc Khanh cởi dây cột tóc, cúi người gội đầu, ánh mắt nghiêng tránh về phía khác, cố tình không để lệch hướng về phía hắn.

Cả gian phòng im lặng, chỉ còn tiếng nước róc rách triền miên, ánh nến lay động dịu dàng.

Tắm gội xong, Úc Khanh kéo thùng nước chuẩn bị ra ngoài đổ, lại bị Tạ Lâm Uyên ngăn lại:

“Đầu còn ướt, chớ ra ngoài hứng gió lạnh.”

Cửa phòng khép lại, ngăn cách gió lạnh đầu đông ngoài kia.

Úc Khanh ngồi tựa vào vách, hong tóc trong làn hơi ấm dễ chịu. Nghe bên ngoài có tiếng nước đổ xuống, nàng khẽ cắn môi cười, trong lòng dâng lên một đợt sóng xao xuyến.

Nàng nhặt được Tạ Lâm Uyên vào mùa đông năm ngoái.

Khi ấy xưởng dệt đóng cửa, nàng chạy vạy khắp nơi cũng không tìm được việc tạm, đành phải vào núi đào rau dại cầm hơi. Vừa đói vừa lạnh, nàng mệt quá ngất đi trong một hang núi. Lúc tỉnh lại, trước mắt là một thị vệ toàn thân đầy máu, đứng đó đưa nàng ba quan tiền, nhờ nàng chăm sóc vị lang quân bị thương bên cạnh vài ngày.

Úc Khanh đói đến phát cuồng, ba quan tiền đổi được thức ăn, nàng liền gật đầu đáp ứng không chút do dự.

Thị vệ kia biến mất trong bão tuyết. Đợi tuyết tan, Úc Khanh làm một chiếc bè gỗ, kéo vị lang quân toàn thân thương tích, dung mạo lại tươi đẹp đến dị thường kia về nhà.

Lúc đầu, tính tình Lâm Uyên vô cùng táo bạo, thường châm chọc mỉa mai, ác ngôn hướng nàng, thậm chí thường làm vỡ chén đĩa.

Úc Khanh không chấp, nàng hiểu rõ hắn chẳng qua khó chấp nhận thực tại: mù lòa, tàn tật, thân thể chẳng còn là của ngày trước.

Kiếp trước, mẫu thân nàng từng bị tai nạn giao thông, sau phải cắt cụt chân, tính tình thay đổi thất thường. Nhưng nhờ có cha và Úc Khanh kiên nhẫn chăm sóc, mẹ nàng dần ổn định lại, gia đình cũng trở về cuộc sống yên bình, hạnh phúc.

Không ngờ lần này, Lâm Uyên cũng từng ngày hồi phục. Tính tình dần ôn hòa hơn. Hắn tự xưng là người nhà Lâm thị ở Giang Đô, trên đường ra thăm thân thì bị thổ phỉ làm trọng thương, phải tá túc nơi này.

Úc Khanh suy nghĩ rất lâu mà vẫn không nhớ ra nguyên tác có nhân vật nào họ Lâm. Cả quyển tiểu thuyết chỉ quanh quẩn giữa Kiến Ninh Vương với nữ chính và nữ phụ, nhắc đến Tây Kinh, Đông Đô, chưa từng đề cập Giang Đô.

Thị vệ của Lâm Uyên cũng không quay lại tìm. Sau đó chỉ nghe đồn châu phủ bắt được một phản tặc, chém đầu treo ba ngày ở cổng thành Tùy Châu. Úc Khanh không dám đến xem người ấy là ai.

Nhưng nhờ ba quan tiền ấy, mùa đông năm đó nàng được ăn canh thịt dê, bánh nướng và trứng gà, thân thể cũng dần hồi phục, còn đóng cho Lâm Uyên một chiếc xe lăn.

Sang đầu xuân, nàng gieo rau, trồng dưa trái, nuôi gà vịt, cuộc sống dần có khởi sắc.

Lâm Uyên tuy đi đứng khó khăn, nhưng vẫn có thể giúp nàng bổ củi, tưới nước. Ban đêm ngủ cạnh nhau, Úc Khanh cũng không còn sợ trộm viếng.

Những tháng ngày lang bạt, khốn khó đói rét dường như đã rời xa nàng thật xa.

Trời vừa sáng, Úc Khanh để lại ít bột đậu trong nồi rồi vội vàng đi lên trấn.

Hôm qua nàng đã đoán quản sự sẽ gây chuyện, nên sớm nhờ các chị em làm công chung để ý giúp phần tiền công của mình.

Nàng gõ cửa sau xưởng, một người phụ nữ họ Lưu trông thấy nàng thì sắc mặt hoảng hốt, ghé sát tai nói nhỏ:

“Úc nương tử, ngươi mau trốn đi thôi! Quản sự hôm qua bị ngươi đánh gãy lưng, cả đêm r*n rỉ, nói muốn đi cáo quan!”

Úc Khanh nghiến răng:

“Hắn giả bộ! Gãy thật thì đã sớm bất tỉnh rồi, còn sức đâu mà gào cả đêm chứ?”

Lưu nương tử bật cười thành tiếng.

Những người làm ở xưởng dệt đều từng chịu sự hà hiếp của quản sự. Úc Khanh đánh hắn, trong lòng các nàng thầm thấy hả dạ. Nhưng nếu nha môn điều tra, chắc chắn Úc Khanh sẽ gặp rắc rối.

Lưu nương tử từ trong người móc ra một xâu tiền đưa nàng, chừng sáu mươi đồng, từng đồng đều sáng mới.

Úc Khanh ngẩn người:

“Sao lại có nhiều vậy?”

Lưu nương tử đáp:

“Hôm qua quản sự bị người nhà khiêng đi gặp đại phu, chủ xưởng liền cho người khác phát tiền tiêu vặt. Chúng ta đều là người một nhà, dĩ nhiên không thể để ngươi thiệt thòi!”

Úc Khanh liên tục cảm tạ. Vốn tưởng không nhận được tiền công, giờ lại bất ngờ được thêm sáu mươi đồng. Nàng hí hửng nghĩ, có thể đến chỗ Bạch Tứ mua thêm đệm mềm và gối lưng cho xe lăn của Lâm Uyên.

“Ngươi định đi đâu tiếp theo?” Lưu nương tử hỏi, “Không bằng đến nhà khuê nữ ta trốn tạm hai ngày.”

Khuê nữ của Lưu nương tử gả cho phú hộ ở thôn bên, trong nhà còn có một người em trai chưa cưới. Gã hơn Úc Khanh hai tuổi, mỗi lần gặp nàng là mặt đỏ đến không nói nên lời.

Úc Khanh hiểu rõ Lưu nương tử có lòng tốt, nhưng tạm thời nàng không muốn vướng vào bất cứ quan hệ nào, bèn mượn cớ từ chối khéo.

Lưu nương tử vội ngăn nàng lại:

“Nhưng ngươi cũng không thể quay về được! Ngươi không biết sao, gần đây trên trấn có lệnh trưng binh, phái người đến từng nhà để mạo duyệt. Hôm nay đã tới Lô Thảo thôn các ngươi rồi, ngươi phải tránh đi một chút, đừng để bị chú ý.”

Chưa đợi Lưu nương tử nói hết, Úc Khanh đã toàn thân toát mồ hôi lạnh:

“Mạo duyệt… chẳng phải là để tra hộ tịch sao?”

Lưu nương tử lắc đầu:

“Ta cũng không rõ cụ thể, nhưng nếu thật sự bị bắt…”

Nếu bị bắt, theo luật, nàng sẽ bị sung làm doanh kỹ.

Nhưng nếu nàng không quay về, còn Lâm Uyên thì sao?