Yên Hồng cùng Lục Anh từ tiền viện tiến vào chính phòng, thấy Tưởng thị đang nằm nghỉ tạm trên giường La Hán kê dưới bức màn lụa thêu mẫu đơn bên cạnh cửa sổ Hỉ Hải Đường, cả hai liền răm rắp đứng yên, không dám vọng động.

Nhưng Tưởng thị tuy khép mắt dưỡng thần, khi nghe thấy tiếng bước chân thì liền biết là ai tới. Mắt chưa mở, song giọng đã vang lên:
“Đám tú nương từ Giang Lăng đưa tới, đã thu xếp ổn thỏa cả chứ?”

Yên Hồng liền cúi người phúc thân, cung kính đáp:
“Hồi bẩm Đại phu nhân, đều đã an trí xong. Giờ các nàng đang thu dọn chăn đệm, còn nói nơi này thật yên lòng.”

Khóe môi Tưởng thị khẽ cong, cười nhàn nhạt:
“Vẫn là người tìm từ chốn nhỏ thì khá hơn, chịu khó nhẫn nại, không như bọn tú nương ở Biện Lương, vừa đòi hỏi này nọ, vừa giở trò bớt xén vật liệu, đã thế còn hay viện cớ dây dưa ngày tháng, giá cả thì cứ ngày một cao, mà thứ làm ra lại chẳng ra gì.”

Dứt lời, bà khẽ lắc đầu, lại nhìn sang Yên Hồng mà nói:
“Mấy tú nương ấy dù sao cũng là người ngoài tới, ba năm rồi cũng phải trở về, đừng nghiêm khắc quá.”

Yên Hồng chỉ mỉm cười vâng dạ.

Lúc ấy, Tưởng thị lại khẽ cau mày, nói tiếp:
“Bọn tú nương thì thôi, nhưng mấy nha đầu vừa vào phủ còn tạm, các cô gia cô nương đều phải giao cho các ngươi trông nom, tuyệt đối không thể sơ suất qua loa.”

Tưởng thị vốn bên mình có một bà tử già chuyên trông việc trong ngoài, nhưng mấy năm trước tuổi cao sức yếu, thường hay ngất xỉu, nên bà cho lui về dưỡng lão, giao lại công việc cho Yên Hồng và Lục Anh thay phiên phụ giúp. Trong hai người, Yên Hồng càng được bà tín nhiệm.

Yên Hồng lĩnh chỉ lui ra, khi ấy Lục Anh bèn lên tiếng:
“Mấy hôm nay Nhị phu nhân có vẻ uể oải, hầu như không thấy ra ngoài. Sáng nay nô tỳ thấy đại phu tới khám, bọn Vân Lan trên mặt trông rất mừng rỡ.”

Tưởng thị nghe vậy khẽ nhướng mày liễu:
“Chẳng lẽ… lại có tin hỷ?”

Nhị phòng Nhị lão gia, nguyên phối Lý thị năm xưa vừa gả vào đã sinh trưởng tôn của Chu gia, áp được Tưởng thị một đầu. Không chỉ vậy, Lý thị lại là người hiền lành đôn hậu, được lão phu nhân ưu ái, khiến Tưởng thị – vốn là thê thiếp thị xuất thân – luôn cảm thấy khó xử. Sau này Nhị lão gia tục huyền Ngô thị, tính tình ngay thẳng, không thích tranh giành quyền thế, lại bởi từng áy náy vì chuyện của Miêu tiểu nương mà càng cung kính Tưởng thị, nên hai người ở chung coi như thuận hòa.

Chỉ tiếc Ngô thị mệnh bạc, mười mấy năm mới mang thai, sinh được một nam hài thì lại đoản mệnh mất vào đầu xuân năm nay. Nay nếu thật sự lại mang thai thì đúng là chuyện đáng mừng.

Chu gia tổng cộng ba phòng, bởi còn có lão phu nhân tại thế nên chưa phân gia, gà chó còn nghe nhau, chuyện gì cũng khó giấu được.

Lục Anh mỉm cười đáp:
“Nô tỳ nhìn cũng thấy vậy.”

Tưởng thị gật đầu, dặn tiếp:
“Vậy ngươi đi chuẩn bị sẵn ít đồ bổ cùng lụa sa tơ lảnh, nếu thực sự là có tin hỷ, thì thay ta đưa sang.”

Lục Anh đang định lĩnh mệnh thì bỗng thấy tiểu nha đầu bên đông sương phòng tới mời, nàng ngẩng đầu nhìn sắc trời, sắp đến giờ dùng bữa, hai vị tiểu nha đầu đến hầu màn, bèn vội xoay người đi hầu Tưởng thị rửa mặt đổi y phục.

Lại nói bên Cẩm Nương, đang từ thủy phòng múc nước về lau dọn chăn nệm. Nghe ngoài cửa nói tới giờ ăn, nàng cùng Phương Xảo Liên liền mang hộp cơm đi, theo Lan Tuyết, Thụy Thảo từ thủy phòng cùng đến phòng bếp.

Hai người kia đều là lão nha hoàn trong phủ, nghe nói từ đời tổ tiên đã hầu hạ Chu gia. Cẩm Nương mới vừa theo họ từ chính phòng Tưởng thị đi ra, lúc này mới phát hiện sân đông chỗ ở của Tưởng thị thật rộng rãi. Chính phòng ba gian, tả hữu nhị phòng nhỏ mỗi bên hai gian, là chỗ ở của Yên Hồng, Lục Anh cùng những nha đầu được sủng ái. Hai bên sương phòng mỗi bên rộng chừng năm gian, Lan Tuyết nói đông sương là nơi ở của hai vị di nương, tây sương thì dành cho các cô nương.

Dọc theo hành lang đông đi qua cửa nhỏ ra Ánh Trăng môn, bên trong khí thế nghiêm cẩn, người vào kẻ ra chính là nhà bếp. Thụy Thảo chỉ:
“Giặt hồ phòng cũng ở đây, đi thêm mấy bước nữa là tới viện của lão thái thái. Lão nhân gia thích yên tĩnh, chớ có tùy tiện lui tới.”

Cẩm Nương bật cười:
“Chúng ta còn lười ra ngoài bưng cơm, nào có lòng nào mà dạo khắp nơi?”

Nói rồi, bốn người cùng nhau đến nhà bếp lĩnh cơm. Tuy là ngày đầu lĩnh phần, nhưng người bếp cũng không keo kiệt. Đồ ăn của Chu gia so với Hà gia thì phong phú hơn nhiều. Mỗi người hai món ăn, một đĩa rau diếp xào, một bát canh tiết heo, thêm một chén mì trộn.

Đang bày cơm, Cẩm Nương thấy trên bệ bếp không xa có một đĩa anh đào đỏ mọng, một đĩa khác là thanh mai xanh biếc. So với thanh mai, anh đào càng thêm phần nõn nà yêu kiều.

Phương Xảo Liên lấy làm lạ:
“Đây là anh đào chiên sao? Không phải anh đào chỉ có vào mùa xuân thôi sao, giờ lại có rồi?”

Một bà tử đang chia cơm liếc mắt nhìn nàng, đáp:
“Đây là đại phu nhân sai làm riêng cho Tứ cô nương. Nàng mới vừa bó chân, lại sinh bệnh rồi.”

Cẩm Nương nghe vậy âm thầm thở dài: Cũng may nay là Bắc Tống, tục bó chân mới chỉ thịnh hành trong tầng lớp thế gia, bọn hạ nhân như chúng ta không cần bó chân, bằng không thật là hại người. Nhưng ngoài lòng thương cảm ra, nàng cũng chẳng giúp được gì.

Về tới phòng, ngay cả Tần Sương Nhi cũng ăn rất hài lòng, còn nói:
“Nghe nói sau này Yên Hồng tỷ tỷ còn muốn gọi thêm hai tiểu nha đầu nữa đến hầu cơm, như vậy chúng ta cũng khỏi phải bưng bê đi lại.”

Cẩm Nương chỉ mỉm cười:
“Đến khi đó rồi nói.”

Buổi tối nghỉ ngơi, vừa tới thủy gian liền có sẵn nước ấm để ngâm chân, vô cùng thoải mái, nghỉ ngơi cũng yên giấc.

Sáng hôm sau, cơm sáng là hai cái bánh bao với một chén sữa đậu nành. Bánh bao Bắc Tống cũng chính là màn thầu, vốn dĩ Cẩm Nương đã thích ăn bánh bao, lúc này lại càng cảm thấy: Khó trách bọn Tình Văn trong Hồng Lâu Mộng chẳng thiết ra khỏi cửa. Tuy Chu gia quy mô còn kém Vinh Quốc phủ, nhưng cũng có đến bốn năm chục hạ nhân, sống khá hơn tiểu dân ngoài phố nhiều lắm.

Sau bữa sáng, Trần nương tử phân công công việc:
“Y phục của lão phu nhân, Đại lão gia, Đại phu nhân và các thiếu gia là do ta tự tay phụ trách, các ngươi phụ trách may xiêm y cho các tiểu thư.”

“Xiêm y của các cô nương, mỗi người làm bốn bộ, gồm một áo gấm, một áo bông cổ lật, một áo bông cân vạt, và một áo tay hạc. Vừa hay bốn vị cô nương, mỗi người các ngươi phụ trách một người, đến lúc luân phiên đổi sau.”

Cẩm Nương đề nghị:
“Trần nương tử, chi bằng chúng ta rút thăm định người, ai rút trúng cô nương nào thì phụ trách người đó, sau này cứ theo thứ tự mà đổi, cũng công bằng hơn.”

Ai ai cũng biết Đại cô nương và Nhị cô nương là con vợ cả, ai cũng muốn lấy phần thể diện, nếu tranh đoạt dễ sinh hiềm khích.

Trần nương tử thấy Cẩm Nương bình thường ít lên tiếng, nay lại nghĩ được cách khéo léo, cũng gật đầu đồng ý.

Kết quả, Cẩm Nương rút trúng Tam cô nương. Ngoài nàng ra, Tần Sương Nhi rút trúng Đại cô nương, Phương Xảo Liên là Nhị cô nương, Giang Thiện Tỷ là Tứ cô nương. Tần Sương Nhi và Phương Xảo Liên vui mừng ra mặt, Giang Thiện Tỷ thì khẽ ghé vào tai Cẩm Nương nói nhỏ:
“Ngươi thật thiệt thòi, nếu không phải rút thăm, e là ngươi đã được may xiêm y cho Đại cô nương rồi.”

Cẩm Nương chỉ mỉm cười:
“Cũng chưa chắc mà.”