Thịnh thị lo lắng nhìn Kỷ Lan Chỉ, Nàng lại cười rạng rỡ, nắm lấy tay Thịnh thị.

"Nàng hiện giờ bất quá mới hơn 20 tuổi, vẫn còn là cái tuổi thích những chàng trai tuấn tú, thay vì sau này bị Phụ thân tùy ý gả cho một lão già bảy, tám mươi tuổi, chi bằng dốc hết sức lực và thủ đoạn, câu lấy con rùa vàng này... Hơn nữa, với nhan sắc của ta, thu phục một hàn môn nhi lang, chẳng lẽ không phải dễ như trở bàn tay sao?"

Kỷ Lan Chỉ nghịch ngợm nháy mắt.

Ánh đèn trong phòng lay động, hắt ra chút ánh sáng ấm áp, bên bàn trà, ấm trà kêu ùng ục ùng ục, bốc lên hơi nóng, cô nương vừa nhón bánh ngọt, vừa chống cằm, cùng mẫu thân nói đùa.

Kỷ Lan Chỉ không hổ là tiểu nương tử từng nổi danh khắp nơi, dù ăn mặc giản dị, cũng khó giấu được vẻ uyển chuyển, thanh tao.

Một cô nương xinh đẹp như vậy, ai mà không yêu cho được?

Thịnh thị mỉm cười gật đầu: "Con gái ta tất nhiên là tiểu nương tử xinh đẹp nhất kinh thành."

Kỷ Lan Chỉ bồi Thịnh thị ăn hai chén cơm mới trở về sân, vừa ra khỏi viện, nụ cười trên mặt nàng liền tắt.

Nàng biết rõ, Tạ Lận đã có thể bước lên vị trí cao trong nội các, nắm quyền tể phụ, tâm tính của hắn tất nhiên không thể nắm bắt, lòng dạ cũng sâu không lường được.

Hắn hiện giờ được lòng quân vương, phú quý vinh hiển, điểm yếu duy nhất là xuất thân thấp kém. Kỷ Lan Chỉ không tin trong triều không ai muốn liên hôn với Tạ Lận để củng cố địa vị, nhưng hắn đều từ chối.

Kỷ Lan Chỉ nhẹ nhàng lay động chiếc quạt tròn trong tay, hàng mi khẽ run.

Nàng hiểu rõ, Tạ Lận từ chối không chừng là vì có bệnh kín, còn chuyện thủ tiết vì vợ mất có lẽ chỉ là cái cớ để lừa thiên hạ, thậm chí đứa con trai kia cũng chưa chắc là cốt nhục của hắn.

Kỷ Lan Chỉ nghĩ, hiện giờ Tạ Lận là người được chọn tốt nhất mà nàng nhắm trúng. Thành hay không thành, cũng phải thử một lần.

Kinh thành, Tạ phủ.

Ngày mới tờ mờ sáng, ánh sáng dịu nhẹ chiếu qua song cửa sổ vào nội thất.

Trên giường, một đứa bé 6, 7 tuổi đang nằm ngủ. Đứa bé kéo chăn gấm trùm kín đầu, tay chân như bạch tuộc quấn chặt lấy con hổ bông khâu bằng vải lụa.

Đến giờ, tiếng đồng la vang lên ngoài phòng. Lưu quản sự vừa rón rén nhìn ngó động tĩnh phòng ngủ của Tạ Lận, vừa nhỏ giọng nhắc nhở: "Đại công tử? Đại công tử! Đến giờ rồi, Lang chủ muốn tới kiểm tra phòng!"

Đứa trẻ đang ngủ say kia chính là con trai trưởng của Tạ Lận, Tạ Như Trác.

Tạ Như Trác mơ màng mở mắt, lộ ra đôi mắt phượng giống hệt phụ thân. Gương mặt bầu bĩnh, hai má hơi phúng phính. Hắn ngồi dậy ngơ ngác một lát rồi lại ngả đầu xuống ngủ tiếp.

Lưu quản sự áp tai nghe ngóng động tĩnh trong phòng, sốt ruột đến nỗi miệng nổi cả mụn nước.

"Đại công tử, hôm nay mà còn ngủ nướng, đến Ấu Học muộn thì phải phạt viết 200 chữ to đấy! Đến lúc đó lão nô cũng không cứu được ngài đâu!"

Thấy trong phòng vẫn không có động tĩnh, Lưu quản sự quyết tâm đẩy cửa bước vào.

Hắn liếc mắt nhìn cái giường như một ngọn đồi nhỏ, trong lòng kêu khổ không ngừng, vội vàng vén chăn lên, gọi đám hạ nhân nhanh tay lẹ mắt đến giúp Tạ Như Trác chỉnh trang xiêm y.

Tạ Như Trác bị đám hạ nhân luống cuống tay chân làm cho tỉnh hẳn, dần dần lộ ra dáng vẻ một tiểu công tử thanh quý. Dây cột tóc lục vàng buộc chặt mái tóc đen nhánh. Khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con, chỉ có đôi mắt buồn ngủ hơi nhếch lên, mang theo chút bực bội vì bị đánh thức, hừ nói: "Hôm qua mới học thuộc sách đến tận sáng, chưa ngủ đủ 3 canh giờ đã bắt ta dậy, đến con lừa kéo cối cũng không vất vả như ta. Ta rốt cuộc có phải con ruột của phụ thân không vậy?!"

"Ăn nói bậy bạ!"

Tạ Như Trác vừa dứt lời, ngoài phòng đã vang lên một giọng nói uy nghiêm lạnh lùng.

Lưu quản sự không khỏi rùng mình: "Lang chủ tới."

Tạ Như Trác sống lưng tê dại, run rẩy. Nỗi sợ hãi phụ quyền khiến hắn ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt lạnh lùng quét tới của nam nhân.

Ngoài cửa, Tạ Lận dừng bước trước thềm. Hắn ngũ quan tuấn tú, vai lưng gầy guộc, sống lưng thẳng tắp. Bộ công phục màu đỏ cũng không che lấp được khí thế uy nghiêm của hắn.

Tạ Như Trác nhìn thấy hắn, trong lòng sợ hãi, không tình nguyện bĩu môi, nhỏ giọng gọi: "Phụ thân."

Tạ Lận mím đôi môi mỏng, trên khuôn mặt thanh tú không có biểu cảm gì.

Hắn im lặng một lát rồi nói: "Phạt 300 chữ to, rồi đến trước bài vị của mẫu thân ngươi dập đầu tạ tội."

"Dạ."

Tạ Lận không nói gì thêm với Tạ Như Trác, hắn xoay người rời đi, để lại Tiểu Nhi Lang ủ rũ thần thương.

Tạ Như Trác miễn cưỡng ăn hai miếng đồ ăn sáng, dưới ánh mắt xót xa của Lưu quản sự, lạch bạch chạy vào từ đường Tạ phủ.

Những oán giận trong lòng Tạ Như Trác đến từ đường liền tan thành mây khói.

Hắn đốt hương, bò lên đệm hương bồ, hướng mẫu thân nhận lỗi, thành kính nhận sai.

Lưu quản sự giúp tiểu hài tử cắm xong hương, Tạ Như Trác ngẩng đầu nhìn thoáng qua bài vị sau bức họa. Nữ tử trong tranh dịu dàng mỹ lệ, tiên tư dật mạo, đó là mẫu thân của Tạ Như Trác.

Bức họa này do chính Tạ Lận tỉ mỉ vẽ nên.

Ở một góc bức họa còn có bốn chữ.

Người đề bút là: Ngô thê, Chi Chi.

Vì muốn người ngoài tin rằng Kỷ Lan Chỉ sống tốt sau khi "ngoại gả", nàng đã ở ẩn tại một thôn trang hẻo lánh suốt 6 năm, không một năm nào được về Hầu Phủ thăm người thân.

Thịnh thị mỗi độ xuân về lại càng thêm tưởng nhớ con gái, thường lén lau nước mắt.

Thịnh thị nhớ thương Kỷ Lan Chỉ, mỗi dịp lễ tết lại bí mật sai người đưa đồ ăn ngon cho con gái, giấu Kỷ Hầu gia.

Mỗi năm bốn mùa tám tiết, Thịnh thị đều chuẩn bị cho Kỷ Lan Chỉ mấy tráp bánh trôi bột đậu, bánh gạo mới làm, bánh lật, hoặc vải ướp lạnh, thậm chí cả mấy hộp táo đựng bánh trung thu nhân đậu ngọt.

Quý ma ma theo người xuống thôn trang đưa đồ, Kỷ Lan Chỉ lo lắng nói: "Nếu Liễu di nương biết Mẫu thân lén cho con đồ, e rằng sẽ làm ầm ĩ lên, làm loạn đến tận chỗ Phụ thân."

Quý ma ma cười: "Nhị cô nương đừng lo, mấy thứ này đều do bọn nô tỳ gói ghém cẩn thận, không qua tay đại nương tử, ai mà phát hiện được."

Kỷ Lan Chỉ im lặng, nàng chỉ khẽ sờ vào nút thắt hoa trên tấm vải bọc hộp đồ ăn.

Khi còn nhỏ, Thịnh thị đã dạy nàng cách may vá, thắt nút hoa cho khăn. Nút thắt hoa trên hộp đồ ăn này rõ ràng là do Thịnh thị tự tay thắt.

Mẫu thân lao tâm khổ tứ, chỉ sợ nàng ăn không đủ no, mặc không đủ ấm.

Nhớ lại chuyện xưa, Kỷ Lan Chỉ cay mắt, nước mắt chực trào ra.

Đêm khuya, nha hoàn Tình Xuyên hầu hạ Kỷ Lan Chỉ tắm rửa thay quần áo, rồi đắp thêm cho nàng một lớp chăn gấm bông dày, sau đó thổi đèn rời đi.

Kỷ Lan Chỉ nằm trên gối mềm, bàn tay siết chặt thành quyền, cố nén nước mắt, nhưng nước mắt vẫn lăn dài trên má.

Trong đêm, nàng mơ thấy chuyện xảy ra 7 năm trước.

Năm đó, Kỷ Lan Chỉ 16, 17 tuổi, tài mạo song toàn, lại là đích nữ được Thịnh thị nuôi lớn, công tử thế gia đến cầu hôn suýt chút nữa làm vỡ cả ngưỡng cửa.

Lão phu nhân một lòng muốn hai cháu gái gả vào nhà quyền quý, nhưng tổ tiên Kiến Khang Hầu Phủ chỉ là dân quê.

Ông cố thuở trẻ từng trải qua gian khổ, luyện được thân võ nghệ, những năm mất mùa đói kém chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, sau gia nhập nghĩa quân, cùng đồng đội xông pha chiến trận, lập công khai quốc, cuối cùng được phong tước Hầu khi thánh nhân ban thưởng quân sĩ.

Kỷ gia xuất thân hàn vi, tổ tiên không có căn cơ văn nhân nhã nhặn, Lão phu nhân muốn danh tiếng các cháu gái vang xa, chỉ có thể mượn danh Thịnh gia trăm năm thư hương, đó cũng là lý do Kỷ Hầu gia dù không vừa mắt Thịnh thị cũng không dễ dàng phế truất, họ cần danh tiếng tốt đẹp của thế gia vọng tộc.

Từ đó, mỗi năm vào hạ chí, Lão phu nhân đều cho hai cháu gái kết bạn đến Thịnh gia (nhà ngoại) nghỉ hè, cùng các cô nương Thịnh gia vui đùa.

Đến ngày trở về kinh thành, Kỷ Lan Chỉ bị cảm lạnh, muốn ở lại Thịnh gia nghỉ ngơi vài ngày, nhưng Kỷ Lan Chỉ sợ lỡ mất ngày sinh của tổ mẫu, quyết định đi trước một bước.

Và cũng chính trên đường Kỷ Lan Chỉ một mình hồi kinh, nàng đã gặp chuyện.

Thịnh gia ở Trung Châu, về kinh phải đi qua biển, thuyền lớn của Kỷ Lan Chỉ khi đi qua một vùng biển đã bị cướp biển tấn công.

Một cô nương khuê các được nuông chiều, sao biết được thời buổi thiên tai đói kém, nơi nơi đều là phỉ khấu và dân lưu vong, mà quan lại địa phương vì thành tích, không báo cáo sự thật, dung túng cho bọn cướp hoành hành. Đến khi các phiên trấn địa phương mượn cớ phỉ khấu nổi loạn để cát cứ, thì đã gây thành đại họa rồi.

Trong lúc quốc gia liên tục xảy ra nội loạn, quân tình khẩn cấp từ khắp nơi liên tục báo về hoàng thành. Triều đình bối rối, quan lại địa phương cũng cuống cuồng, binh mã các ngả tranh giành, chỉ cần một mồi lửa nhỏ cũng có thể bùng nổ chiến tranh. Trong thời điểm mấu chốt này, quan lại các nơi đều ráo riết chuẩn bị nghênh địch, chờ đợi chỉ dụ của hoàng đế, chờ đợi khâm sai đại thần từ triều đình phái xuống, ai nấy đều bận đến sứt đầu mẻ trán. Dù cho có thế gia vọng tộc đến phủ nha báo quan, cũng chẳng ai rảnh mà lo lắng tìm kiếm Kỷ Lan Chỉ.

Thế là, Kỷ Lan Chỉ không ai cứu giúp, lại mang một gương mặt xinh đẹp đến mức khuynh quốc khuynh thành, bị cướp biển bắt về sào huyệt, trở thành áp trại phu nhân của tên trùm thổ phỉ.

Tên đầu lĩnh cướp biển thấy sắc thì nảy lòng tham, biết rõ Kỷ Lan Chỉ là con gái thế gia vọng tộc, nhưng vẫn không chịu thả người. Hắn có phiên trấn chống lưng, chẳng sợ quan binh truy bắt. Ngay trong đêm đó, hắn đã muốn kéo Kỷ Lan Chỉ bái đường thành thân, để rồi hưởng lạc.