Kỷ hầu gia đã nghĩ kỹ, từ nay về sau, hắn sẽ tuyên bố với bên ngoài rằng Kỷ Lan Chỉ đã được hứa hôn từ trước với con cháu chiến hữu của tổ tiên, gả đến châu phủ khác.

Như vậy có thể tạm thời tránh tai tiếng.

Ba năm sau, Kỷ hầu gia sẽ nói dối rằng phu quân của Kỷ Lan Chỉ bệnh chết, đợi nàng thủ tiết 2 năm, rồi đón về hầu phủ, có thể che giấu chuyện Kỷ Lan Chỉ mất trinh.

Tái giá phụ nhân, không cần tìm thanh niên tài tuấn, thậm chí có thể gả cho huân quý lớn tuổi trong triều làm vợ kế... Nàng thông minh xinh đẹp, chắc chắn có thể dễ dàng chiếm được trái tim nam nhân.

Kỷ hầu gia đã tính toán xong đường đi cho Kỷ Lan Chỉ, không còn trách cứ nàng nữa.

Kể từ đó, con đường sống của Kỷ Lan Chỉ xem như đã được định đoạt.

Nghe được những lời này, Thịnh thị lấy tay che miệng, khóc không thành tiếng.

Nàng biết, nàng đều biết, Kỷ Lan Chỉ trở về là vì nàng...

Kỷ Lan Chỉ từ nhỏ đã mất mẫu thân, xem Thịnh thị như mẹ ruột mà phụng dưỡng. Cô bé còn nhỏ đã học được cách nhìn mặt đoán ý, chỉ cần liếc mắt một cái là biết Thịnh thị đau đầu nhức óc ở đâu.

Kỷ Lan Chỉ sẽ ra vẻ người lớn dặn dò ma ma chăm sóc phu nhân thật tốt, tự mình giám sát việc sắc thuốc, bưng trà cho Thịnh thị, trời lạnh thì cẩn thận leo lên giường đất, đưa lò sưởi tay, đắp chăn cho mẫu thân.

Thấy buổi tối Kỷ hầu gia không đến phòng ngủ, Kỷ Lan Chỉ cũng sẽ cố ý nói sợ bóng tối, ôm bình nước nóng, cẩn thận chui vào ổ chăn của Thịnh thị, sưởi ấm giường cho nàng.

Kỷ Lan Chỉ chịu khổ bên ngoài hơn một năm, nếu có thể trốn thoát, nhất định sẽ không về nhà. Nếu thiếu ăn thiếu mặc, âm thầm liên hệ Thịnh thị là được. Thịnh thị thương con gái, chắc chắn sẽ đáp ứng mọi yêu cầu.

Nhưng Kỷ Lan Chỉ vẫn trở về.

Nàng sợ Thịnh thị nhát gan yếu đuối, vì bảo vệ thể diện cho gia tộc, nhẫn nhịn mọi sự khinh nhục mà các thiếp thất gây ra.

Nàng biết Thịnh thị không thể sinh con, sống trong phủ vô cùng khó khăn, chỉ có một lòng lo liệu việc nhà mới có thể đổi lấy sự tôn trọng của hạ nhân.

Nàng biết, lấy chồng nhiều năm mà không có con là một nỗi sỉ nhục lớn đối với người phụ nữ.

Thịnh thị chỉ có thể chịu đựng những khổ sở này, mang ơn đội nghĩa với người chồng không bỏ rơi mình...

Kỷ Lan Chỉ làm tất cả đều là vì nàng.

Thịnh thị cuối cùng không nhịn được nữa, vội chạy ra ngoài mưa, ôm Kỷ Lan Chỉ đang suy yếu dưới hiên nhà vào lòng, run giọng an ủi:

"Chi Chi, Chi Chi của ta, con thật là chịu khổ! Vì sao con lại trở về, con không cần trở về, hãy trốn đi thật xa."

Kỷ Lan Chỉ hấp hối, vẫn cố gắng nhẹ nhàng cọ vào tay mẫu thân, nũng nịu như khi còn nhỏ: "Mẫu thân, con không khổ. Con nhớ mẫu thân, con không có mẫu thân thì phải làm sao?"

Nàng giúp Thịnh thị lau nước mắt.

"Mẫu thân đừng khóc, sau này con nhất định sẽ rửa mối nhục xưa, gả vào vọng tộc môn đình."

"Con nói rồi, con sẽ làm chỗ dựa cho ngài, để những kẻ bẩn thỉu đó không bao giờ có thể khinh thường ngài..."

Kỷ Lan Chỉ hạ quyết tâm, nàng nhất định sẽ ngóc đầu trở lại, gả thật long trọng. Vì nương của nàng, cũng vì chính nàng.

Kỷ Lan Chỉ trở lại hầu phủ, đến Bồng Lai viện để ra mắt lão phu nhân, nói vài câu chuyện nhà.

"Cháu gái chào tổ mẫu, gần đây ngài còn bị chứng hàn ma ở đầu gối không? Cháu gái đã cầu được một phương thuốc trị thương hàn trục phong từ một vị sư phụ y tăng nổi tiếng, đã giao cho Thẩm lang trung xem mạch, nếu dược hiệu tốt, sẽ nhờ lão tiên sinh sắc thuốc dưỡng thân cho tổ mẫu."

Lão phu nhân thân thiết kéo tay Kỷ Lan Chỉ, vỗ nhẹ: "Đứa trẻ ngoan, ra ngoài rồi vẫn nhớ đến bệnh cũ của tổ mẫu. Mấy năm nay con chịu khổ rồi, sau này về nhà có thể hưởng phúc, không cần phải chịu uất ức nữa."

Tổ mẫu có vẻ thân thiết, nhưng Kỷ Lan Chỉ biết rõ, những người sống lâu năm trong gia tộc lớn, sao có thể là những nhân vật nhỏ dễ bị bắt nạt, bà ta chỉ là đang suy nghĩ cho danh tiếng của hầu phủ, vừa muốn Liễu di nương sinh thêm con cháu, lại muốn Thịnh thị, một người con gái xuất thân cao quý, không cần làm gì mà vẫn phải vất vả lo toan mọi việc trong ngoài, đối phó với những người xung quanh.

Ngay cả tác dụng của Kỷ Lan Chỉ, Lão phu nhân cũng nghĩ rõ ràng. Nàng sinh ra xinh đẹp tuyệt trần, dùng để lung lạc quan lớn, tân quý lại vô cùng thích hợp. Quá khứ không còn trinh tiết lại là một nhược điểm tốt, có nhược điểm này trong tay, Kỷ Lan Chỉ còn không phải ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp của người trong nhà sao?

Kỷ Lan Chỉ ra vẻ mặt ủ rũ khóc lóc, cúi xuống cọ nhẹ vào đầu gối Lão phu nhân, "Dạ, Lan Chỉ cũng muốn bồi tổ mẫu nhiều hơn, trước mặt ngài và Phụ thân hiếu kính hết lòng, tận tâm tận lực."

Chính đường, hai bà cháu khóc lóc thành một đoàn, tự mình diễn màn kịch hiếu thảo của tổ tôn.

Kỷ Lan Chỉ khóc đến đôi mắt đỏ hoe, cuối cùng nhận lấy mấy cành nhân sâm bổ thân thể do Tổ mẫu ban thưởng, chậm rãi rời khỏi chính phòng.

Từ thái độ hòa ái dễ gần của Từ Lão phu nhân, Kỷ Lan Chỉ có thể biết, hẳn là trong nhà đã có người được chọn để lấy lòng, nịnh bợ, chỉ chờ nàng đi mượn sức.

Trong lòng Kỷ Lan Chỉ đã có chủ ý, bèn đến Trúc Ngọc Viên của Thịnh thị.

Thịnh thị sớm biết Kỷ Lan Chỉ chuẩn bị về phủ, nhất định sẽ trở về Trúc Ngọc Viên dùng bữa tối.

Trong lòng nàng vui mừng, hiếm khi đổi một thân áo khoác màu hải đường hơi diễm lệ, cài lên mái tóc một chiếc trâm trúc tiết bằng vàng.

Quý ma ma mở hộp trang sức ra, chọn cho Thịnh thị những trâm cài còn lại.

Thịnh thị liếc nhìn hộp trang sức rực rỡ muôn màu, lại nghĩ đến Kỷ Lan Chỉ hôm nay hồi phủ, trang sức lại vẫn là ngọc trắng đơn giản.

Nàng không khỏi lo lắng, hỏi Quý ma ma: "Chi Chi có phải chịu khổ bên ngoài không? Sao không thấy nàng mang những trang sức đã đưa đi?"

Thịnh thị đau lòng cho Kỷ Lan Chỉ, mỗi khi đều sẽ sai người bán hàng rong đi xa mang đồ dùng trong nhà cho con gái.

Quý ma ma cười nói: "Nhị cô nương thông minh, tự nhiên biết hôm nay là lần đầu hồi phủ, không nên quá phô trương, để tránh Liễu di nương lại lấy chuyện trang sức xiêm y ra nói, vu oan ngài lén lút tham ô tiền công, trợ cấp cho con gái gả đi."

Thịnh thị thở dài một hơi: "Đều dùng của hồi môn của Thịnh gia, đâu phải động đến kho công…… Thôi, ngươi nói không sai, Chi Chi quả thực thông minh, biết nàng về nhà, lòng ta không biết bao nhiêu vui mừng."

Nàng vừa dứt lời, phía sau liền vang lên giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh của một cô nương.

"Mẫu thân đang khen con cái gì vậy?"

Thịnh thị kinh ngạc vui mừng quay đầu lại, đón nhận ánh mắt tươi cười trêu chọc của Kỷ Lan Chỉ.

Nàng nhẹ nhàng nhéo má con gái, trách móc: "Con đó, chỉ giỏi chê cười người khác. Mau lại đây, mau lại đây, ăn chút bánh hoa đào lót dạ, dọc đường đi xe mệt nhọc, chắc chắn chưa ăn gì. Buổi tối dùng cơm ở Trúc Ngọc Viên, mẫu thân nấu canh lươn cho con, còn có tôm viên con thích ăn nhất, ăn nhiều một chút, nhìn con gầy đi rồi."

Kỷ Lan Chỉ nghe Mẫu thân lải nhải những lời quan tâm, trong lòng ấm áp, còn ngọt ngào hơn cả uống mật.

Buổi tối dùng bữa, Kỷ Lan Chỉ hỏi dạo gần đây Hầu gia có để ý đến vị triều thần độc thân nào trong triều, hoặc muốn kết giao với nhà danh môn tân quý nào không.

Thịnh thị không biết rõ những việc này, mơ mơ hồ hồ nhưng lại nhớ tới một người.

"Hầu gia mấy ngày trước đã nói quá nhiều. Trung cực điện đại học sĩ Tạ Lận đúng là sủng thần được Thiên Tử yêu thích nhất hiện nay. Nghe nói hắn xuất thân hàn môn, đỗ Trạng Nguyên năm Càn Ninh thứ 36, năm ấy cưỡi ngựa dạo phố mới chỉ mười bảy, mười tám tuổi. Tạ Lận làm quan gần 12 năm, liền thăng chức Công Bộ Thượng Thư kiêm nội các thủ phụ, có thể nói là người thăng tiến nhanh nhất. Bất quá, người này tính tình âm trầm, thủ đoạn quyết liệt, quan trường phần lớn là những thế gia đối thủ mà hắn đã đắc tội. Nếu có một ngày lầu cao sụp đổ, e rằng ngày sau hắn sẽ không dễ sống."

Thịnh thị là thế gia quý nữ, từ nhỏ đã nghe trong nhà bàn luận chính sự, mưa dầm thấm lâu, cũng có vài phần hiểu biết về thế cục triều đình. Chính vì nàng có tầm nhìn rộng, thích đọc sách, làm thơ, nên mới nhiều lần bị Liễu di nương chiếm thế thượng phong trong những chuyện tranh đấu ở hậu viện.

Kỷ Lan Chỉ gật đầu: "Mẫu thân muốn nói, Thánh Thượng cất nhắc con cháu hàn môn, chỉ là muốn kìm hãm thế gia, tước đoạt tước vị của các Hầu gia, cố ý tìm Tạ Lận làm bia đỡ đạn. Đợi đến khi triều cục ổn định, Thánh Thượng nhất định sẽ lấy Tạ Lận ra xử lý, coi hắn như vật hi sinh, để lấy lòng thế gia môn phiệt, dùng đó để kiềm chế các đảng phái."

"Đúng là đạo lý này." Thịnh thị âm thầm gật đầu.

Kỷ Lan Chỉ hỏi: "Vậy hắn đã có gia thất chưa?"

"Nghe nói hắn và người vợ đã mất rất mực yêu thương nhau, chỉ có một đứa con trai sáu, bảy tuổi, lại không sinh thêm được con nào. Không biết vì duyên cớ gì, hắn đã để tang vợ 6 năm rồi, cũng không cưới thêm ai." Thịnh thị bừng tỉnh, nóng lòng hỏi dồn, "Ngươi chẳng lẽ đã để ý Tạ gia? Không được, không được, đó rõ ràng là cái hố lửa!"

Kỷ Lan Chỉ chậm rãi lắc đầu: "Mẫu thân, với thân phận quả phụ hiện tại của ta, dù là tái giá, con cháu danh môn nào sẽ coi trọng ta? Ta cũng không muốn hạ mình gả thấp, chỉ có thể nhìn lên cao. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có những người goá vợ hàn môn vô căn cơ như hắn mới có cơ hội để ta tiếp cận. Ngài chẳng phải cũng nói, hắn đỗ Trạng Nguyên năm Càn Ninh thứ 36, tính ra mới hơn 30 tuổi, đúng là thanh niên tài tuấn..."