Kỷ Lan Chỉ tỉ mỉ ngắm nghía con trai, chỉ cảm thấy miệng và tai của hắn giống nàng, còn đôi mắt và chiếc mũi tuấn tú kia lại không biết giống ai.

Nàng lén nhìn nhị ca một cái... Tuy nói Tạ Lận dáng người cao lớn, vai lưng thẳng tắp, vóc dáng cực kỳ tốt, nhưng gương mặt kia lại có vết sẹo dài, ngũ quan chỉ có thể coi là đoan chính dễ nhìn, chứ tuyệt không phải là một nam tử tuấn mỹ phong thái ngời ngời.

Kỷ Lan Chỉ thầm nghĩ, chắc hẳn do nàng tài giỏi hơn người, còn trượng phu lại có tướng mạo bình thường, ấy vậy mà nàng vẫn sinh được một hài tử kháu khỉnh đến thế.

"Xem ra, công lao lớn nhất vẫn là ta."

Hôm nay, Tạ Lận đột nhiên nói với nàng rằng, hai ngày nữa, hắn muốn đưa cả nhà đến bái kiến trưởng bối, cũng là để định ngày hôn sự đã trì hoãn bấy lâu.

Cuộc sống bình yên của Kỷ Lan Chỉ đột ngột bị phá vỡ. Nàng quá đỗi yêu thích những ngày tháng an nhàn này, suýt chút nữa quên mất mẫu thân Thịnh thị vẫn luôn nhớ thương nàng.

Kỷ Lan Chỉ mất tích đã hơn một năm, mẫu thân chắc hẳn đang nóng lòng như lửa đốt.

Thân thể nàng đã khỏe lại, hài tử cũng cứng cáp hơn nhiều, đã đến lúc Kỷ Lan Chỉ nên rời đi.

Trong lúc Tạ Lận đi phủ thành gần đó để nhận công văn do thái giám đưa tới, chuẩn bị vào cung diện kiến vua, Kỷ Lan Chỉ đành nén đau lòng giao hài tử cho Vương bà tử.

Kỷ Lan Chỉ nói dối rằng, một năm trước, nàng từng đến chùa Trúc Tía, cầu xin Phật Tổ phù hộ cho hài tử được bình an chào đời.

Giờ đây tâm nguyện đã thành, Kỷ Lan Chỉ muốn đích thân đến miếu, tạ lễ Phật Tổ, tiện đường xin một lá bùa bình an về cho Tạ Lận.

Vương bà tử rành mạch chuyện lễ tạ thần.

Nếu khách hành hương đã thành tâm khấn nguyện với thần linh, nay ước nguyện đã thành sự thật, thì nhất định phải đến miếu dâng hương, cúng quả, trả lại nhân quả, như vậy mới trọn vẹn. Nếu chỉ nhận ân mà không báo đáp, sẽ bị Phật Tổ cho là tham lam, tâm không thành, ắt sẽ bị trừng phạt.

Vương bà tử vỗ ngực: "Mẫu thân cứ yên tâm, hài tử ngoan ngoãn hiểu chuyện như vậy, ta nhất định sẽ chăm sóc chu đáo."

"Vậy làm phiền ngài." Kỷ Lan Chỉ nhìn con trai một lần nữa, luyến tiếc rời đi.

Nhưng nàng chưa đi được hai bước,

Đứa bé dường như có linh cảm, bỗng nhiên bĩu môi khóc lớn, tay nhỏ không ngừng với theo Kỷ Lan Chỉ.

Kỷ Lan Chỉ khựng lại, mắt rưng rưng.

Nàng cố nén xúc động quay đầu lại, bước nhanh hơn, một mạch chạy đến chỗ xe ngựa đã thuê.

Tiếng khóc thảm thiết của hài tử dần nhỏ lại.

Tình hình lưu dân nổi loạn ở Trung Châu trước đó đã bị quân đội triều đình dẹp yên, phụ nữ ra ngoài không còn lo sợ bị cướp bóc.

Kỷ Lan Chỉ đội mũ trùm đầu che mặt, nắm chặt túi tiền lộ phí, lên xe ngựa, một đường chạy về kinh thành.

Trên đường đi, nàng luôn lo sợ Tạ Lận sẽ tìm đến, ngày đêm bất an, đến cả xe ngựa cũng không dám xuống.

Cho đến khi nàng nghe được mấy người Trung Châu ở trạm dịch kể chuyện quê nhà.

Họ nói chùa Trúc Tía mà Kỷ Lan Chỉ từng đến gặp nạn rồi. Ngọn núi cao sau chùa bỗng nhiên có địa long chuyển mình, gây ra động đất, đá lở, vùi lấp vô số khách hành hương lên núi cầu nguyện.

Nghe nói chùa Trúc Tía sập mất nửa ngọn núi, chết rất nhiều người.

Đây là Phật Tổ giáng tội.

Kỷ Lan Chỉ bàng hoàng.

Nàng cũng coi như là một trong số những "khách hành hương" đó.

Thì ra nàng đã chết trong trận lở đá ấy, thảo nào Tạ Lận không đuổi theo.

Duyên phận của họ thật mỏng manh, Tạ Lận chắc hẳn cho rằng nàng đã chết...

Kỷ Lan Chỉ không biết nên vui hay buồn, vừa thấy may mắn, lại có chút phiền muộn khó tả.

Thôi thì cứ như vậy cũng tốt.

Duyên phận của Kỷ Lan Chỉ và Tạ Lận đến đây là chấm dứt.

Sau này, một người ở thôn quê Trung Châu, một người ở Thượng Kinh xa xôi, trong tòa nhà cao cửa rộng.

Họ cách nhau vạn dặm, khác nhau một trời một vực, cả đời này không còn cơ hội gặp lại.

……

Bảy năm sau, Kỷ Lan Chỉ bừng tỉnh từ trong giấc mộng.

Nàng mơ thấy chuyện cũ năm xưa, giật mình tỉnh giấc, mồ hôi ướt đẫm cả người.

Tình Xuyên nghe thấy tiếng động trong phòng, vội vã đẩy cửa bước vào, vừa vặn thấy Kỷ Lan Chỉ đang cởi áo ngoài, chuẩn bị thay áo lót.

Nhị cô nương có dáng người tuyệt đẹp, eo thon nhỏ, một tay có thể ôm trọn. Mồ hôi đọng trên làn da trắng như tuyết, tựa như giọt sương mai đọng trên trái đào. Nàng chỉ cần quay đầu lại, hé lộ nửa gương mặt xinh đẹp, cũng đủ khiến Tình Xuyên, một cô nương, phải đỏ mặt tía tai.

Thảo nào ai cũng nói Kỷ Lan Chỉ là mỹ nhân có tiếng ở kinh thành, nàng mà nhận thứ hai thì không ai dám tranh thứ nhất! Chỉ tiếc, những ngày tháng trước kia quá hỗn loạn, xảy ra bao nhiêu chuyện... Nếu không, chỉ bằng nhan sắc của cô nương nhà mình, đến hoàng thân quốc thích cũng xứng được!

Tình Xuyên từ nhỏ đã theo Kỷ Lan Chỉ lớn lên. Nếu không phải lúc trước Thịnh thị không dám trái ý Kỷ hầu gia, lo lắng Kỷ Lan Chỉ bị phạt còn cần người hầu hạ, mà việc đó lọt vào mắt Kỷ hầu gia thì sẽ bị gây khó dễ hơn nữa, thì Tình Xuyên cũng đã theo cô nương xuống nông thôn hầu hạ rồi.

Giờ đây, thấy cô nương bình an trở về, Tình Xuyên thật lòng mừng cho Kỷ Lan Chỉ.

"Cô nương, để nô tỳ giúp ngài thay quần áo!" Tình Xuyên tiến lên sửa lại ống tay áo cho Kỷ Lan Chỉ.

Hôm nay Kỷ Lan Chỉ ngủ muộn, không tiện tắm gội rồi lại ra ngoài, nàng mỉm cười nhìn Tình Xuyên một cái, trêu chọc: "Xa nhau nhiều năm, mắt nhìn của Tình Xuyên có vẻ tinh hơn đấy."

Tình Xuyên xấu hổ lẩm bẩm: "Cô nương sao vừa về đã trêu chọc người ta rồi, nô tỳ rõ ràng là nhớ ngài."

Kỷ Lan Chỉ véo má nha hoàn.

Trong lúc chải tóc, Kỷ Lan Chỉ bỗng nhớ tới trưởng huynh Kỷ Minh Hành đã cưới vợ từ 7 năm trước. Tẩu tử Trịnh thị tính tình hiền dịu, lại rất đảm đang, năm đầu tiên về phủ đã mang thai, sinh hạ một đôi long phượng.

Tính kỹ ra, hiện giờ bọn trẻ đã 6 tuổi.

Kỷ Lan Chỉ nhớ rõ, cháu trai cả tên Kỷ Yến Thanh, là trưởng tôn của Kỷ gia, còn một cháu gái tên Kỷ Lộc, nhũ danh U U, lấy từ câu "U u lộc minh, thực dã chi bình" trong 《 Kinh Thi 》.

Khi nàng còn bị giam lỏng ở nông thôn, trưởng huynh từng gửi thư cho nàng, hai cháu trai, cháu gái chưa từng gặp mặt nhị cô cô trong lời đồn này, vô cùng tò mò về nàng, còn lén kẹp một cành hoa lan thơm ngát trong thư của phụ thân, coi như quà ra mắt.

Nghĩ đến bọn trẻ, lòng Kỷ Lan Chỉ lại mềm mại.

Nàng còn chưa kịp hỏi Tình Xuyên, ngoài cửa đã vang lên tiếng trẻ con ồn ào tranh cãi.

Một bé trai nói: "Nhị cô cô còn chưa dậy, muội đừng ồn ào!"

Một bé gái nói: "U U dậy rồi, sao nhị cô cô còn chưa tỉnh ngủ? Vì sao U U không được ngủ nướng, mà các đại nhân thì được?"

Nói rồi, bé lại sắp khóc.

Kỷ Lan Chỉ bất đắc dĩ mở cửa phòng.

Hai đứa trẻ nhìn thấy nhị cô cô chưa từng gặp mặt, lập tức ngẩn người.

Chúng đồng loạt lùi về sau, đỏ mặt nhìn nhị cô cô xinh đẹp.

Vẫn là Kỷ Yến Thanh biết lễ nghĩa, hắn hành lễ với Kỷ Lan Chỉ, nói năng rõ ràng: "Nhị cô cô, cháu là Thanh ca nhi, cháu và U U vâng mệnh phụ thân, trước khi đến Ấu Học, đến chào ngài một tiếng."

Kỷ Lộc thích Kỷ Lan Chỉ xinh đẹp, Nàng trốn sau lưng ca ca, thẹn thùng cười: "Nhị cô cô, ta ở nhà chơi với ngài được không? Ta không muốn đi Ấu Học, tiên sinh ở đó hung lắm, U U viết chưa xong chữ to là không cho U U về nhà. U U không giống ca ca, ca ca viết chữ nhanh lắm, hắn viết xong sớm hơn U U cả một canh giờ! Có khi còn không đợi U U cùng nhau về nhà ăn cơm!"

Nói đến đây, Kỷ Lộc ấm ức, nước mắt đảo quanh hốc mắt.

Tiểu cô nương thút tha thút thít, chóp mũi đỏ ửng, trông thật đáng thương.

Kỷ Lan Chỉ biết Ấu Học là gì, đó là một khu học phủ do Quốc Tử Giám kinh thành sáng lập, chuyên dành cho con cái các văn võ triều quan và công hầu hoàng tước vỡ lòng, những người dưới 10 tuổi đều có thể đến Ấu Học đi học, trước tiên tiếp thu giáo dục nho học, đặt nền móng cho việc bồi dưỡng nhân tài cho quốc gia.

Kỷ Lan Chỉ không giỏi dỗ trẻ con, chỉ có thể xoa đầu Kỷ Lộc, "U U của chúng ta ngoan nhất, đừng khóc sụt sịt nữa."

Kỷ Yến Thanh là một nhi lang 6 tuổi, đã có lòng tự trọng của nam hài tử. Hắn hiểu chuyện, còn muốn biểu hiện tốt trước mặt nhị cô cô, nào ngờ hình tượng của mình bị muội muội tùy hứng hủy trong một sớm, U U lại nói hắn thành một ca ca gian ác không thương muội muội, cố ý hủy đài của hắn trước mặt trưởng bối.

Kỷ Yến Thanh tức giận đến bốc khói đầu, hắn giận dữ nói: "Ta viết nhanh là vì ngón tay ta dài, đầu óc thông minh, đâu có ngốc như ngươi, ngón tay còn như củ cải đinh, vừa đặc vừa ngắn."

Những lời này nói trúng chỗ yếu của Kỷ Lộc.

Tiểu cô nương tức giận khóc lớn: "Ca ca bắt nạt người! Ta mách phụ thân! Ngươi mắng ta ngốc, ngươi còn không phải so không lại Tạ Như Trác của giáp ban sao? Lần này khảo thí ở Ấu Học hắn lại được hạng nhất, ngươi thông minh thật đấy, sao toàn đứng thứ 5 vậy? Hơn nữa, hắn lúc nào cũng ra khỏi Ấu Học đầu tiên, các ngươi đều viết 100 chữ to, chẳng lẽ ngón tay hắn dài hơn ngươi à?"

Kỷ Yến Thanh quản không được muội muội đã đành, nàng ta còn đem hắn ra so sánh với bạn học mà hắn ghét... Ai cũng nói Tạ Như Trác thông minh, lớn lên tuấn tú, còn nhỏ đã văn nhã cẩn thận, nhưng hắn biết, Tạ Như Trác thật ra rất kiêu ngạo, ngầm khinh thường bọn họ. Hắn được các tiên sinh yêu thích, chỉ vì hắn có một người phụ thân là Tể phụ lợi hại.