Thiếu niên đứng phía sau với vẻ kiêu ngạo chính là hạm trưởng Lebert, một người phóng khoáng. Hàng loạt màn hình giả lập huyền phù hiển thị toàn bộ hình ảnh, phủ lên không gian một ánh sáng xanh lam huyền ảo.

Thân hình hắn nhỏ gầy, lọt thỏm trong chiếc ghế rộng lớn của hạm trưởng, trông cứ như một đứa trẻ đang thu mình vào ghế. Thế nhưng, chẳng ai dám xem hắn là một đứa trẻ vô hại.

Hiển nhiên, hắn là một trong những người tham gia sự kiện này, thậm chí có thể là kẻ chủ đạo. Việc hắn chọn nơi này để ghi hình đoạn video này giống như một lời khiêu khích và thị uy lộ liễu, chẳng khác nào một cú tát thẳng vào mặt liên minh.

—— Gương mặt tất cả sĩ quan ở đây đều sa sầm.

Thiếu niên nheo mắt cười, giơ tay vẫy chào ống kính:

"Lần đầu gặp gỡ, mong mọi người chiếu cố. Tôi là hạm trưởng Lebert..."

Hắn ngừng lại một chút, dường như vừa nhớ ra điều gì đó, liền vỗ trán đầy vẻ ngán ngẩm: "Ôi trời, thật ngại quá, tôi lại quên mất, sáng sớm nay tôi đã đổi tên cho nó rồi!"

Hình ảnh đột ngột xoay chuyển, cắt sang cảnh bên ngoài chiến hạm Lebert.

Ánh sáng từ ngôi sao gần đó rọi xuống, phủ lên Lebert—chiến hạm từng được ca ngợi là ngôi sao kim loại của liên minh—một lớp ánh kim lấp lánh. Trên thân chiến hạm, dòng chữ tên uy nghi được khắc từ vật liệu khoáng ngân tinh, nhưng giờ đây đã bị một nét sơn đỏ xiêu vẹo phủ lên.

Bên dưới, dòng chữ viết ngoáy với nét bút phóng túng:

" Tàu Leviathan."

Những ký tự lớn màu đỏ, viết bằng sơn tươi, trông buồn cười như nét vẽ của một đứa trẻ. Trên nền thép vững chãi, tỷ lệ hài hòa hoàn mỹ của chiến hạm, dòng chữ xuất hiện một cách đột ngột, tạo cảm giác vừa lố bịch vừa châm biếm.

Hình ảnh quay lại phòng chỉ huy hạm trưởng.

Thiếu niên gầy gò, xương cốt dường như lộ rõ, nhưng vẫn giữ nụ cười tự nhiên:

"Bắt đầu từ hôm nay,  tàu Leviathan không cần các ngươi phải bận tâm nữa. Tất nhiên, nếu vì tình nghĩa cũ mà các người thật lòng muốn thanh toán phí quân vụ cùng chi phí sửa chữa, tôi cũng sẽ không từ chối. Vậy nên, lần sau gặp mặt, nhớ mang đủ tinh tệ nhé!"

Ngay sau đó, video kết thúc.

Video rất ngắn, nhưng đám sĩ quan trước màn hình đều tức điên.

Chuyện này đúng là một sự sỉ nhục lớn!

Đối phương không chỉ cướp chiến hạm, tự ý sửa đổi tên tàu, mà còn ngang nhiên vẽ bậy lên thân hạm bằng máy không người lái. Thậm chí hắn còn công khai khiêu khích liên minh. Đây không chỉ là một sự xúc phạm đối với pháp luật liên minh, mà còn là sự coi thường đối với quyền uy tối cao của liên minh!

Một vị sĩ quan trẻ tức giận đứng phắt dậy, hướng về phía tướng quân ngồi ở vị trí chủ trì, thực hiện một nghi thức chào theo tiêu chuẩn quân đội liên minh, ánh mắt rực lửa:

"Xin phép cho thuộc hạ dẫn chiến hạm truy vết Lebert Hào! Thuộc hạ nhất định sẽ khiến tên tù nhân trốn trại ngạo mạn kia phải trả giá đắt cho hành vi của hắn, chiến đấu vì vinh quang của liên minh!"

Tướng quân giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn chằm chằm vào hình ảnh cố định trước mặt, rồi chậm rãi lắc đầu:

"Không được hành động liều lĩnh. Chuyện này không đơn giản."

Mọi ánh mắt trong phòng đều tập trung vào tướng quân, im lặng chờ đợi lời tiếp theo.

"Trước khi bị chiếm đoạt, lồng phòng hộ của Lebert Hào không hề có dấu hiệu bị phá hoại, cũng không có bất kỳ tín hiệu cầu cứu nào từ thủy thủ đoàn. Nếu không phải chiến hạm bị tiêu diệt từ bên trong, thì điều đó có nghĩa là đối phương mạnh đến mức có thể vượt qua tấm chắn năng lượng đặc biệt của Lebert, sở hữu vũ khí đủ sức xuyên thủng thân tàu, đồng thời còn có khả năng ngăn chặn sóng tín hiệu trong phạm vi ít nhất bốn đến năm năm ánh sáng. Nếu không phải như thế, thì không có cách nào lý giải được tình huống này."

Một sĩ quan trầm ngâm rồi lên tiếng: "Có thể nào là người đó..."

Tướng quân lắc đầu, ánh mắt nặng nề: "Khó nói... nhưng cũng không thể loại trừ khả năng ấy."

Nói xong, hắn nhếch môi cười lạnh: "Tuy nhiên, ta cũng không phải không có hậu chiêu."

Hắn nhẹ nhàng thao tác trên màn hình giả lập trước mặt. Một giọng nữ máy móc vang lên:

"Chế độ khẩn cấp kích hoạt. Cưỡng chế khởi động hệ thống định vị dự phòng của  tàu Lebert ... Đang khởi động... Khởi động hoàn tất."

Ngay khi giọng nói kết thúc, trên bản đồ sao màu lam nhạt xuất hiện một điểm sáng rực, đang di chuyển đều đặn theo hướng rời xa khu vực kiểm soát của liên minh.

Tất cả mọi người trong phòng đều sững sờ.

Tướng quân chậm rãi nheo mắt:

"Bởi vì tình hình thời gian qua ngày càng căng thẳng, tôi đã ra lệnh cho tất cả chiến hạm xuất ngũ phải được thiết lập hệ thống định vị dự phòng khẩn cấp, để đề phòng kẻ thù của liên minh có ý định cướp đoạt. Không ngờ rằng biện pháp này lại phát huy tác dụng nhanh đến vậy."

Những sĩ quan bên bàn tròn nhìn ông với ánh mắt đầy kính nể.

Trên bản đồ sao, điểm sáng chậm rãi di chuyển về phía một khu vực đầy thiên thạch ngoài rìa vùng kiểm soát của liên minh, nơi chỉ có hai, ba hành tinh hoang vu bỏ hoang, như thể đang tìm cách thoát ly khỏi tầm kiểm soát của liên minh.

"Phái đi ba chủ hạm, hai mươi chiến hạm hạng nhẹ, toàn lực truy kích Lebert Hào!"

Bất kể có thế lực nào đứng sau chuyện này, họ cũng phải hiểu rằng chọc giận liên minh là cái giá không thể xem nhẹ.

Cùng lúc đó, tại một khu vực ngoài phạm vi kiểm soát của liên minh, dữ liệu từ video này được tiết lộ từ nội bộ quân đội liên minh, đang được truyền đến một chiến hạm đen kịt lặng lẽ neo đậu trong vùng chiếm lĩnh xa xôi.

Khu vực này không có hằng tinh, bị bao phủ trong một màn đen lạnh lẽo tuyệt đối.

Chiến hạm này khổng lồ đến mức gần như gấp ba lần Lebert Hào, được bọc trong lớp tinh thép đen cứng rắn không thể xuyên phá. Đường nét của con tàu sắc bén, gọn gàng, với những khẩu pháo hạng nặng lộ ra dưới lớp phòng vệ, như một con thú dữ đang ngủ yên trong bóng tối, tỏa ra uy áp đe dọa.

Bên dưới lớp phòng hộ chồng chất, trong không gian rộng rãi của phòng chỉ huy, một màn hình giả lập khổng lồ chiếm trọn một bức tường.

Trên lưới dữ liệu ánh sáng xanh nhạt, hình ảnh thiếu niên giảo hoạt với nụ cười tinh quái bị tạm dừng, rồi lại được phát lại từ đầu.

Trong căn phòng bị bóng tối nuốt chửng, ánh sáng từ màn hình điện tử phác họa đường nét của một người đàn ông đứng trước mặt nó.

Hắn đứng chắp tay sau lưng, bờ vai rộng, dáng người cao lớn, hai chân thẳng tắp, tỏa ra một khí thế trầm lặng mà ngột ngạt.

Có một sự áp lực  đáng sợ tỏa ra từ con người hắn—một loại sát khí lãnh đạm bị kìm nén đến cực hạn nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy run rẩy tận sâu trong linh hồn.

Trong bóng tối, một tiếng cười trầm thấp khẽ vang lên:

"Thú vị."

Trên tàu Leviathan, trong phòng chỉ huy, Qua Tu đang ngồi trên ghế hạm trưởng, đong đưa đôi chân gầy gò một cách lười biếng.

Trước mặt hắn, bản đồ sao giả lập lơ lửng trên bàn, với hàng loạt quỹ đạo và tọa độ chồng chéo, như một dải ngân hà phức tạp đan xen ánh sáng xanh.

Hắn chăm chú nhìn vào bản đồ sao, như thể đang xuyên qua hình ảnh để quan sát một thứ gì đó xa xăm.

Hình ảnh thu nhỏ của tinh hệ phản chiếu trong đôi mắt hắn, như mặt hồ đen kịt ánh lên những tia xanh thẳm.

Tiểu Nhất do dự, đứng bên cửa, len lén quan sát vài lần trước khi rón rén bước vào.

Qua Tu đột nhiên nâng mí mắt, ánh mắt hắn như một mũi tên vô hình xé toang không khí, bắn thẳng về phía Tiểu Nhất.

Hắn khẽ nhíu mày, giọng nói lạnh nhạt vang lên:

"Hả?"

Tiểu Nhất như vừa bừng tỉnh khỏi một giấc mộng, loạng choạng bước vào phòng chỉ huy hạm trưởng.

Khoảng thời gian vừa qua đối với hắn giống như một giấc mơ—một giấc mơ vừa gay cấn vừa kỳ lạ, tựa hồ không thực tế, như một sự kết hợp giữa ảo tưởng xa vời và cơn mộng hoang đường.

Dưới chân hắn dường như chẳng có thật.

Hắn lo rằng giây tiếp theo mình sẽ tỉnh lại, mở mắt ra và thấy bản thân vẫn nằm dưới đáy của một căn lều rác nát, xuyên qua đống phế thải hôi thối mà nhìn lên bầu trời bẩn thỉu của tinh cầu.

Tiểu Nhất hít một hơi thật sâu, bắt đầu báo cáo tình hình chiến hạm:

"Tính đến hiện tại, có tám chiến hạm của tàu Lebert đã trở về, số còn lại vẫn đang thực hiện nhiệm vụ thu mua hàng hóa bên ngoài chưa quay lại. Ngoài ra, số nhân lực trên chiếc hàng hạm mà chúng ta đang cưỡi có tổng cộng 3.200 người..."

Qua Tu hờ hững cúi mắt, ánh nhìn dừng lại trên mô hình bản đồ sao đang lơ lửng trước mặt. Ngón tay hắn gõ nhịp nhàng trên mặt bàn kim loại lạnh lẽo.

Tiểu Nhất liếc nhìn Qua Tu đầy lo lắng, giọng nói thấp xuống như thể muốn thu mình lại:

"...Chỉ có bốn mươi hai người chọn ở lại."

Sau khi hoàn toàn kiểm soát Lebert Hào, Tiểu Nhất làm theo chỉ thị của Qua Tu, giải thích tình hình hiện tại cho những người bị bắt giữ và đưa ra hai lựa chọn.

Nếu muốn, họ có thể ở lại trên Levy Bằng Phẳng Hào đã đổi chủ, cùng Qua Tu và Tiểu Nhất đối đầu với cuộc truy bắt toàn diện của liên minh.

Nếu không muốn, họ có thể sử dụng chiến hạm chở hàng để quay về tinh cầu cũ của mình, mang theo toàn bộ vật tư trên tàu mà không cần hoàn trả.

Hai lựa chọn này có lợi và hại rõ ràng. Người bình thường sẽ đưa ra quyết định hợp lý.

Đại đa số chọn quay về tinh cầu cũ, dù điều kiện sống khắc nghiệt, nhưng ít ra vẫn còn mạng sống và một tàu hàng đầy vật tư coi như bồi thường.

Chỉ có bốn mươi hai người quyết định ở lại.

Tiểu Nhất thất vọng cúi đầu, chờ phản ứng của Qua Tu.

Nhưng sự phẫn nộ mà hắn dự đoán mãi không đến.

Cậu  lén lút ngước mắt lên, bất ngờ đối diện với ánh nhìn sâu thẳm của Qua Tu.

Tiểu Nhất sững người.

Không những không tức giận, Qua Tu thậm chí còn tỏ vẻ vui vẻ.

Hai mắt hắn híp lại, khóe môi hơi cong lên, như một kiến trúc sư đang thưởng thức bản thiết kế của mình, như một kẻ chơi cờ đang tận hưởng kiệt tác chiến thuật.

Tiểu Nhất nhíu mày, khó hiểu hỏi:

"Tiểu Thất, sao cậu lại nói thật về tình hình hiện tại với bọn họ? Nếu giấu đi, chẳng phải chúng ta sẽ có thêm nhân lực hỗ trợ và thêm cơ hội chiến thắng sao?"

Qua Tu nhìn lại bản đồ sao trước mặt, lạnh nhạt đáp:

"Càng ít người càng tốt."

Tiểu Nhất ngớ ra, chớp mắt vài lần, không hiểu ý hắn.

" Tàu Leviathan vốn là một chủ hạm chiến tranh xuất ngũ. Dù đã được cải tạo thành trạm trung chuyển hàng hóa, nó vẫn không thể đủ sức cung cấp vật tư cho ba ngàn người."

"Nhưng... còn những tàu hàng thì sao?" Tiểu Nhất—một kẻ đã quen sống nghèo khó trên tinh cầu rác thải—không khỏi bận tâm về số vật tư sắp bị bỏ lại.

"Trong tình hình hiện tại, các tàu hàng sẽ chỉ làm chậm tốc độ hành động của chúng ta." Qua Tu vừa nói vừa ngáp, vươn người thoải mái trên chiếc ghế rộng, như một con mèo duỗi mình bên bếp lửa. Giọng nói hắn khàn khàn, mang theo ẩn ý sâu xa:

"Hơn nữa... Chúng còn có mục đích khác."

Tiểu Nhất gật đầu, vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ.

Qua Tu đứng dậy, bước về phía cửa sổ lớn của tàu.

Ánh sáng xanh mờ từ tinh hà phía ngoài chiếu lên khuôn mặt hắn, làm bóng dáng gầy gò trông càng nhỏ bé hơn.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm rãi nói:

"Trước đây, mỗi tàu hàng chỉ chở khoảng 200 người. Nhưng lần này, mỗi tàu lại tăng số lượng nhân sự lên gấp đôi. Để vận chuyển nhiều hơn, tàu Lebert thậm chí đã giảm bớt số lượng pháo tinh tế trang bị. Cậu có biết tại sao không?"

Tiểu Nhất ngẩn người, lắc đầu.

Qua Tu quay lại, ánh mắt sâu thẳm như phản chiếu cả biển sao.

Hắn cười nhẹ, nói với vẻ đầy ẩn ý:

"Đương nhiên là vì tiền tuyến cần nhiều bia đỡ đạn"

Một cảnh tượng ngột ngạt và đầy kịch tính! Tín hiệu cảnh báo vang lên như hồi chuông tử thần, và mười mấy điểm đỏ đang lao tới với tốc độ không thể ngăn cản—chắc chắn cuộc truy đuổi này sẽ là một trận chiến thực sự.

Tiểu Nhất kinh hoàng, toàn thân lạnh toát khi nhận ra sự thật đáng sợ: họ sẽ bị bắt kịp chỉ trong năm giờ nữa! Nhưng trái ngược với nỗi hoang mang của cậu, Qua Tu lại đang nhìn chằm chằm vào vũ trụ đen kịt bên ngoài, ánh mắt không chút dao động, như thể hắn đã chờ đợi chính khoảnh khắc này.

Rồi hắn quay lại, ánh mắt lóe lên một tia hưng phấn pha lẫn sự tăm tối lạnh lùng, như thể tận sâu trong hắn là một bóng ma đang chực chờ nhảy ra.

"Chiến tranh sắp tới."