Qua Tu bị đứa trẻ kéo đi, bước chân lảo đảo, gần như không vững.

Không khí oi bức và bẩn thỉu bao trùm mặt đất, nơi chỉ toàn những đống rác chất cao như núi. Mọi thứ đều mục nát, bốc lên mùi hôi thối khó chịu. Dưới chân hắn, những vật thể phân hủy phát ra âm thanh nhầy nhụa, hòa lẫn với thứ mùi khiến người ta buồn nôn.

Ngay lúc đó, giọng nói vô cảm lại vang lên bên tai hắn:

"Hoan nghênh tội phạm số 70-98, Qua Tu, tiến vào hệ thống trừng phạt cưỡng chế cải tạo. Theo tính toán, thời gian thi hành án của ngươi là 1.156 năm, tương đương với 1.156 điểm  giá trị tội ác. Khi giá trị này được xóa bỏ hoàn toàn, ngươi sẽ được tự do. Trong thế giới trừng phạt, mỗi năm vượt qua sẽ giảm một phần giá trị tội ác. Nếu mức độ trừng phạt vượt quá tiêu chuẩn, ngươi có thể nhận thêm điểm giảm. Số điểm cụ thể sẽ do hội đồng xét duyệt tính toán sau khi thế giới trừng phạt kết thúc."

Qua Tu khẽ nhướng mày.

Càng thảm thì thời gian hành án càng ngắn?

Khá công bằng.

Hắn suy nghĩ một lúc, rồi hỏi:

"Vậy, bất kể chuyện gì xảy ra trong thế giới này, chỉ cần ta sống qua một năm là có thể giảm bớt một phần giá trị tội ác đúng không?"

"Đúng thế."

"Kể cả nếu ta rất vui vẻ trong khoảng thời gian này?"

Giọng nói đối diện im lặng một lúc lâu.

Qua Tu chớp mắt vô tội, dáng vẻ như một phạm nhân ngoan ngoãn không có ý định chống đối:

"Ta chỉ đang giả thiết thôi mà."

"... Giá trị tội ác giảm bớt chỉ liên quan đến thời gian tồn tại trong thế giới giả lập."

Vậy là có thể.

Qua Tu khẽ cong khóe môi, nụ cười nhạt dần trên gương mặt hắn.

Trong võng mạc hắn phản chiếu hình ảnh xa xa—một ngôi sao đã tắt, lơ lửng giữa không gian. Đôi mắt đen sâu thẳm của hắn lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, mang theo một chút tà khí.

"Tốt. Tôi không có vấn đề gì nữa."

Dường như bị những câu hỏi của Qua Tu làm gián đoạn, giọng nói kia ngừng lại một chút, rồi tiếp tục:

"Tội phạm số 70-98, hãy duy trì thái độ đúng mực khi bị giam giữ. Độ khó của thế giới giả lập sẽ được xác định dựa trên đánh giá của hội đồng xét duyệt. Thế giới trừng phạt đầu tiên có độ khó cấp thấp. Những thế giới tiếp theo sẽ được điều chỉnh dựa trên tiến độ cải tạo và thái độ hối cải của ngươi."

Giọng nói vẫn lạnh lùng, không chút cảm xúc.

Không rõ đó là lời cảnh báo hay chỉ đơn thuần là một thông báo.

Qua Tu gật đầu một cách lười biếng, dáng vẻ tùy tiện khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu hắn có thực sự nghe lọt lời nhắc nhở vừa rồi hay không.

"Ừ, rõ ràng rõ ràng."

Lúc này, thiếu niên chạy trước mặt hắn thở dốc, chậm dần lại.

Một âm thanh huyên náo kỳ lạ vang lên từ phía trước, hoàn toàn khác với tiếng vo ve của muỗi và ruồi vốn bao trùm tinh cầu này.

Âm thanh ấy giống như tiếng trò chuyện của một đám đông đang tụ tập.

Hai người cố gắng băng qua đống rác sâu đến mắt cá chân, chật vật di chuyển về phía trước.

Khi vòng qua một chướng ngại vật lớn, cảnh tượng trước mắt bất ngờ mở rộng.

Khác hẳn với những ngọn núi rác chập chồng dọc đường đi, nơi này có mặt đất bằng phẳng, rắn chắc như một quảng trường được xây dựng nhân tạo.

Những dấu vết của văn minh hiện rõ—trông hoàn toàn lạc lõng trong thế giới mục nát này.

Hiện tại, quảng trường ấy đang chật kín người.

Họ chen chúc nhau, ai cũng quần áo tả tơi, gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương. Gò má hóp lại vì đói, làn da xám đen tiều tụy.

Nhưng trong ánh mắt họ—có một tia sáng kỳ lạ, gần như cuồng nhiệt.

Giống như những sinh vật bò lổm ngổm trong bóng tối, lần đầu tiên nhìn thấy ánh sáng của hy vọng.

Như những linh hồn rơi xuống vực thẳm, đang cố gắng bám vào một sợi tơ nhện để leo lên.

Thiếu niên kéo Qua Tu đến đây cũng có cùng biểu hiện.

Ánh mắt cậu bé lấp lánh, tràn đầy khao khát.

Cậu nhón chân, nhìn xuyên qua đám đông đang chen lấn, thì thầm với Qua Tu, giọng nói run lên vì mong đợi:

"Nghe nói lần này tiêu chuẩn cao gấp đôi so với lần trước... Tôi cảm thấy biết đâu chúng ta có thể—"

Lời chưa kịp nói hết, một tiếng kim loại ma sát kỳ lạ vang lên từ phía trên.

Ngay lập tức, quảng trường chìm vào im lặng tuyệt đối.

Tất cả mọi người ngừng nói, đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn về phía phát ra âm thanh.

Ở trên cao, một tinh hạm khổng lồ lơ lửng, đứng sừng sững ngay phía trên quảng trường.

Cửa khoang bảo hộ phía dưới từ từ mở ra, để lộ một quả cầu kim loại màu bạc bay ra ngoài.

Quả cầu này điều chỉnh tốc độ, lơ lửng ngay phía trên đám đông.

Một hình chiếu toàn tức màu xanh lam nhạt hiện ra từ phía dưới quả cầu, bao phủ toàn bộ quảng trường.

Giọng nói của một người phụ nữ, ôn hòa nhưng lạnh lẽo, vang lên từ bốn phương tám hướng:

"Căn cứ vào điều khoản thứ 36 của luật nhân đạo liên minh, nhằm đảm bảo quyền lợi cơ bản của cư dân tại tinh hệ cấp thấp, liên minh sẽ chọn lọc một số cá nhân đủ điều kiện về thể chất và tinh thần để tiến vào tinh hệ cấp cao. Những người được chọn sẽ hoàn thành nghĩa vụ quân sự, sau đó liên minh sẽ chịu trách nhiệm cung cấp trợ cấp khi giải ngũ."

Hình chiếu khổng lồ như dòng nước chảy, thay đổi hình ảnh theo từng lời nói.

Một thế giới văn minh hiện ra—những thành phố tinh tế, những con đường sạch sẽ, những bãi biển trải dài.

Không khí trong trẻo, vật tư dư dả.

Ánh sáng xanh lam từ hình chiếu phản chiếu lên những khuôn mặt hốc hác, chạm vào từng đôi mắt thèm khát.

Khát vọng vô tận như tuôn trào từ sâu trong đáy mắt những con người đang sống tại tinh cầu bỏ đi này lan tràn trong không khí của thế giới mục nát này.

Qua Tu lặng lẽ nhìn hình ảnh trước mặt, không biểu lộ cảm xúc gì, khẽ híp mắt.

Vẻ mặt Qua Tu vẫn lạnh nhạt, bình tĩnh đến mức gần như hờ hững.

Giữa một đám người đang cuồng nhiệt hướng về hình chiếu toàn tức, hắn lại hoàn toàn lạc lõng.

Nhưng không ai chú ý đến hắn.

Tất cả đều đắm chìm trong những hình ảnh huyễn hoặc về một thế giới tốt đẹp hơn.

Bầu không khí u ám, ngưng trệ.

Muỗi và ruồi vẫn bay lượn trên đống rác, không có chướng ngại vật, cũng chẳng có ai trông coi.

Qua Tu thu lại ánh mắt, chuyển sang nhìn thiếu niên gầy gò bên cạnh.

Hắn hạ giọng, nói khẽ:

"Nếu tôi là cậu, tôisẽ rời đi ngay bây giờ."

Tiểu Nhất như bị đánh thức khỏi một giấc mơ.

Ban đầu, cậu bối rối một giây, rồi vừa kinh ngạc vừa mơ hồ nhìn Qua Tu.

Đối phương vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng ánh mắt đã thay đổi.

Hắn chăm chú nhìn quả cầu kim loại lơ lửng giữa không trung, đôi mắt hờ hững khẽ híp lại.

Đồng tử đen kịt phản chiếu ánh sáng xanh u ám từ hình chiếu toàn tức, mang theo một tia quỷ quyệt khó đoán.

Dù khuôn mặt hắn vẫn bẩn thỉu như trước, nhưng không hiểu sao, Tiểu Nhất lại cảm thấy hắn trở nên xa lạ.

Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng Tiểu Nhất.

Không thể giải thích được, cậu cảm thấy hoảng hốt.

Như để che giấu sự lo lắng, Tiểu Nhất thẹn quá hóa giận, hất tay Qua Tu ra:

"Cậu... Tôi đã tốt bụng gọi cậu dậy, vậy mà cậu lại bảo tôi không tham gia chọn lựa? Tôi còn chẳng lo bị chiếm mất suất, cậu đúng là quá vô tâm!"

Cậu ôm chặt cánh tay, tức giận xoay người đi, không thèm nhìn thiếu niên thấp hơn mình nửa cái đầu nữa.

Nhưng cảm giác lạnh lẽo sau lưng vẫn không biến mất.

Một nỗi hoang mang vô hình khiến Tiểu Nhất khó chịu, ngay cả những hình ảnh đẹp đẽ từ hình chiếu toàn tức cũng không thể khiến cậu phấn chấn trở lại.

Qua Tu lặng lẽ nhìn bóng lưng cậu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mơ hồ.

Sau đó, hắn thản nhiên dời ánh mắt đi.

Giọng nữ ôn hòa vừa dứt lời, hình chiếu toàn tức cũng từ từ thu lại vào quả cầu kim loại.

Những hình ảnh huyễn hoặc biến mất, để lộ lại thế giới hoang vu và dơ bẩn của tinh cầu rác thải.

Đám đông không khỏi thở dài thất vọng.

"Lần này, tinh cầu E535 có 3.356 người tham gia chọn lựa. Số lượng được chọn: 400 người."

Tiếng xì xào bàn luận vang lên từ khắp đám đông.

Mọi người hạ thấp giọng, nhưng sự phấn khích vẫn tràn ngập trong từng lời nói.

Rõ ràng, số lượng được chọn lần này cao hơn nhiều so với trước đây.

Từ đáy tinh hạm khổng lồ, cửa khoang từ từ mở ra như một cái miệng thép rộng lớn.

Vô số quả cầu kim loại màu bạc phóng ra, lơ lửng trên quảng trường, quét qua từng người bằng tia quang học vô hình.

Qua Tu theo bản năng né sang một bên, nhưng nhanh chóng kiềm chế bản thân, chỉ khẽ nhíu mày mà đứng yên.

"Quét hình kết thúc."

Giọng nữ ôn hòa lại vang lên:

"Những cư dân không được chọn xin đừng từ bỏ hy vọng. Liên minh sẽ không quên những gì các ngươi đã cống hiến—sự chăm chỉ, lòng trung thành, sự phục tùng. Lần sau, vận may sẽ đến với các ngươi."

Ngay khi lời nói vừa dứt, Qua Tu cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng.

Một lực hút mạnh mẽ từ trên cao kéo hắn lên không trung.

Hắn ngẩng đầu.

Một trong những quả cầu kim loại dừng ngay trên đỉnh đầu hắn.

Một cột sáng màu trắng phóng xuống, bao bọc toàn thân hắn rồi từ từ đưa hắn lên chiếc tinh hạm trên cao.

Qua Tu đưa tay vào túi áo rách, ánh mắt trầm ngâm quan sát xung quanh.

Trên quảng trường, có 399 cột sáng khác, mỗi cột mang theo một người bay về phía tinh hạm.

Hắn khẽ nâng mí mắt, nhìn chằm chằm vào tinh hạm lơ lửng giữa bầu trời.

Đôi mắt hắn chăm chú, không có bất kỳ cảm xúc nào ngoài một sắc đen sâu thẳm phản chiếu trên kim loại lạnh lẽo.

Một tia cười nhạt lướt qua môi hắn.

Như thể đây chính là tình huống mà hắn mong đợi sẽ xảy ra.

Dưới chân hắn, tinh cầu rác thải dần dần thu nhỏ lại.

Những khuôn mặt còn ở lại trên quảng trường hoặc thất vọng, hoặc ghen tị, dần trở nên mơ hồ.

Những đống rác khổng lồ ngày càng xa, chỉ còn lại những mảng màu xám hỗn độn.

Mùi hôi thối cũng bắt đầu tan biến, thay vào đó là không khí sạch sẽ tỏa ra từ quả cầu kim loại.

Trên cao, cửa khoang của tinh hạm mở rộng, như một lối vào đại diện cho hy vọng sống sót.

Lặng lẽ chờ đợi những người được chọn bước vào.

Đối với những cư dân của tinh cầu rác thải, những gì xảy ra tiếp theo giống như một giấc mơ.

Lần đầu tiên trong đời, họ được dùng nước sạch để tắm, mặc quần áo khô ráo, nhận dịch dinh dưỡng đầy đủ.

Thậm chí còn sở hữu thiết bị trí tuệ cá nhân.

Tiểu Nhất rón rén chạm vào tấm vải mềm mại trên người, đôi mắt ánh lên sự lo lắng và kinh ngạc.

Bên tai cậu vẫn vang vọng những tiếng thì thầm kinh ngạc của những người xung quanh:

"Cái vòng trí năng này phát sáng được!"

"Quần áo của ta hoàn toàn nguyên vẹn, không có lỗ rách nào!"

"Tôi không còn thấy đói nữa... Điều này thật khó tin!"

Tiểu Nhất ngẩng đầu, vô thức tìm kiếm hình bóng Tiểu Thất trong đám đông.

Nhưng không thấy hắn đâu cả.

Cậu khẽ mím môi, cảm giác bất an chợt dâng lên.

Nhìn xuống chiếc vòng trí tuệ trên cổ tay mình, Tiểu Nhất siết chặt nó.

Lạnh lẽo và rắn chắc, nhưng mang lại một chút cảm giác chân thực giữa sự hỗn loạn.

Tiểu Nhất thầm nghĩ—có lẽ Tiểu Thất chỉ bị chen lấn phía sau đoàn người, chưa lên thuyền.

Có lẽ khi đến nơi, cậu sẽ tìm thấy hắn và có cơ hội xin lỗi vì sự thô lỗ của mình.

Với suy nghĩ đó, Tiểu Nhất âm thầm hạ quyết tâm.

Đúng lúc ấy, vài người đàn ông cao lớn mặc đồng phục chế phục bước đến, dẫn họ vào khoang nghỉ ngơi.

Khoang này khá rộng, nhưng rất chật chội.

Những chiếc giường xếp san sát nhau—mỗi giường có bốn tầng, hành lang giữa chỉ vừa đủ cho một người đi qua.

Trong không gian chật hẹp này, có đúng 400 chiếc giường, lấp đầy hoàn toàn khu vực nhỏ bé.

Khó chịu đến mức gần như nghẹt thở.

Sau một hồi hỗn loạn, Tiểu Nhất tìm thấy giường của mình, có đánh số trên đó.

Cậu nằm xuống, tấm nệm mềm mỏng có chút xốp, bên tai vẫn vang lên tiếng rung nhẹ của tinh hạm khi bay.

Dù cơ thể căng thẳng vì phấn khích, cậu cứ ngỡ sẽ khó ngủ.

Nhưng khi đèn phòng tắt, một cơn buồn ngủ mãnh liệt ngay lập tức ập đến, kéo cậu vào một giấc ngủ đen kịt.

Mơ màng, cậu vô thức gãi tay, rồi trở mình.

Từ xa, có tiếng thì thầm vang lên.

Cảm giác như giọng nói đến từ nơi rất xa, bị chặn lại bởi một tầng màng vô hình, mờ nhạt đến mức không thể nghe rõ.

"... Thuốc gây mê đã được truyền vào chưa?"

"Đương nhiên."

"Yên tâm, bọn chúng ngủ như chết cả rồi."